— Дашэн, где тут вода? — спросила Е Сянчунь, с трудом проглотив кусок хлеба, будто бы натёрла горло до крови. — Неужели не дают нам ни капли воды, чтобы меньше ели и можно было сэкономить?
Дашэн рассмеялся:
— У Ван Хромца и так нет здоровых работников. Видишь ту корзину с хлебом? Её принесли вместе старший и второй сын Ван Хромца. Его жена дома печёт хлеб — ей некогда варить похлёбку или кашу, да и некому доставить.
Сань Дунцзы подхватил:
— Обычно мы сами воду берём с собой. Сегодня выскочили в спешке — забыли. Думали, вы привезёте.
Е Сянчунь поняла, что обвинила их напрасно. С трудом проглотив ещё пару кусков хлеба, больше есть не смогла.
Цзин Юй тоже ел мало. Увидев, как Е Сянчунь нахмурилась, он отложил хлеб, встал и сказал: «Пойду воды поищу», — после чего ушёл.
Е Сянчунь немного подумала, подвинула свою корзину к Дашэну и сказала:
— Возьми эту полкорзины кукурузы. Мне нужно срочно найти Ван Хромца. После обеда вы работайте сами — я, может, не вернусь.
— Мне? — удивился Дашэн. — Куда ты собралась? Я не возьму твою кукурузу. Как вернётся Сяо Юй, я отдам корзину ему.
Е Сянчунь торопилась и сказала:
— Как хочешь. Только присмотри за ним. Пусть работает с тобой или сидит у края поля и ждёт меня. Если совсем не захочет — пусть идёт домой спать после обеда.
С этими словами она поспешила прочь.
Дашэн и Сань Дунцзы переглянулись — никто не понимал, что задумала Е Сянчунь. Ведь работа в разгаре, а она вдруг уходит?
Е Сянчунь шла и старалась вспомнить дорогу к дому Ван Хромца. Найти его оказалось нетрудно: дом стоял один из немногих в деревне Хоу Каньцзы с настоящей черепичной крышей.
Двор у Ван Хромца был просторный, а за домом — конюшня, где стояла тощая пегая лошадь.
Обычно расчёт с работниками производили вечером, поэтому во дворе никого не было, кроме двух малышей, игравших у стены.
Е Сянчунь подошла к плетёному забору и окликнула:
— Эй, сестра Ван!
— Ау! — раздался мягкий женский голос, и из окна кухни выглянула женщина в синем платке.
В деревне говорили, что Ван Хромец женился на красавице.
На самом деле Ван Хромцу было за тридцать, его жене — почти столько же, и четверо детей уже родилось. Так что выглядела она не особенно молодо.
Однако лицо у неё было светлое, доброжелательное, а глаза с крупными двойными веками — всегда чуть прищурены, будто улыбаются.
Сестра Ван увидела Е Сянчунь и помахала рукой:
— Сестрёнка Е, заходи скорее!
Е Сянчунь вошла во двор. Дети подняли головы и хором сказали:
— Тётя, здравствуйте!
Е Сянчунь улыбнулась в ответ, сняла с головы цветастый платок и подала его старшей девочке:
— Красивый платок? Подарила тебе.
Девочке было лет шесть–семь — как раз возраст, когда хочется наряжаться.
Она тут же повязала платок и спросила младшую сестру:
— Красиво?
Малышке было всего четыре года — на всё, что спрашивала старшая, она кивнула и ответила:
— Красиво.
Жена Ван Хромца не ожидала, что гостья сразу начнёт дарить детям подарки. Она поспешно вытерла руки и вышла из дома:
— Сестрёнка Е, зачем ты так? Такой красивый платок — оставь себе!
— У меня ещё есть. Да и тебе он идёт гораздо лучше, чем мне.
Е Сянчунь помогла девочке поправить платок, потом встала и сказала:
— Сестра, я зашла посмотреть, не помочь ли тебе с чем. Честно говоря, я не привыкла к полевой работе.
Жена Ван Хромца огляделась и сказала:
— Да у меня и дел-то особых нет. Может… умеешь вести записи? Каждый вечер, когда привозят кукурузу, помоги мне взвешивать и записывать. А мы с мужем будем выдавать плату.
Е Сянчунь поняла её неловкость.
На самом деле семья Ван Хромца не была богатой — просто земли много, хлеба хватает.
Но здоровых работников в доме нет, всё приходится нанимать, и к концу года свободных денег почти не остаётся.
Однако сестра Ван стеснительная и добрая — не могла отказать гостье, которая сразу принесла подарок, поэтому и предложила такое лёгкое занятие.
Но если Е Сянчунь действительно вмешается в расчёт и выдачу платы, это будет бестактно.
— Нет, сестра, — поспешила сказать Е Сянчунь, — я и правда хочу помочь. Например, могу носить воду тем, кто работает в поле. Без питья и еда не в радость, а работа пойдёт быстрее и лучше.
И добавила:
— Я не прошу за это отдельной платы. Честно.
— Ну как же так… — замялась жена Ван Хромца. — Но в доме всё решает муж. Я, баба, сама ничего не решаю. Пойду спрошу его.
Е Сянчунь поняла: на самом деле сестра Ван не понимает её намерений и идёт советоваться с мужем.
— Хорошо, — сказала Е Сянчунь и присела играть с девочками.
Они поиграли недолго, как жена Ван Хромца окликнула её:
— Сестрёнка, заходи в дом! Сварила красную фасолевую похлёбку — выпей чашку.
Она позвала и девочек. Те весело побежали в дом.
Е Сянчунь вошла и увидела за круглым столом высокого мужчину. Если бы не его тонкие ноги, свисавшие с кресла, никто бы не догадался, что он хромой.
Ван Хромец был очень статен: широкие плечи, прямая спина. Сидел за бухгалтерской книгой с таким спокойным, даже учёным видом.
Увидев Е Сянчунь, он улыбнулся и указал на стул рядом:
— Сестрёнка Е, садись. Уже осень, а ты в этом году впервые у нас. Говори прямо — не попала ли ты в беду? Может, брат с сестрой помогут?
Вопрос был прямой, тон — добрый, почти по-братски заботливый.
Но если прислушаться, чувствовалось: Ван Хромец давал понять — не ходи вокруг да около, говори прямо, зачем пришла.
Е Сянчунь улыбнулась и села:
— От твоих слов у меня сердце колотится! Ты угадал — дело есть. Но не за помощью я пришла, а чтобы помочь друг другу.
— О? Рассказывай, — Ван Хромец остался вежливым, но заинтересованным. — Жена, принеси сестрёнке похлёбку!
Из кухни раздалось «иду!», и жена Ван Хромца вошла с двумя большими мисками: одну поставила перед Е Сянчунь, другую — рядом с мужем.
В мисках дымилась густая красно-коричневая похлёбка из красной фасоли, источая сладкий аромат.
Е Сянчунь сделала глоток и искренне похвалила:
— Очень вкусно!
Жена Ван Хромца поправила волосы:
— Пей ещё, в кухне полно. Надо за девочками присмотреть — а то всё расплещут.
Е Сянчунь снова отпила и посмотрела на Ван Хромца:
— Брат Ван, ты человек умный и прямой, так что скажу прямо. Вы платите за урожай по весу — кто быстрее работает, тот больше зарабатывает. Но ведь вы ещё и хлеб бесплатно даёте? А это значит — каждый день лишняя корзина хлеба.
Ван Хромец кивнул, но молчал.
Е Сянчунь продолжила:
— Я заметила: у вас в основном работают женщины и дети из деревни. Все здоровые мужчины заняты на своих полях. Женщины любят поболтать, дети неусидчивы — работа идёт медленно, с перерывами, верно?
Ван Хромец перестал улыбаться, вздохнул и снова кивнул.
— Я прикинула, — сказала Е Сянчунь, — если урожай убрать быстрее, вы сэкономите не только на хлебе. Как только всё уберёте, вам с женой станет спокойнее, да и зерно сможете продать по лучшей цене. А если все одновременно повезут зерно на рынок, кто-то наверняка снизит цену. Даже если выручка с каждой дань увеличится всего на две монеты, сколько это составит со всего урожая? Хватит и на новые платья девочкам к Новому году.
Ван Хромец закрыл бухгалтерскую книгу и долго смотрел на Е Сянчунь. Потом спросил:
— Сестрёнка Е, у тебя есть способ?
— Есть, — кивнула она. — Только не знаю, захочешь ли ты его применить.
— Говори.
— Удвойте плату работникам, — чётко сказала Е Сянчунь и добавила: — Но тогда и требования повысьте. Кто не выполнит норму — пусть не приходит, неважно, мужчина, женщина или ребёнок.
— Так ведь никто и не придёт работать! — Ван Хромец покачал головой. — Сестрёнка Е, давай честно: что ты хочешь от меня?
Он не верил ей — думал, она просто ищет способ добиться своего.
Е Сянчунь стиснула зубы:
— Брат Ван, моё желание простое: я хочу все кукурузные и просовые стебли с ваших полей.
— Что? — Ван Хромец не поверил своим ушам.
Е Сянчунь кивнула:
— Мне не нужна ваша плата, не нужны зёрна. Я сама организую уборку урожая. Всё, что остаётся после — стебли кукурузы и проса — отдайте мне. И лошадь вашу одолжите, чтобы увезти. Грузить и разгружать буду сама.
Ван Хромец всё ещё не понимал. Он отпил похлёбки, но вкуса не почувствовал, только причмокнул губами и снова уставился на Е Сянчунь.
— Я знаю, — сказала она, — обычно стебли сжигают или оставляют на поле как удобрение. Но у нас в деревне хватает дров — с гор можно брать лучшие, без дыма и сильнее горят. Так что стебли вам почти не нужны. Отдав мне их, вы ничего не потеряете, верно?
Ван Хромец растерянно кивнул:
— Я всё ещё не понимаю… Ты столько хлопот затеяла ради этих бесполезных стеблей?
Е Сянчунь на секунду задумалась — потом решила, что тайна всё равно не утаится:
— Брат Ван, я договорилась с большой деревней, где разводят скот. Там купят стебли на корм.
Теперь Ван Хромец наконец всё понял.
Е Сянчунь воспользовалась моментом:
— Вы каждый год тратите определённую сумму на уборку урожая. В этом году доверьте это мне. Обещаю — уберём быстрее обычного. Плата выше, но общие расходы будут не больше, чем раньше. Если вдруг получится дороже… вы заплатите столько же, сколько обычно, а разницу покрою я.
— Сестрёнка Е, ты что, заключила крупную сделку с чужой деревней? — Ван Хромец заинтересовался и захотел узнать подробности.
— Да, — ответила Е Сянчунь. — Но покупатель особенный — берёт только мои стебли. Больше не скажу. Брат Ван, если согласен — так и сделаем. Если думаешь, что в убытке — оставляй стебли себе и продавай кому хочешь. Я всё равно куплю у других, а у вас — ни одного стебля не возьму.
http://bllate.org/book/2801/305689
Готово:
