Был всего лишь полдень, но небо затянули тяжёлые тучи, и в воздухе стояла та особая гнетущая тишина, будто уже вечер, и вот-вот хлынет дождь.
Е Сянчунь проглотила последний пельмень и не стала его удерживать. У неё не было ни права, ни повода. Она лишь молча, вместе с Цзин Юем, проводила его до ворот.
— Я… постараюсь вернуться до первого снега, — сказал Цзин Чэнь, хотя вначале не собирался ничего добавлять, но в последний момент всё же обозначил срок.
Раньше, уходя — в любое время года, в любую погоду — он думал только о Цзин Юе. И никто никогда не интересовался, когда он вернётся.
Сегодня же почему-то захотелось дать хоть какое-то обещание, хотя он и сам не знал, кому именно должен в нём отчитаться.
Он посмотрел на глаза Цзин Юя — уже не те безжизненные, но всё ещё растерянные и наивные, — потрепал его по голове, но сказал Е Сянчунь:
— Тебе правда нечего привезти?
Е Сянчунь улыбнулась:
— Если бы ты уезжал в глухую чащу, я бы попросила медвежью шкуру на зиму. Но раз ты едешь в город, где полно всякой мишуры, — что там может быть мне нужно? Лучше уж без этого.
На самом деле она имела в виду, что уже видела современные технологии и не особенно впечатлена: в этом мире даже простейшего кнопочного телефона нет, так чего тут желать?
Но Цзин Чэнь почему-то уловил в её словах другой смысл. Он помедлил и тихо произнёс:
— Тогда, если представится случай, я вас с Сяо Юем привезу в город — сами выберете, что понравится.
С этими словами он отпустил Цзин Юя и решительно зашагал прочь.
Никто не заметил, как уши Цзин Чэня слегка покраснели, а шаги стали чуть поспешнее.
Когда он отошёл достаточно далеко от деревни и вышел на большую дорогу, увидел у обочины несколько коней.
Всадники были одеты в одинаковые синие кафтаны и чёрные сапоги. На седлах у каждого висело оружие — мечи, клинки или боевые молоты.
В ушах Цзин Чэня зазвенели отголоски лязга стали, перед глазами возникли лица этих людей — мрачные, расчётливые, с фальшивыми улыбками и приторно-льстивыми взглядами.
Но он даже не успел нахмуриться, как вспомнил вчерашнюю ночь: как стоял под дождём на крыше и слушал их звонкий смех. А потом — как сегодня утром лепил пельмени, шутил и смеялся вместе с ними.
Цзин Чэнь глубоко вздохнул. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнула лёгкая радость и облегчение.
— Молодой господин! — один из синих всадников протянул ему поводья и кнут, почтительно склонив голову.
Цзин Чэнь приглушённо кивнул, принял снаряжение и одним прыжком вскочил в седло. Всадники мгновенно тронулись вслед за ним, подняв за собой облако пыли.
— Сяо Юй, завтра, если не будет дождя, я схожу в город, — сказала Е Сянчунь, убирая со стола. — Постараюсь добраться хотя бы до уездного городка.
Цзин Юй мыл посуду. Он лишь мельком взглянул на неё — это был его ответ — и снова склонился над своей работой.
На следующий день всё ещё моросил дождик, и Е Сянчунь с Цзин Юем весь день просидели дома. Она смастерила несколько мелочей и прибралась в избе.
Е Сянчунь нельзя было назвать образцом домовитости — скорее наоборот. Она любила чистоту, но домашние дела откладывала до последнего, страдая хронической прокрастинацией.
Однако слова Цзин Чэня заставили её покраснеть и задуматься: в доме не было даже приличной посуды, и жить в такой нищете действительно было тяжело.
Цзин Юй же был на удивление прилежен: он сам не знал, чем заняться, но всё, что просила Е Сянчунь, выполнял с предельной тщательностью.
За день он вымыл и вытер насухо всю мебель — хотя та и состояла всего из нескольких предметов, заделал ямки на полу мелким щебнем и снял с окон промасленную ткань.
Под дождём он вымыл эту ткань, тщательно оттерев всю грязь и пыль, а потом снова натянул на окна. В доме сразу стало свежо и по-осеннему уютно.
Е Сянчунь даже отполировала масляную лампу на кухонном подоконнике, используя влажный песок. Когда с неё сошёл толстый слой копоти и жира, оказалось, что лампа сделана из фиолетовой меди и обладает простой, но благородной красотой.
В перерыве между дождями Е Сянчунь вытащила из-под подушки свои последние монетки и пошла с Цзин Юем к деревенскому торговцу Чжан Лаосы, чтобы купить масла для лампы.
Масло оказалось недорогим — две монеты за целый кувшин. Правда, кувшин был чужой — его нужно было вернуть после использования.
У Чжан Лаосы также продавали соевое и рапсовое масло. Соевое стоило пятнадцать монет за цзинь, рапсовое — двенадцать. Но продавали только от целого цзиня и меньше не брали.
Е Сянчунь прикинула, что у неё осталось всего две монеты, и, взяв Цзин Юя за руку, отправилась домой.
В доме давно не было масла, и они уже давно не ели жареных блюд. Е Сянчунь сама скучала по этому, но ещё больше ей не хотелось ущемлять Цзин Юя.
Поэтому в её душе словно бы выросла трава — вся лень куда-то исчезла, и она твёрдо решила: завтра обязательно поедет в город. Даже если придётся устроиться на подённую работу, она заработает немного денег.
Уже на следующий день дождь прекратился, хотя небо так и не прояснилось.
Но Е Сянчунь больше не могла ждать. Она велела Цзин Юю оставаться дома и заняться делами, а сама взяла корзинку и собралась в путь.
Ранее она расспрашивала Сань Дунцзы, как его отец обычно добирается до городка.
Тот сказал, что можно выйти на рассвете и к полудню уже быть на месте.
«Рассвет» в его понимании означало — едва забрезжит свет, сразу в путь. Идти придётся часа четыре или пять.
Или можно сесть на повозку. Если кто-то из соседей едет в город или по дороге встретится телега из другой деревни — можно попроситься с ними.
Правда, придётся заплатить — деньгами или продуктами. Ведь волы и лошади тоже едят, и бесплатно возить не станут.
У Е Сянчунь было всего две монеты — явно недостаточно для проезда. Да и еды из дома нечего было отдавать.
Поразмыслив, она взяла с собой несколько заколок для волос и браслет из вяза.
Если повезёт встретить повозку, она предложит перевозчику выбрать, что ему больше по душе — и так заплатит за проезд.
Перед уходом она напомнила:
— Не играй с огнём, не выходи из дома и, если захочешь спать, ложись днём. Я обязательно вернусь до заката.
Цзин Юй не умел выражать чувства словами, поэтому на всё лишь кивнул.
Но как только Е Сянчунь вышла за ворота, он побежал за ней — было видно, что ему не хотелось её отпускать.
Е Сянчунь обернулась, присела на корточки и крепко сжала его плечи:
— Ты уже маленький мужчина. Оставайся дома и делай всё, что в твоих силах.
Цзин Юй крепко сжал губы и долго смотрел на неё своими чёрными, как смоль, глазами.
Е Сянчунь уже готова была сжалиться и взять его с собой, но вдруг он кивнул, отпустил её руки и побежал обратно в дом.
Е Сянчунь медленно поднялась и смотрела, как он закрыл калитку и теперь выглядывал сквозь щели в плетёном заборе. Её сердце сжималось от нежности и боли.
Она глубоко вздохнула, подавила в себе это чувство, помахала ему рукой и пошла.
Но не успела сделать и нескольких шагов, как сзади снова послышались бегущие шаги. Обернувшись, она увидела, что Цзин Юй тащит за ней её старую палку-толкушку.
Он подбежал, сунул её в руки Е Сянчунь и, помолчав, выдавил:
— От собак.
Е Сянчунь поняла: он переживает за её безопасность. Хотя сейчас она и не нуждалась в палке, всё равно крепко сжал её и кивнула:
— Спасибо! С ней я в полной безопасности. Не волнуйся.
Цзин Юй наконец улыбнулся, развернулся и снова побежал домой, плотно закрыв за собой ворота.
На этот раз он не выскакивал больше.
Е Сянчунь шла по тропинке, ведущей из деревни. До большой дороги было ещё семь–восемь ли. Там уже проще будет поймать попутную повозку.
После двух дней дождя земля оставалась сырой, а в некоторых местах лужи было не обойти — приходилось идти по краю, и обувь промокла.
Ещё не дойдя до большой дороги, Е Сянчунь почувствовала, что ботинки и подолы штанов промокли насквозь и тянут не меньше трёх цзиней.
Она воткнула палку в землю, оперлась на неё и принялась выливать воду из обуви. Потом выкрутила промокшие штанины.
Только она докрутила первую штанину, как вдалеке послышался звон колокольчика.
Е Сянчунь выпрямилась и увидела, что по дороге неторопливо катится воловья повозка. Колокольчик висел на шее у вола и приятно позванивал.
— Добрый день! Можно с вами проехать? — крикнула она, помахав рукой.
— Конечно! Садись! — возница приподнял свой широкополый капюшон, и на свет показалось лицо пожилого крестьянина — загорелое, морщинистое, но доброе и простодушное.
Е Сянчунь не спешила садиться. Она подумала: у старика, скорее всего, нет нужды в девичьих безделушках.
Не стоит же заставлять его брать заколки или деревянный браслет.
Старик, заметив её нерешительность, спросил:
— Ты ждёшь кого-то ещё?
Он оглянулся за её спину, подумав, что она ждёт попутчиков.
— Нет, дедушка, только я. Просто у меня нет денег — только вот эти мелочи. Но, боюсь, они вам не пригодятся.
— А, из-за этого? Да ничего страшного! Садись! — старик улыбнулся. — Вол мой, траву жуёт сам по дороге. Не так уж и важно.
Старик улыбался и даже кнутом постучал по задней части телеги, показывая, что искренне приглашает её сесть.
Е Сянчунь поблагодарила, положила палку на телегу и ловко запрыгнула на борт.
Старик чмокнул, слегка щёлкнул кнутом, и вол прибавил ходу.
Е Сянчунь подумала и спросила:
— У вас, дедушка, есть внучки или правнучки?
— Есть! — ответил старик, продолжая править. — Две внучки почти твоих лет, да ещё внук с внучкой помладше.
Е Сянчунь улыбнулась и достала из корзинки три заколки:
— Это я сама сделала. Подарите вашим внучкам и правнучкам. Не дорого, но, думаю, красиво.
— Ой, да ты рукодельница! Очень красиво, очень! — старик без церемоний взял подарок и искренне восхитился.
Е Сянчунь обрадовалась. Этот дедушка оказался таким добрым и отзывчивым — она не могла просто так воспользоваться его добротой. Хоть немного, но отблагодарить — это было важно.
Приняв подарок, старик спросил:
— А ты чего в такую погоду одна пошла? Дороги ведь ещё не просохли — смотри, как обувь промокла!
— Еду в городок. Дома бедность, да ещё братишка на руках. Хочу найти подённую работу, заработать хоть немного — а то зимой не на что будет шить тёплую одежду.
Она не жаловалась ради жалости — просто говорила правду.
Старик кивнул:
— Жаль, но моя повозка едет только до Тяньцзячжуана. Но оттуда до городка всего пять ли — дойдёшь быстро. У меня срочное дело, а то бы с удовольствием довёз.
— Ничего, дедушка, и так очень благодарна!
— Тогда постараюсь побыстрее ехать. А то доберёшься до городка уже к полудню.
Е Сянчунь снова поблагодарила — старик и правда оказался замечательным человеком.
Вол оказался сильным и даже перешёл на лёгкий бег. Конечно, не так быстро, как конь, но всё равно довольно резво.
Через час старик обернулся:
— Ещё три ли — и будет развилка. На юг — большая дорога в городок, на запад — к Тяньцзячжуану. Я там тебя подожду немного.
http://bllate.org/book/2801/305658
Готово:
