Кастрюли найти не удалось, зато обнаружился глиняный горшок без крышки. На краю зиял скол, но для варки каши или тушения овощей он всё ещё сгодится.
Порывшись глубже, Е Сянчунь наткнулась на разную мелочь: ножичек, крупную иголку, верёвку из бычьих жил, тонкую железную проволоку и прочую всячину.
Там же лежала большая миска, на дне которой застыл чёрный налёт неизвестного происхождения. Сянчунь всё равно прибрала её — вдруг пригодится.
Говорят: «Разорённый дом — всё равно десять тысяч монет стоит». Теперь Сянчунь поняла, насколько это верно: всё это добро, хоть и поношенное, но пригодится хоть для чего-нибудь.
Прошлой ночью спать было неудобно — что-то упиралось в спину. Утром она вытащила из сундука ещё один матрас и постелила поверх кана. Стало мягче и гораздо удобнее.
В другом сундуке лежала одежда — поношенная, но чистая и аккуратно сложенная.
Мужские вещи Сянчунь не наденет, но и выбрасывать не стала: вдруг пригодятся хотя бы на лоскуты.
Женскую одежду она примерила — велика, но носить можно.
Сама Сянчунь была одета в лохмотья, кое-где запачканные кровью. Надо вечером вскипятить воды, хорошенько вымыться и переодеться в эту чистую.
Только она положила одежду, как захлопала калитка, и чей-то слабый голосок позвал:
— Сянчунь.
— Ага, — отозвалась она, вышла, опираясь на коромысло, и увидела за плетнём худенькую женщину, заглядывающую во двор.
Сянчунь узнала сестру Е Сюйчжи — тихую, робкую и хрупкую, как тростинка.
— Сестра, — окликнула она и пошла открывать. Лишь теперь заметила: в щель калитки воткнута бамбуковая дудка.
Дудка тонкая, не толще большого пальца, и длиной меньше чи. Возможно, это даже не настоящая флейта, а скорее свистулька.
Но видно, что сделана она умельцем: каждое отверстие аккуратно отполировано, а мембрана — неведомо из чего, но тонкая и прозрачная. Наверняка звук у неё звонкий и чистый.
Перед глазами Сянчунь мелькнуло красивое лицо юноши и его тёплая улыбка. Она на миг задумалась, затем выдернула дудку и спрятала в рукав, лишь после этого распахнула калитку.
— Нога ещё болит? — тихо спросила Сюйчжи, переступая порог. Голос её был тонкий и слабый, будто силы на исходе.
В руках она держала большую бамбуковую корзину с несколькими кочанами капусты и редьками. Судя по тому, как она еле справлялась с грузом, корзина была немалой тяжести.
— Да нормально, лучше, чем вчера, — ответила Сянчунь, тоже стараясь говорить тише, чтобы не выдать своих чувств и настроения.
Она не помнила, какие были отношения между Сюйчжи и прежней Сянчунь, но ведь они родные сёстры — нельзя было вести себя слишком чуждо.
Е Дасун, конечно, вчера заподозрил неладное, но мужчина он грубый и невнимательный — вряд ли стал бы вникать. А вот Сюйчжи другое дело.
Однако Сюйчжи не стала расспрашивать. Поставив корзину, она присела и приподняла штанину Сянчунь, чтобы осмотреть ногу. И тут же послышались тихие всхлипы.
Как только сестра заплакала, Сянчунь почувствовала тревогу и поспешила успокоить:
— Сестра, да всё в порядке.
Сюйчжи вытерла слёзы рукавом и, упираясь в колени, поднялась:
— Сянчунь, я слышала, дом Цзинов больше не пришлёт за тобой? Как же ты теперь жить будешь?
Сянчунь на миг опешила, потом поняла: сестра боится, что Цзины бросят её на произвол судьбы.
— Буду жить сама. Так даже вольготнее, — улыбнулась она и добавила: — Не волнуйтесь ни ты, ни старший брат. Я сама обо всём позабочусь.
— Как Цзины посмели так поступить?! Ведь это они заставили тебя прыгнуть со скалы Шияньцзы! А теперь просто выгнали!
Сюйчжи вытащила из корзины кочан капусты:
— Возьми, поешь. Сначала ногу вылечи.
Положив капусту в сторону, она снова присела и стала перекладывать овощи в корзине — то одну редьку, то другой кочан, укладывая их так, будто бы ничего и не убавилось.
Сянчунь наконец поняла: сестра старается, чтобы корзина выглядела полной, как будто капусты не хватало.
Неужели из-за одного кочана так переживает? Или...
— Сестра, муж не знает, что ты ко мне зашла?
По воспоминаниям Сянчунь, зять был далеко не ангел. Но насколько именно он был подл и скуп — она не помнила, поэтому решила осторожно выведать.
— Не знает. Сказала, что зашла с поля, заодно проведать тебя.
Сюйчжи наконец уложила овощи так, как хотела, подняла корзину:
— Мне пора. Поздно вернусь — муж опять орать начнёт.
Сянчунь тут же схватила капусту и шагнула вслед:
— Сестра, не надо. Не дай ему заметить, что капусты нет, а то опять скандал устроит.
— Нет, бери! — Сюйчжи попыталась оттолкнуть, но руки были заняты корзиной, и Сянчунь просто втиснула кочан обратно.
Она не хотела, чтобы из-за одной капусты эта беззащитная сестра терпела побои от подлого мужа.
— Сянчунь... — глаза Сюйчжи снова наполнились слезами, она смотрела на капусту в корзине и всхлипывала: — Кромсать овощи — единственное, что я могу для тебя сделать. Лучше вернись в дом Цзинов. Там хоть есть не голодная будешь.
— И здесь не голодная, — ответила Сянчунь и, подумав, добавила: — Не надо меня жалеть. Правда.
— Может... — Сюйчжи взглянула на её ногу. — Ты снова шей куски штанов для тётушки У. Она платит сразу, без долгов, и работы много.
— Шить куски штанов?
Сянчунь примерно понимала, что это за работа, но посмотрела на свои руки и нахмурилась.
Шить умеет разве что пуговицы — и то только с двумя дырочками. С четырьмя — уже криво получается.
Сюйчжи, увидев, что сестра молчит и смотрит на руки, встревожилась:
— Ты руки тоже повредила?
— Ага. Сильно ушибла, — поспешила подхватить Сянчунь. Пусть считает, что и руки, и ноги пострадали — так и не сможет шить.
— Как же так! — воскликнула Сюйчжи, заплакала и забормотала: — У тебя же такие золотые руки! Тётушка У всегда привозила тебе работу из города. Ты с матушкой этим дом держали. А теперь не сможешь — чем жить будешь?
— Ничего, ничего, я справлюсь, — сказала Сянчунь. От слёз сестры у неё сжалось сердце — видимо, кровная связь давала о себе знать.
Сюйчжи вздохнула, поставила корзину, вытерла слёзы и снова вытащила капусту.
Сянчунь на этот раз взяла кочан, не осмеливаясь отказываться — боялась, что сестра опять расплачется.
— Спасибо, сестра. Я буду лечиться, — сказала она, стараясь успокоить. — Тебе пора. Ведь боишься, что зять начнёт орать?
— Ах да, правда... — Сюйчжи поскорее схватила корзину и заспешила к выходу, но на пороге обернулась: — Сянчунь, береги себя. Не выходи без надобности, а вечером крепко запирай дверь.
— Хорошо, не волнуйся, — Сянчунь, опираясь на коромысло и прижимая капусту, помахала рукой, провожая сестру.
Хоть и было тяжело от слёз Сюйчжи, но Сянчунь чувствовала и тёплую нотку — ведь это забота родной сестры. Она вздохнула и проводила взглядом уходящую фигуру, тревожась, не достанется ли той неприятностей от этого мерзкого зятя.
Сюйчжи ушла, и вскоре явился Дашэн. В бамбуковой корзинке он нес три больших сладких батата и несколько картофелин — именно таких, рассыпчатых и вкусных.
Увидев капусту в стороне, мальчик спросил:
— Я не опоздал?
— Нет. Я уже позавтракала. Капусту сестра принесла.
— Тётушка приходила? — Дашэн выглянул за ворота. — Мама просила у неё точило. Дядя уже несколько дней назад взял наше, а не возвращает.
— Пусть твоя мама сама у дяди просит, не надо тётю дёргать.
Сянчунь чувствовала, что Ван Гуйхуа тоже не раз обижала Сюйчжи, поэтому решила заступиться.
Дашэн понял намёк, присел на корточки и тихо захихикал:
— Дядя ведь свиней режет. Мама его боится.
Сянчунь тоже улыбнулась:
— Только не учись у неё обижать слабых и бояться сильных.
Мальчик на миг замер, почесал затылок и сказал:
— Мама, конечно, вспыльчивая. Но если бы не она, нас бы все гоняли. Отец молчаливый — головы не поднимет.
Сянчунь не ожидала таких слов от мальчишки. Подумав, она ответила:
— Когда правда на твоей стороне — надо стоять твёрдо. Но нельзя хамить и уж тем более обижать своих.
— Ага, — Дашэн кивнул, уже не так весело.
Сянчунь поняла: парень всегда защищает мать, у него настоящее сыновнее почтение. Она не хотела подстрекать ребёнка против родителей, поэтому спросила:
— А кто вас обижает?
Если в деревне завёлся какой-то хулиган, Сянчунь не позволит обижать своих.
Но Дашэн ответил как нечто само собой разумеющееся:
— Потому что бедные.
«Бедность — повод для унижений?» — подумала Сянчунь. Это несправедливо.
Скорее всего, Ван Гуйхуа сама довела дом до нищеты — грязь, разруха, видно, что хозяйка не ведёт дом. Вот и презирают.
Сянчунь потрепала мальчика по волосам:
— Думаю, бедность — не причина. Главное — дух. Кто только ноет и винит судьбу, того и презирают.
— Отец торговал... и прогорел, — тихо сказал Дашэн, высыпая картошку и бататы на землю. Поднял корзину: — Мне пора.
Сянчунь поняла: она случайно задела его за живое. Мальчик оказался гордым.
Глядя на уходящую спину Дашэна, Сянчунь почувствовала вину и окликнула:
— Завтра заходи! Подарю тебе кое-что интересное.
Мальчик остановился и обернулся с надеждой:
— Что за подарок?
— Э... что-то интересное, — запнулась Сянчунь. Она ещё не решила, что именно дать, и теперь чувствовала неловкость.
Дашэн долго смотрел на неё, и искорка в глазах постепенно погасла.
— Ладно, — кивнул он.
— Не обману! Обязательно будет подарок. Просто пока не выбрала, — поспешила заверить Сянчунь.
— Тогда завтра в это же время, — сказал Дашэн и помахал корзинкой в знак прощания.
Сянчунь вдруг осознала: ей нужны цели. Во-первых, не обманывать детей. Во-вторых, обеспечить себе пропитание.
Обманывать и дарить подарки — совсем разные вещи. Она не хотела нарушать слово даже перед ребёнком, поэтому надо было хорошенько подумать, что ему подарить.
Сянчунь вышла к калитке и посмотрела вдаль: в это время взрослые уже в полях, а детишки бегают и смеются.
Она прикинула: один кочан капусты, три батата и горсть картошки — на два-три дня еды хватит. За это время надо придумать, как жить дальше.
А что если совместить подарок для ребёнка и заработок?
Правда, дом Е стоял в стороне, ветхий и заброшенный, так что дети сюда не заходят. Значит, понадобится помощь Дашэна.
Сянчунь убрала еду в дом, прикрыла калитку и пошла во двор искать дощечку. Взяв найденные инструменты, она начала строгать и шлифовать.
http://bllate.org/book/2801/305638
Готово:
