— Моя хорошая, ты что — решила себя в котёл засунуть? — засмеялась Е Сянчунь, ставя Цзин Юя на пол. — Больше не лезай на табуретку, чтобы забираться на плиту. Если не достаёшь — так и быть, не надо. Это слишком опасно: табуретка неустойчивая, а ты свалишься прямо в котёл.
— Достаю, — выпятил грудь Цзин Юй, встал на цыпочки и ещё сильнее вытянул шею, чтобы хоть немного подрасти.
Е Сянчунь посмотрела на упрямца и не удержалась от смеха.
Вот оно — чувство, будто у неё есть семья. Такой упрямый, но заботливый младший братец, что сердце Е Сянчунь тает от нежности.
Оба изрядно устали, быстро умылись и сразу легли спать.
Е Сянчунь почувствовала, как её тело коснулось лежанки, и в следующее мгновение всё потемнело — она провалилась в беспамятство.
На следующее утро её разбудил Дашэн, который стоял за воротами и громко орал, будто его резали.
— Ты чего? Я уже столько раз звал, а ты ни звука! — испугался Дашэн, увидев, как Е Сянчунь, шатаясь, вышла из дома. — Ты больна?
— Нет, просто очень устала, — прислонилась она к косяку, чтобы перевести дух, и только потом двинулась дальше.
Но, чтобы отодвинуть засов, ей пришлось собрать всю волю в кулак и трижды пытаться сдвинуть его с места.
После ночного отдыха её пальцы распухли, а на ладонях лопнувшая кожа покрылась маслянистой плёнкой, отчего жгло так, будто иглы вонзались в плоть.
— После нашего ухода ты ещё работала? — Дашэн бросил взгляд во внутренний двор и увидел, что вчерашняя груда кукурузных стеблей заметно уменьшилась.
— Ага. Боюсь не успеть, если не поторопиться, — Е Сянчунь потерла лоб и несколько раз встряхнула головой, чтобы окончательно проснуться, затем спросила: — Ты ел? Сегодня вы с Сань Дунцзы опять копаете ямы, а я пойду воду носить.
— Я поел, — ответил Дашэн и направился на кухню. — Иди умывайся. Я посмотрю, что можно приготовить, чтобы вы потом ели всё готовое.
У Е Сянчунь даже сил не осталось, чтобы поблагодарить. Она лишь кивнула и, волоча ноги, поплелась умываться.
Спустя некоторое время проснулся и Цзин Юй. Его состояние было ещё хуже: голову он едва держал, руки так ослабли, что сидел на краю лежанки и никак не мог одеться.
Е Сянчунь тут же подошла, потрогала ему лоб и уложила обратно под одеяло:
— Немного жар, но не сильно. Сегодня останешься дома и будешь лежать.
Цзин Юй натянул одеяло до самого подбородка, так что снаружи торчала лишь маленькая голова, и выглядел он совершенно убитым.
Е Сянчунь принесла ему из кухни чашку тёплой воды и, не заставляя вставать, стала поить ложкой. Потом сказала:
— Сейчас позову Си Чжуя, пусть посидит с тобой.
Си Чжу — второй сын Ван Хромца, младший брат Маньбао. Тоже послушный и разумный ребёнок, ровесник Цзин Юя.
Но Цзин Юй покачал головой и, вытянув руку из-под одеяла, ухватился за рукав Е Сянчунь, не желая её отпускать.
— Мне всё равно надо идти работать, — поставила чашку она и обхватила его ладошку своей.
Однако резкая боль заставила Е Сянчунь слегка поморщиться, и она вынуждена была отпустить руку.
Цзин Юй перевёл взгляд на её ладони и тихо, с трудом выговорил:
— Сянчунь… останься дома.
— Сяо Юй, помнишь, что я вчера говорила? — Е Сянчунь опустила глаза на свои ободранные ладони и медленно произнесла: — Работа не в тягость, ведь есть надежда. Бывало, я оказывалась в таком месте, где вокруг — сплошная тьма. Живёшь, а внутри — полное отчаяние. Я старалась не дать этой тьме поглотить меня, но в итоге всё равно погибла. А теперь я получила второй шанс. Поэтому эта усталость для меня — ничто. Напротив, такая жизнь наполняет меня счастьем, и я не могу просто так сдаться.
Она вспомнила те дни в логове наркоторговцев, когда приходилось выкручиваться среди отчаянных и жестоких людей. По сравнению с тем, нынешняя жизнь казалась ей почти сном.
Единственное, что её не устраивало, — это слабое телосложение. Е Сянчунь даже надеялась, что ежедневный тяжёлый труд укрепит её тело.
Цзин Юй смотрел на неё с такой обидой и тревогой, что сердце сжималось.
Е Сянчунь нежно погладила его по волосам и улыбнулась:
— Жар несильный, отдохнёшь сегодня — и всё пройдёт. Завтра, как только пойдёшь на поправку, не дам тебе валяться. Будь послушным, сегодня останься дома.
Цзин Юй крепко сжал губы и в конце концов кивнул. Он боялся… что станет обузой.
— Каша из сладкого картофеля готова! — крикнул Дашэн с кухни.
Е Сянчунь взяла чашку:
— Сейчас принесу тебе кашу. Съешь немного и спи спокойно.
Цзин Юй слабо покачал головой. Ему не хотелось заставлять Е Сянчунь кормить его — он не желал быть совсем бесполезным.
Е Сянчунь не настаивала. Она прекрасно понимала, как важно беречь самоуважение этого маленького мужчинки.
Однако в итоге у Цзин Юя не хватило сил даже поднять ложку, и Е Сянчунь всё равно пришлось кормить его.
Когда она устроила Цзин Юя, время уже было позднее. Е Сянчунь поспешила к дому Ван Хромца, вскипятила воду, отнесла её на поле и попросила Си Чжуя наведаться к Цзин Юю.
Когда она наконец добралась до поля с вёдрами воды, было уже почти полдень.
К счастью, сегодня все работали прилежно: даже без присмотра Е Сянчунь трудились усердно.
Ей и передохнуть не дали — она велела Маньбао разлить воду, а сама побежала домой за хлебом.
Весь день прошёл в бесконечной суете. Вернувшись вечером, Е Сянчунь чувствовала, что готова ползти на четвереньках.
Дашэн и Сань Дунцзы ещё не ушли. Они уже выкопали две большие ямы и теперь рубили кукурузные стебли во внутреннем дворе.
Как только Е Сянчунь вернулась, Сань Дунцзы закричал:
— Еда в котле! Мы уже поели. Твой маленький муженёк тоже поел и снова спит. Похоже, жар спал.
Е Сянчунь закатила глаза:
— Малыш спит, а ты орёшь? Боишься, что ему слишком сладко спится?
— У меня от природы такой громкий голос, — Сань Дунцзы высунул язык, показывая, что не имел злого умысла.
Дашэн поспешил вмешаться:
— Сянчунь, посмотри, как мы нарубили стебли — нормальная ли длина?
Е Сянчунь подошла, но прежде чем взглянуть на кучу стеблей, её внимание привлёк рубильный нож.
Раньше он лежал прямо на земле, а теперь его установили на простой деревянный станок.
Теперь, чтобы нарубить стебли, достаточно было навалиться всем весом — и нож опускался сам, почти без усилий, зато за раз получалось гораздо больше.
Измельчённые стебли сразу падали в корзину под станком, так что лопатой их больше не надо было собирать.
— Ой, да это же отличная идея! Кто придумал? — Е Сянчунь подошла и проверила высоту ножа: поднимать его было легко, а при нажатии достаточно было просто опустить корпус — и всё готово. Действительно, гораздо удобнее.
Дашэн улыбнулся и указал на себя:
— Я подумал: махать руками — уж больно устаёшь, руки сводит. Вот и решил приладить нож повыше.
— Отлично, отлично! — Е Сянчунь подняла большой палец и искренне похвалила Дашэна. — Только один нож — маловато. Надо подумать, как ещё один поставить или вообще найти способ сразу измельчать все эти стебли.
— Всё это перемолоть? — Дашэн оглянулся на гору стеблей и, засопев, покачал головой.
Сань Дунцзы задумался. Через некоторое время сказал:
— Главное ведь — измельчить стебли. А у тебя во дворе же есть старая точильная мельница. Может, и на неё сгодится?
— Точильная мельница? — В голове Е Сянчунь мелькнули какие-то мысли, но из-за нехватки опыта она не смогла их ухватить.
Сань Дунцзы пояснил:
— Я видел, твоя мельница уже сильно изношена, вряд ли годится для соевого молока. Но зато вполне подойдёт, чтобы дробить стебли.
Верно! Раз нет измельчителя, старая мельница тоже сгодится.
Рубильный нож даёт короткие полоски, а мельница — кусочки и крошки.
Е Сянчунь хлопнула в ладоши, но тут же зашипела от боли в ладонях и, несмотря на это, радостно воскликнула:
— Попробуем! Пойдёмте, сейчас перенесём мельницу сюда.
Нижняя часть мельницы была прикреплена в переднем дворе и служила маленьким столиком, а верхняя валялась у стены — ось давно сломалась.
Втроём они с трудом вернули верхнюю часть на место. Дашэн посмотрел на сломанную ось и нахмурился:
— Это я починить не смогу. Может, завтра позовём моего отца?
Е Сянчунь молча сжала губы. В сердце давно не было места для этого «брата».
Но Дашэн, видимо, уловил её настроение. Он потянул её за рукав и сказал:
— Тётушка, ты же не из мелочных? В конце концов, мы — родная кровь. Если мы не будем поддерживать друг друга, люди станут над нами смеяться.
Лицо Е Сянчунь покраснело. «И правда, — подумала она, — я хуже ребёнка, если не могу простить».
— Ладно, — сказала она. — Завтра пусть брат приходит, починит эту штуку.
На следующий день Е Дасунь действительно пришёл. Правда, не с утра, а почти к полудню.
Е Сянчунь тогда была в поле — раздавала хлеб.
Вернувшись днём, она увидела, что мельница уже починена и даже ручка заменена на новую.
Е Дасунь уже ушёл, а Цзин Юй крутил мельницу.
Е Сянчунь велела ему отдохнуть ещё день, ведь жар прошёл всего вчера. А он, оказывается, усердно толкал жернова.
— Эх, шалопай, да ты молодец! — подошла она, потрогала ему лоб — температуры не было — и вытерла ему пот со лба рукавом.
Цзин Юй улыбнулся, и его щёчки, покрасневшие от усилий, зацвели, как цветы.
— Сяо Юй, я когда-нибудь говорила, что ты красив? — Е Сянчунь смотрела на его белые зубки и алые губки и думала, что вырастет он в настоящего красавца.
Цзин Юй замер на мгновение, а потом смутился.
Е Сянчунь протянула ему хлеб:
— Принесла тебе обед. Ешь и собирайся — пойдём в поле. Я же говорила: как только пойдёшь на поправку, отдыхать не дам.
Цзин Юй улыбнулся и, сев рядом, стал есть хлеб.
Е Сянчунь взялась за ручку мельницы и несколько раз провернула её.
Жернова сходились неплотно, так что крутить было не очень тяжело. Измельчённые стебли получались то лепестками, то кусочками, то просто сплющенными полосками.
Но раз уж клеточные стенки разрушены и сахар выделился, для силосования этого вполне достаточно — внешний вид значения не имеет.
Е Сянчунь собрала измельчённые стебли и засыпала их в яму во внутреннем дворе.
Темп измельчения был слишком медленным, так что заполнили лишь одну яму.
Е Сянчунь решила сегодня же её закрыть и оставить для брожения.
Сначала она отвела Цзин Юя к дому Ван Хромца — днём ей снова нужно было носить воду.
Правда, Цзин Юй особо не помогал, но Е Сянчунь не хотела оставлять его одного дома. Он только-только оправился, и она боялась, что он снова усядется за мельницу и переутомится.
Во дворе Ван Хромца собрались все четверо детей. Маньбао сидел с книгой и серьёзно в неё вчитывался.
Глаза Е Сянчунь сразу загорелись. Она подошла и спросила:
— Маньбао, ты читаешь? Какую книгу? Можно взглянуть?
Она до сих пор не знала, как выглядят иероглифы в этом вымышленном древнем мире, и боялась, что окажется неграмотной.
Когда Маньбао протянул ей книгу, сердце Е Сянчунь забилось сильнее.
Книжка была сшита нитками, с картинками — похожа на современные комиксы или иллюстрированные книжки для детей, только рисунки были довольно условными.
http://bllate.org/book/2801/305695
Готово:
