Е Сянчунь сказала:
— Хорошо, тогда я сейчас начну готовить материалы. Пусть Сань Дунцзы заглянет ко мне — проверю его силу и подберу подходящее натяжение тетивы.
Дашэн охотно согласился и даже спросил, какие материалы нужны Е Сянчунь — он всё достанет.
— Ты такой расторопный, — улыбнулась она, — наверное, хочешь, чтобы я и тебе лук сделала, верно?
Дашэн почесал затылок и смущённо ухмыльнулся.
— Может, вы на пару дней позже в горы отправитесь? — предложила Е Сянчунь. — Медленная работа — добротная работа. Я сделаю вам кое-что получше. Точнее любого лука со стрелами.
— Правда? — глаза Дашэна загорелись.
Е Сянчунь кивнула и попросила бамбук, бычьи сухожилия и ещё несколько инструментов.
— Сходи к Сань Дунцзы, скажи, чтобы привезли самое лучшее из того, что найдут. Раз вы друзья, не надо постоянно драться — всё решайте полюбовно.
— Хорошо, понял! — весело крикнул Дашэн и побежал прочь. Но через пару шагов вернулся, подняв деревянный меч:
— А сколько за это дать зерна?
Е Сянчунь подумала, что Дашэн вполне надёжен — он даже не забыл её слов.
— Да это же мелочь, — сказала она. — Не нужно мне мешков риса или муки. Принеси булочку — и ладно. Или горсть риса. Не хватит — дай немного крупы, соли, хоть одно-два яйца.
Дашэн широко распахнул глаза:
— Да ведь это ж трудно делать! И всего-то за это? Даже уходящий торговец за такой деревянный меч берёт три-четыре медяка!
— Конечно, трудно, — кивнула Е Сянчунь. — Поэтому пусть ребята из деревни приходят скорее — я буду делать по одному. Как только нога заживёт, перестану этим заниматься — и всё, никому больше не сделаю.
Дашэн глубоко вздохнул — то ли с сожалением, то ли с тревогой — и, бросив короткое «ладно», умчался.
Только тогда Е Сянчунь вернулась в дом пообедать. Густой суп из сладкого картофеля уже остыл, но остался сладким.
После еды она прибралась на кухне, вымыла и высушила на солнце маленькую глиняную кадку для проса и две бамбуковые корзины.
Солнце вовсю припекало во дворе. Е Сянчунь подтащила сломанный табурет, укрепила его и села, чтобы погреться — для кальция. Одновременно она чертила на земле схему арбалетного механизма.
Едва она начала рисовать, как Дашэн вернулся вместе с мальчишкой. Ещё до входа он крикнул:
— Сянчунь, Сань Дунцзы пришёл!
— Пришёл — так пришёл, — отозвалась она, — мне что, встречать вас бегом?
Тем не менее она вышла, опираясь на шест.
Сань Дунцзы был на год-два старше Дашэна — крепкий парнишка, с виду немного простоватый.
Едва переступив порог, он громко заявил:
— Сянчунь, сделай мне самый лучший лук и стрелы! Дам тебе три цзиня смеси круп!
— Три цзиня? — скривила губы Е Сянчунь. — Не буду.
— Почему? — удивился Сань Дунцзы. — Три цзиня — это же на несколько дней каши хватит! И ведь материалы-то мы сами предоставим!
Е Сянчунь прислонилась к косяку, приподняла бровь:
— Мои вещи точны и мощны. Если пойдёшь с ними на охоту — выгодно выйдет. Материалы? Если не принесёшь — сама найду. Только тогда цена будет выше.
— Сколько же ты хочешь? — Сань Дунцзы упёр руки в бока, пытаясь выглядеть хитрым. — Вещь ещё не испытана — с чего вдруг она такая хорошая?
Е Сянчунь усмехнулась:
— Если окажется плохой — отдам даром. Но если добыча будет — треть от всего мне.
— Это мою добычу делить?! — Сань Дунцзы тут же вспылил, закатал рукава и приготовился к драке.
Е Сянчунь холодно усмехнулась:
— Эй-эй, не горячись. Я тебя не боюсь. Кстати, те приёмы, которыми Дашэн тебя колотил, — все от меня.
В глазах Сань Дунцзы Е Сянчунь была тощей, маленькой и хромой — вряд ли взрослой. Поэтому он грубо бросил:
— Ты просто хочешь нажиться. Не согласен.
Е Сянчунь не собиралась навязывать сделку и терпеливо объяснила:
— Ты не проиграешь, торгуясь со мной. Лук — это полдела. Нужны ещё стрелы. Я дам тебе самые точные стрелы — шансов на добычу станет гораздо больше.
— И правда такие хорошие? — всё ещё сомневался Сань Дунцзы.
— Говорю же: если без улова — ничего не беру. Вы и так в горы идёте — может, хоть пару гнёзд с яйцами найдёте.
— Ну… ладно, — неуверенно пробормотал Сань Дунцзы. — Поверю тебе один раз.
— Ещё проверю твою силу. Слишком мощный лук может и не натянуться, — сказала Е Сянчунь, оглядываясь. — Пойдём рубить дерево. Посмотрю, какое сможешь срубить одной рукой.
Рубить надо было у подножия горы. Е Сянчунь шла медленно, опираясь на шест, а Дашэн поддерживал её — очень заботливый. Сань Дунцзы же всё время подгонял.
Наконец Е Сянчунь раздражённо махнула рукой на большое дерево у подножия:
— Вот это и руби. Попробуй.
Сань Дунцзы, видимо, был не слишком сообразителен — велели рубить, и рубит. Вытащил за спиной тесак и с размаху ударил по стволу. Кора полетела в разные стороны, но дерево почти не пострадало.
Это было старое дерево, обхватом почти в человека.
Тесак, хоть и острый, не так силён, как топор, и не так эффективен, как пила. После четырёх-пяти ударов лезвие затупилось, а на стволе осталась лишь трёхпальцевая вмятина.
Е Сянчунь нарочито вздохнула:
— Хватит. Поняла уже.
— Ты… ты смеёшься надо мной?! — возмутился Сань Дунцзы. — Давай подерёмся!
Он уже готов был броситься вперёд, явно не желая сдаваться.
Е Сянчунь и бровью не повела:
— У меня нога ранена. Если уж драться — буду шестом. Не обессудь, преимущество моё.
— Давай! — крикнул Сань Дунцзы. — Шест — и что? Одной рукой тебя на верхушку дерева закину!
Он действительно шагнул вперёд, но Дашэн его удержал.
— Ты совсем охренел?! — закричал Дашэн, дёргая друга за руку. — Посмеешь обидеть Сянчунь — снова получишь!
Сань Дунцзы замялся — вчерашний урок, видимо, запомнился. В итоге он лишь злобно глянул на Е Сянчунь и отвернулся, не проронив ни слова.
Е Сянчунь фыркнула:
— Ладно, перестану вас дразнить. Сань Дунцзы, у тебя хорошая сила — я запомнила.
Сань Дунцзы, человек упрямый, но отзывчивый на похвалу, тут же расплылся в довольной улыбке.
Он пообещал как можно скорее найти лучшие материалы для лука, уточнил, через сколько дней будет готово оружие, и ушёл, радостно насвистывая.
Дашэн не пошёл за ним, а помог Е Сянчунь вернуться домой.
— Зачем ты его дразнила? — спросил он по дороге. — Он же вспылит — и вдруг правда ударит?
Е Сянчунь улыбнулась:
— Ну и пусть. Я его проверяла — надёжен ли парень.
— Зачем проверять? — не понял Дашэн, глядя на неё растерянно.
— Ты пойдёшь с ним в горы, — объяснила Е Сянчунь. — Как ни будь осторожен, всё равно рискуешь. Мне нужно понять, можно ли ему доверять.
Дашэн замер, словно поражённый. Помолчал и тихо спросил:
— Сянчунь… ты ради меня это делаешь?
— Конечно, — ответила она, потрепав его по голове. — Ты ведь мой племянник. Маленькие мальчишки любят храбриться, а я не хочу, чтобы ты бегал по горам с каким-то безголовым упрямцем.
Было ещё кое-что, о чём она не сказала: она хотела проверить и самого Дашэна — надёжен ли он для неё.
Увидев, как он вступился за неё, остановив Сань Дунцзы, Е Сянчунь окончательно успокоилась — парень действительно хороший.
Дашэн глуповато хихикнул:
— Так как же? Сань Дунцзы заслуживает доверия?
Е Сянчунь серьёзно ответила:
— Он храбр, но безрассуден, любит хвастаться и не хитёр. В горах ты внешне можешь слушаться его, но в опасной ситуации принимай решения сам. Главное — сохранить себя, ни в коем случае не рискуй.
Дашэн кивал, слушая внимательно. И, судя по тону Сянчунь, она его хвалила — от этого на душе стало тепло.
Разговаривая, они подошли к дому — и увидели, что калитка распахнута. Во дворе никого не было, но кто-то явно зашёл внутрь.
Е Сянчунь нахмурилась и взглянула на Дашэна.
— Это папа или мама? — тихо спросил он, почесав затылок.
В такой час никто не станет грабить пустой дом. Да и выглядел он слишком обветшало, чтобы в нём что-то ценное хранилось. Если бы пришёл кто из деревни, не стал бы входить без спроса. Значит, это родные.
Е Сянчунь вздохнула:
— Думаю, твоя мать.
Как раз в этот момент из дома вышла Ван Гуйхуа, держа в руке медный чайник, который Е Сянчунь недавно выправила.
— Мам, зачем ты пришла? — Дашэн уже начал тянуться к матери, чтобы увести её прочь — его симпатии явно склонялись к Сянчунь.
Ван Гуйхуа презрительно скривилась и уставилась на Е Сянчунь:
— Пришла поглядеть на свою искусную свекровку, которая сама дом ведёт!
Лицо Е Сянчунь оставалось холодным, хотя уголки губ дрогнули в усмешке:
— Теперь увидела. Отдай мою вещь и уходи.
— Твоя вещь? — фыркнула Ван Гуйхуа, указывая на шест в руках Е Сянчунь. — Этот шест тоже мой! Мне воду таскать надо — отдай!
— Мам, у нас же колодец во дворе! — снова потянул за неё Дашэн. — Пойдём, я голодный.
Ван Гуйхуа отмахнулась от него:
— Надо нести воду в поле! Без шеста как? Сейчас заберу!
— Забирай, — бросила Е Сянчунь и швырнула шест на землю. — Но чайник — вещь этого дома. Никуда он не выйдет.
Ван Гуйхуа фыркнула и с силой швырнула чайник на землю — «бах!». Только что выправленный сосуд снова смялся.
— Подними и выправь обратно, — сказала Е Сянчунь, подпрыгнув на одной ноге к воротам. Одной рукой она оперлась на косяк, другой — вырвала тонкую бамбуковую палку с забора и резко взмахнула ею.
Палка была тонкой, но упругой. От резкого движения раздался протяжный свист — впечатляюще и угрожающе.
Ван Гуйхуа, только что разыгравшаяся, невольно дёрнула плечами под холодным взглядом Е Сянчунь.
Дашэн в отчаянии топнул ногой, поднял чайник и спросил:
— Сянчунь, я отнесу его домой, папа починит. Вечером принесу обратно, ладно?
— Ладно, — ответила Е Сянчунь, но глаза по-прежнему были ледяными. — До заката верни. Если опоздаешь — сама зайду за ним.
Это прозвучало не как угроза, но в её устах обрело ледяной оттенок.
Ван Гуйхуа уже собиралась вспылить, но Дашэн крепко потащил её прочь.
Проходя мимо Е Сянчунь, Ван Гуйхуа не удержалась:
— Шест я забираю. Сиди, хромая, в своей развалюхе!
— Через три года эта развалюха станет лучшим домом во всей деревне, — ответила Е Сянчунь и хлестнула бамбуковой палкой по икрам Ван Гуйхуа.
Та не ожидала нападения, взвизгнула «ау!» и, подпрыгнув, выскочила за ворота.
http://bllate.org/book/2801/305640
Готово:
