— Да, в этом году решаю я, — холодно сказала Е Сянчунь, указав на то место, где только что сидела женщина. — Два початка молодой кукурузы, что ты объелась, — и есть твоя плата за утреннюю работу. Уходи скорее, не заставляй меня выгонять тебя.
— Как это?! Ты не только обеда не даёшь, но ещё и плату задерживаешь? — возмутилась женщина и, протянув руки, рванулась к голове Е Сянчунь.
Это был излюбленный приём задиристых баб: сначала вырвать клок волос, потом поцарапать лицо — и через мгновение жертва уже вся в царапинах.
Но Е Сянчунь её не боялась. Этот заезженный трюк на неё не действовал.
Она резко взмахнула палкой, сбивая противницу с ног, а затем, ловко подсунув её под мышки, рывком повалила на землю.
Сначала удар пришёлся точно в поясницу женщины. Пока та корчилась от боли, Е Сянчунь воспользовалась её собственным весом, чтобы усилить бросок.
Задиристая баба пришла не одна. Её сын, лет четырнадцати-пятнадцати, был выше Е Сянчунь почти на полголовы. До этого он лишь делал вид, что работает в поле, медленно шаркаясь по грядкам.
Увидев, как мать рухнула на землю, парень взвыл от ярости и бросился на Е Сянчунь.
Е Сянчунь шагнула назад, развернула палку за спиной и резко ткнула ею под неожиданным углом.
Удар получился стремительным и сильным — прямо в живот. Парень тут же согнулся пополам от спазма, будто креветка, и рухнул на землю, корчась от боли.
За два удара она повалила двоих. Остальные, кто уже спешил к обеду или только что прекратил работу, замерли в изумлении.
Е Сянчунь отступила на два шага и с силой вонзила палку в землю.
— Оглянитесь-ка все на свою утреннюю работу, — сказала она, указывая на огромное поле. — Кому стыдно за себя — уходите прямо сейчас.
Наступила полная тишина. Никто не двинулся с места, все лишь ошарашенно смотрели на Е Сянчунь.
Тогда она поклонилась и вежливо произнесла:
— Тем, кто честно потрудился, я благодарна за оказанное мне уважение. Прошу вас подойти к столу — обед вас ждёт. Обещанная плата будет выдана полностью, без единой монетки меньше.
В этот момент кто-то крикнул:
— Девчонка Е, ты что, решила всех нас подавить? Какое тебе дело до земли Ван Хромца? Работали мы раньше так, как работали, и дальше будем так же!
Е Сянчунь обернулась на голос и узнала говорившего.
— Бай Сань, скажу тебе прямо: в этом году у меня с братом Ваном договор. Я убираю его урожай, а он отдаёт мне солому. Мне это выгодно, поэтому я должна убрать поле как следует. А вы, бездельничая, просто ломаете мне руки. Так что с вами я не шучу.
— Ого! Да ты, видать, очень важная стала! — усмехнулся Бай Сань, выходя из поля и кривя шею. — Ради какой-то кучи соломы готова драться со всей деревней? Одна против всех?
Е Сянчунь снова подняла палку.
— Я вчера уже всё сказала. Обещала вам двойную плату, но вы сами отказались. Повторяю: кто не работает — уходит немедленно. Ни одного куска хлеба не получит.
Бай Сань фыркнул и крикнул в толпу:
— Слушайте, односельчане! Девчонка Е хочет отнять у нас хлеб! Почему это она тут главная? Неужели нас, столько взрослых, не хватит, чтобы справиться с одной девчонкой?
— Ну что ж, попробуйте, — ответила Е Сянчунь и, не дожидаясь окончания его речи, бросилась вперёд.
Первая атака — лучшая защита. Она со всей силы опустила палку на плечо Бай Саня.
Но тот уже успел поднять настроение толпы, и двое здоровенных мужиков тут же выскочили из неё — один слева, другой справа. И оба — настоящие быки. Настоящий позор!
Е Сянчунь отступила на два шага, перехватила палку горизонтально и крикнула:
— Сань Дунцзы, чего зеваешь? Стреляй!
— Есть! — отозвался Сань Дунцзы.
И тут же раздался свист — толстая, усиленная стрела из арбалета со свистом пронеслась вперёд.
Один из здоровяков не успел среагировать — лишь почувствовал резкий порыв ветра прямо в лицо. Он резко остановился, но стрела уже вонзилась в землю прямо перед его носком.
— А-а-а! — мужик от страха подпрыгнул и, не удержавшись на ногах, рухнул на землю.
Он с ужасом смотрел на ещё дрожащее оперение стрелы и чуть не обмочился от страха.
Второй тоже не ожидал, что Сань Дунцзы и Дашэн, эти парнишки, осмелятся стрелять. Да ещё такой мощной стрелой! Он отпрыгнул назад на добрых несколько шагов и больше не решался приближаться.
Бай Сань, держась за плечо и стонущий от боли, вдруг заметил, что его «подмога» исчезла. Он побледнел и с дрожью в сердце уставился на Е Сянчунь.
Люди часто говорят: «Когда стена рушится, все бегут топтать её». Этих явно сговорились заранее, чтобы надавить на Е Сянчунь и не работать по-настоящему.
Но есть и другая поговорка: «Первого петуха всегда бьют». Е Сянчунь выбрала троих зачинщиков — и за пару движений повалила их всех. Одна стрела напугала ещё двоих. Этого хватило, чтобы остальные замерли.
Среди оставшихся были и честные работяги, и те, кто просто наблюдал за происходящим, готовый в любой момент присоединиться к сильнейшей стороне.
Теперь, когда Е Сянчунь явно одержала верх, никто не осмеливался нападать. Все боялись стать следующим «первым петухом», которого сшибёт её палка.
Е Сянчунь холодным, пронзительным взглядом окинула всех присутствующих и снова вонзила палку в землю.
У всех сердца сжались от страха. Впервые они осознали: эта девчонка из рода Е — настоящая сила.
— Вы трое, — сказала она, указывая на Бай Саня, задиристую бабу и её сына, — принесите сюда весь урожай, что успели собрать сегодня утром. Я заплачу вам по количеству. Плюс по одной булочке каждому. После этого — дело закрыто. Завтра не приходите.
— Ты, чёртова девчонка… — женщина, наконец пришедшая в себя после боли, села и уже готова была орать.
Е Сянчунь подошла и прижала конец палки к её подбородку.
— Скажи ещё хоть одно грубое слово — выбью все твои зубы.
Женщина, как и все подобные ей, умела только на слабых давить. Увидев, что сын всё ещё корчится на земле, она тут же замолчала, но завыла:
— Ты хочешь убить нас?! Ты избила нас и теперь хочешь уйти от ответа?! Столько людей видели! Если сегодня не дашь мне удовлетворения, я с тобой не кончу!
— Не кончишь? — усмехнулась Е Сянчунь. — Отлично. Раз ты не хочешь идти по хорошему, продолжим по-плохому. Я сломаю вам с сыном по ноге и сама оплачу лечение и компенсацию.
С этими словами она занесла палку для удара.
Женщина в ужасе прикрыла голову руками и поджала ноги, отползая назад.
Е Сянчунь приподняла бровь.
— У вас и так почти нет травм — максимум, как будто упали. Если думаете меня шантажировать, сначала спросите эту палку. Последний раз спрашиваю: хотите булочки? Хотите плату?
— Хотим, хотим! — сын, всё ещё держась за живот, сдался. — Мам, хватит с ней связываться. Пойдём домой.
Женщина тоже поняла, что сейчас не время упрямиться. Она подняла сына, бросила на Е Сянчунь злобный взгляд, громко фыркнула и ушла.
— Булочки и плата вам не пропадут, — крикнула им вслед Е Сянчунь. — Если не заберёте сейчас, вечером пришлю домой.
Затем она повернулась к Бай Саню:
— А ты? Что выбираешь: булочку с платой или сломанную ногу и компенсацию? Если готов пожертвовать ногой, я даже горшок продам, чтобы заплатить тебе.
Бай Сань окончательно струсил. Он никогда не встречал такой безжалостной девчонки.
Но уйти по-тихому ему было не в характере.
Перед уходом он не удержался и крикнул толпе:
— Видели, какая эта девчонка Е! После такого вы ещё осмелитесь с ней работать? Боитесь, что в конце концов она всех изобьёт и ни монетки не заплатит? Я ухожу! И пусть Ван Хромец хоть золотом засыпает — больше я на его поле ни ногой!
Е Сянчунь не мешала ему. Она просто стояла с палкой в руках и холодно смотрела, позволяя Бай Саню выкричаться вдоволь.
Когда тот закончил, он почувствовал на себе её недобрый взгляд. Испугавшись, он втянул голову в плечи и пустился бежать вдоль края поля.
Глядя на его жалкую, убегающую фигуру, Е Сянчунь даже усмехнулась.
Разобравшись с тремя зачинщиками, она глубоко вздохнула и обратилась к оставшимся:
— Кто ещё хочет уйти? Посчитаю вам плату по прошлогодним расценкам. А кто останется — съест мои булочки и будет честно работать. Иначе не избежать встречи с этой палкой.
Некоторые, злобно сверкнув глазами, ушли, уводя за собой знакомых.
Другие, бедные и честные, колебались: им не хотелось терять шанс на двойную плату.
Когда почти половина ушла, а остальные всё ещё не решались, Е Сянчунь положила палку на землю и направилась к одной женщине в поношенной одежде.
На платье у неё было несколько заплат, но оно было чисто выстирано — видно, что хозяйка аккуратная и старательная.
Увидев, что Е Сянчунь идёт к ней, женщина машинально отступила на полшага.
Е Сянчунь понимала: сейчас она в глазах этих людей — почти демон. Кто бы ни был, маленький или взрослый, все её боятся.
Но она не стала угрожать. Напротив, улыбнулась и ласково окликнула:
— Сестра Лю.
— А? — тихо отозвалась женщина, робко глядя на неё и не зная, чего ожидать.
— Я знаю, как вам тяжело, — сказала Е Сянчунь. — У вас свекровь больна и постоянно пьёт лекарства, а ещё пара близнецов на грудном вскармливании. Вы — честный человек, и я тоже буду с вами откровенна. После того как уберём поле брата Вана, у меня будут и другие дела, и я снова найму вас — по высокой плате. Ваш старший сын ведь ровесник Дашэна? Пусть приходит — тоже заплачу. Оставайтесь.
С этими словами она махнула Дашэну:
— Чего стоишь? Беги, дай тёте Лю булочки!
Дашэн тут же схватил две большие булочки и сунул их женщине:
— Тётя, ешьте пока горячие!
Женщина взяла булочки — и только тогда её сердце успокоилось. Она посмотрела на улыбающееся лицо Е Сянчунь и подумала: «А ведь эта девочка вовсе не такая страшная».
Е Сянчунь заметила перемену в её настроении и тихо добавила:
— Сестра, я вынуждена была применить силу. Мы с вами — самые бедные в деревне Хоу Каньцзы. Если не станем твёрдыми, нас будут гнуть, как хотят, и шанса подняться у нас не будет. Поэтому нам, бедным, надо поддерживать друг друга. Поверьте, если мои дела пойдут в гору, я обязательно протяну вам руку.
Е Сянчунь давно заметила: эта сестра Лю — одна из немногих, кто действительно работал утром.
Так, сочетая строгость с добротой, она удержала тех, кто действительно нуждался в заработке.
Сестра Лю молча откусила кусок булочки, помедлила немного — и кивнула.
Е Сянчунь улыбнулась:
— Садитесь, ешьте. Сейчас воды принесу.
Успокоив сестру Лю, она подняла голову и обратилась к остальным:
— Мы все односельчане. Обещаю: я никого не обману. Не колеблитесь — подходите к столу! Те, кто ленился и хитрил, уже ушли. Оставшееся поле разделим поровну — кто больше работает, тот больше зарабатывает.
Так, одной рукой держа палку, а другой раздавая булочки, Е Сянчунь сумела удержать оставшихся работников.
После показанной силы она стала особенно вежлива с теми, кто искренне хотел заработать и честно трудиться.
Днём она снова принесла воду.
И заметила: работа пошла быстрее. Даже быстрее, чем утром, когда в поле трудилось гораздо больше людей.
http://bllate.org/book/2801/305693
Готово:
