За это время произошёл ещё один случай. Однажды Симэнь Цзысюань, разъезжая верхом по главной улице, носилась как угорелая и чуть не сбила прохожего, но её остановил Бянь Лянчэнь и строго отчитал.
Кто бы мог подумать, что после этого выговора Симэнь Цзысюань не только не разозлилась, но, напротив, ещё больше влюбилась в него: лёгкое томление в груди переросло в глубокую, всепоглощающую страсть. Она даже упросила отца — заместителя министра военных дел — устроить принудительную свадьбу.
Всё началось с того дня, когда её старший брат Симэнь Цзые сказал, что юноша Бянь Лянчэнь не прост — он мастер чародейства. С тех пор Симэнь Цзысюань стала пристально следить за каждым его шагом и даже собрала полное досье на него.
Из полученных сведений она узнала, что Бянь Лянчэнь не только отлично владеет боевыми искусствами, но и является гением в учёбе. Несмотря на скромное происхождение, он сумел заработать немало серебра благодаря своему уму и сообразительности и стал знаменитостью в Цинляне.
Симэнь Цзысюань была на выданье — ей исполнилось пятнадцать-шестнадцать лет. Такой талантливый юноша, да ещё и красивый, — для семьи Симэнь это была настоящая находка.
Роду Симэнь требовались люди с выдающимися способностями, а не просто знатное происхождение: ведь сами Симэни и так были одной из самых влиятельных аристократических семей.
Завтра должны были начаться императорские экзамены. Их проводил сам император, который сам же и задавал вопрос, а также лично определял порядок первых десяти мест.
На императорских экзаменах задавался всего один вопрос — на тему государственного управления, и на его написание отводился один день. Список успешно сдавших назывался «золотым списком» или «списком Цзябаня» и делился на три категории: первая категория включала лишь трёх человек — первого звали чжуанъюанем, второго — банъянем, третьего — таньхуа; им присваивался титул «цзиньши цзи ди». Все остальные получали лишь степень цзиньши.
Получение степени цзиньши считалось высшей ступенью в учёной карьере, и пересдать экзамены, чтобы занять более высокое место, было невозможно. А если кто-то становился чжуанъюанем, хуэйюанем и цзеюанем подряд, то это называлось «тройной победой».
Юноша оказался истинным гением — будто сама судьба написала для него сценарий заранее. В Золотом зале он затмил всех остальных и, став самым молодым чжуанъюанем в истории Империи Синъюэ, вызвал восторг у императора, который тут же пожаловал ему десять тысяч лянов золота.
Десять тысяч лянов золота равнялись ста тысячам лянов серебра — сумма немалая. Видимо, действительно самые большие богатства сосредоточены у императора: он может щедро одарить кого угодно одним лишь словом.
После «тройной победы» должно было пройти ещё несколько дней, прежде чем ему назначат должность.
Это время как раз и становилось моментом, когда слава юноши достигала пика. Имя Бянь Лянчэня на несколько дней сделалось известно каждому в столице.
«Тройная победа» была крайне редким достижением: за всю историю Империи Синъюэ такой подвиг совершил лишь один человек — и то в возрасте тридцати с лишним лет. А Бянь Лянчэню едва исполнилось пятнадцать! Недаром за ним прочно закрепилось прозвище «гений».
Многие чиновники и новые цзиньши приходили в гостиницу, чтобы завязать знакомство с Бянь Лянчэнем, но особенно усердствовала семья Симэнь.
Симэнь Цзые прямо заявил, что семья Симэнь использует всё своё влияние, чтобы заставить Бянь Лянчэня жениться на Симэнь Цзысюань, и пообещал, что уже через три года сделает его первым лицом в государстве. Однако юноша решительно отказался.
Неужели семья Симэнь готова была пойти на такие жертвы ради одного Бянь Лянчэня? Сначала они послали нескольких столичных чиновников, чтобы те уговорили его; потом предложили роскошный особняк и гарантированную карьеру; а в конце концов даже согласились на то, чтобы Симэнь Цзысюань и Ци Мэйцзинь стали его жёнами одновременно, без деления на старшую и младшую.
Ведь на деле все понимали, кого на самом деле будут считать настоящей женой Бянь Лянчэня: одну — дочь заместителя министра военных дел, другую — простую деревенскую девчонку.
— Ха-ха… Симэнь Цзысюань — законная жена, а я — наложница?
Улыбка Ци Мэйцзинь постепенно исчезла с её лица, и в глазах не осталось ни капли тепла — лишь ледяной холод.
Юноша взял её за руку и тихо сказал:
— Не злись. Твой муж признает только тебя одну.
Она приподняла бровь и пригрозила:
— Что значит «признает только тебя»? Неужели ты всерьёз думаешь взять эту высокомерную госпожу Симэнь?
Юноша слегка обиделся:
— Цзинъэр, разве ты до сих пор не знаешь моих чувств к тебе? Не искажай мои слова. Даже если меня отправят в самые дальние края империи или я навсегда останусь без должности — я всё равно не брошу тебя!
— Вот это уже лучше! — Она слегка прикусила губу. — Но как же твоя карьера?
Семья Симэнь угрожала, что если Бянь Лянчэнь не согласится на брак, его отправят в далёкий Силин и будут преследовать на протяжении всей службы.
— Ты веришь мне? — в глазах юноши вспыхнул огонь гордости и решимости.
— Конечно, верю! — кивнула Ци Мэйцзинь.
— Тогда согласишься ли ты поехать со мной в Силин? Там, возможно, будет очень трудно, но если мы преодолеем это испытание, добиться успеха будет легче, чем на любой другой должности. Как думаешь?
Он говорил с ней как с равной.
Ци Мэйцзинь весело рассмеялась:
— Ты готов отказаться от дочери заместителя министра ради меня — разумеется, я готова разделить с тобой и радость, и беды! Разве там может быть хуже, чем в те времена, когда нам даже поесть было нечего?
— Это не то же самое, — голос юноши стал холодным, как вода. — В Силине нас могут поджидать не просто голод и нужда… Там мы можем оказаться в смертельной опасности. Но если сумеем выжить — это станет нашим величайшим триумфом!
— Смертельная опасность? — глаза Ци Мэйцзинь засверкали. — Мне нравится! Возьмём с собой мой отряд спецназа — в Цинляне они так и не увидели настоящего дела, а теперь наступает время серьёзных испытаний!
Юноша покосился на неё:
— Ты, кажется, в восторге? И даже ждёшь не дождёшься?
Как же не в восторге? Раньше она почти каждый день жила на грани жизни и смерти. А с тех пор как попала в этот мир, прошло столько времени в спокойствии и уюте, что она уже начала скучать.
Она притворилась, будто ей дурно, и глуповато улыбнулась:
— Маленький супруг, ведь мы оба ученики Бессмертного Свободы! Кто осмелится причинить нам вред? Разве не говорят, что Дверь Свободы — сильнейшая секта Поднебесной?
— Именно так, — ответил юноша. Именно поэтому он и решил взять её с собой в Силин: будущая глава Двери Свободы — один лишь этот титул способен напугать любого.
Затем он подробно рассказал ей о положении дел в Силине.
Силин — горный район с крайне скудными землями, но при этом с огромным населением. Каждый год там от голода гибли тысячи людей. Регион кишел разнообразными силами: бандитами, контрабандистами, беглыми преступниками. Самая известная банда — «Девять гор и восемнадцать станций» — не признавала даже власть правительства и, по слухам, уже убила трёх префектов, превратив горы в свои крепости. Имперские власти были бессильны перед ними.
Кроме бандитов, в Силине обитало множество представителей «трёх учений и девяти течений», а ещё он находился на границе с другими государствами, поэтому местным чиновникам приходилось не только управлять внутренними делами, но и постоянно быть в боевой готовности на случай вторжения.
Словом, Силин был местом чрезвычайно запутанным и опасным.
Многие чиновники отказывались ехать туда служить, несмотря на то, что правительство предлагало десятикратное жалованье. Причина проста: почти половина назначенных в Силин чиновников погибала там.
Чиновничья карьера подобна полю битвы. Обычно людей с влиятельным происхождением никогда не отправляли в Силин.
Те, кто всё же соглашался на службу в Силине ради десятикратного жалованья, как правило, были выходцами из бедных семей. Они стремились либо прославиться, либо защитить простой народ. Но их действия шли вразрез с местными обычаями, из-за чего их убивали или оклеветали, выдав за коррупционеров.
Местные обычаи предписывали тесное сотрудничество между чиновниками и купцами. Чтобы выжить в Силине, каждый чиновник должен был заручиться поддержкой «Верховного Атамана».
А кто такой Верховный Атаман?
Это главарь всех бандитских отрядов региона, избираемый «Девятью горами и восемнадцатью станциями». То есть чиновникам приходилось договариваться с бандитами, чтобы остаться в живых.
Кроме того, им приходилось угождать местным землевладельцам и головорезам.
А на это, разумеется, требовались деньги. Откуда их брать?
Естественно, вымогая у населения, вымогательство слой за слоем — пока последнюю копейку не выжмут из бедняков.
Поэтому в Силине большинство чиновников были отъявленными мерзавцами. Однако такие люди не могли занимать высокие посты — максимум становились писцами или стражниками. Из-за этого в регионе остро не хватало квалифицированных чиновников.
Должности ниже префекта можно было занимать кому угодно, но седьмой ранг и выше могли занимать только учёные мужи, способные держать ситуацию под контролем.
Сейчас в Силине особенно не хватало префекта, который бы управлял всем регионом. Префект должен был подчинить себе все тридцать три уезда, каждый из которых имел свои собственные силы и интересы. За всю историю Империи Синъюэ ни одному чиновнику не удавалось справиться с этой задачей.
Префект был высшей должностью в Силине и обладал правом жизни и смерти.
Обычно цзиньши назначали на должность уездного магистрата седьмого ранга, а чжуанъюаня могли сразу назначить на должность пятого ранга. А поскольку префект — это должность четвёртого ранга, то Бянь Лянчэнь, отправляясь в Силин, не только получал десятикратное жалованье, но и имел все шансы сразу стать префектом, минуя ступень уездного магистрата.
Ци Мэйцзинь громко рассмеялась:
— Выходит, поездка в Силин — это тебе на руку! Семья Симэнь, вместо того чтобы мешать твоей карьере, наоборот, оказывает тебе услугу!
Юноша покачал головой:
— Там всё гораздо мрачнее, чем ты думаешь. Иначе Силин не был бы самым трудноуправляемым местом в Империи Синъюэ!
Ци Мэйцзинь похлопала Бянь Лянчэня по плечу:
— Твоя жена обожает всё остросюжетное и опасное!
— Будь что будет, — спокойно сказал юноша. — Если семья Симэнь действительно всемогуща и добьётся своего, нам останется только готовиться к отъезду. Но если они не смогут повлиять на назначение… я всё же хочу подарить тебе спокойную и мирную жизнь.
Ци Мэйцзинь вдруг вспомнила о силах, оставленных ей Бессмертным Свободы, и осторожно спросила:
— А если я соберу людей из Двери Свободы? Раньше я уже призывала одного Синего Стража — Цянь Цаньюэ, сына министра ритуалов. Если собрать всех, мы сможем противостоять семье Симэнь!
Юноша поправил ей волосы:
— Цзинъэр, позволь тебе кое-что сказать. Бессмертный Свободы считает, что я умнее тебя, и перед расставанием велел мне: чем меньше ты используешь эти силы, тем безопаснее для твоей жизни. Он особо подчеркнул — не трогай их!
— Моё — твоё, разве не так? — глуповато улыбнулась Ци Мэйцзинь.
— Я не хочу пользоваться силами Двери Свободы, во-первых, чтобы доказать собственные способности, а во-вторых, чтобы тебя ничто не угрожало!
Внезапно он нахмурился и холодно спросил:
— Зачем ты использовала Синего Стража?
Ци Мэйцзинь опустила глаза и начала чесать ухо. Неужели признаваться маленькому супругу, что встретила своего первого возлюбленного и решила его проверить?
Проведя столько времени вместе, Бянь Лянчэнь знал каждое её движение.
— Опять задумала, как меня обмануть? — в его голосе звучала лёгкая усмешка, но за ней скрывалась сталь.
Ци Мэйцзинь бросилась ему в объятия, пряча лицо:
— Просто… пока ты сдавал экзамены, мне было скучно. И тут я случайно встретила одного человека. Все говорят, что он любит мужчин, и я из любопытства велела проверить его!
— Ты имеешь в виду наследного принца Ина? — ледяной тон юноши заставил её дрожать. — Неплохой выбор, надо сказать!
— Клянусь, я не влюблена в него! — Ци Мэйцзинь подняла два пальца, как будто давая клятву на смерть.
Юноша отвернулся, лицо его оставалось холодным:
— Ладно. Вокруг тебя и так полно мужчин, один больше — один меньше. Хорошо, что ты честна со мной.
— Значит, ты не злишься? — Ци Мэйцзинь тут же подбежала к нему и принялась ворковать, прося обнять.
На этот раз он обнял её, но с лёгкой горечью в голосе:
— Раз ты готова использовать силы Двери Свободы ради другого мужчины, значит, и мне можно?
— Конечно! — воскликнула она. — Слышала, в Империи Синъюэ аж шесть Цзывэй! Давай мобилизуем их и сразимся с семьёй Симэнь!
Юноша удивился:
— Разве в Двери Свободы не всего двенадцать Цзывэй? Почему в одной только Империи Синъюэ их треть?
— Э-э… Я не задумывалась об этом. Наверное, потому что здесь самая мощная база?
В итоге супруги решили призвать Цянь Цаньюэ, чтобы узнать, насколько велико его влияние.
http://bllate.org/book/2800/305431
Готово:
