Она похлопала маленького супруга по плечу и мягко успокоила:
— Главное — чтобы ты сдал экзамены. Даже если на императорских экзаменах всё пойдёт не лучшим образом, тебе всё равно дадут какую-нибудь должность!
Он пристально посмотрел ей в глаза, будто говоря не только ей, но и самому себе:
— Ты столько для меня сделала… Я обязан дать тебе самое лучшее! Чжуанъюаней много, но тех, кто добился тройной победы, — раз-два и обчёлся. Только если я буду по-настоящему выдающимся, император сможет по-настоящему меня ценить!
Видя, насколько он настроен серьёзно, Ци Мэйцзинь лишь подбодрила его:
— Я верю в тебя! А теперь давай спать — мы ведь весь день трудились и устали!
— Хорошо! — тихо ответил юноша.
Когда маленькая жена уснула, Бянь Лянчэнь, при свете луны, смотрел на её лицо и прошептал:
— Возможно, ты думаешь, что я просто шучу… Но я буду упорно трудиться ради этой цели!
На следующий день маленький супруг отправился на занятия. Ци Мэйцзинь, опасаясь, что односельчане снова начнут навещать их — а она не знала, как с ними обращаться, — решила увести младшего брата в город.
Ей было немного неловко от мысли, что братец уже так давно живёт у неё, а она так и не устроила ему нормальной прогулки по городу. Раньше он бывал там лишь тогда, когда помогал с доставкой улиток.
Стало всё холоднее, и пора было запастись зимней одеждой. Заодно можно навестить второго брата и купить что-нибудь вкусненькое. В конце концов, у неё на руках было сто тысяч лянов серебра, хранящихся у Цзи Саньшао, так что спешить с заработками не стоило.
Больше всех радовался поездке мальчишка:
— Сестрёнка, правда ли, что ты поведёшь меня гулять по городу? И ещё навестим второго брата? И купишь мне новую одежду? Хи-хи-хи… Одной мысли достаточно, чтобы чувствовать себя счастливым!
— Да что с тобой такое? Неужели поездка в город — всё равно что найти золотой слиток?
Мальчишка важно выпятил грудь:
— Ты, старшая сестра, не понимаешь моей печали! Раньше я мог лишь смотреть на город с телеги, а теперь смогу гулять где захочу! Доставлять товар и просто гулять — совсем разные вещи!
— Да уж, — фыркнула она, — всё больше похож на своего зятя: и тон напускаешь, и важность из себя строишь!
Мальчишка вдруг остановился, заложил руки за спину и, подражая учителю, строго произнёс:
— Старшая сестра, я должен тебя упрекнуть! Твой супруг — сюйцай, да ещё и твой муж! Он — твоё небо и твоя земля. Впредь не смей говорить о нём плохо при посторонних!
Ци Мэйцзинь прищурилась и занесла руку, будто собираясь дать ему подзатыльник:
— Эй, ты, сорванец! Ты хоть понимаешь, кто тебе ближе?
Мальчишка мгновенно рванул вперёд, а добежав до безопасного расстояния, даже остановился и показал ей язык:
— Не достанешь… не достанешь…
Ци Мэйцзинь покачала головой с улыбкой. Этот сорванец и правда рождён для боевых искусств: всего за короткое время тренировок с ней его реакция и скорость заметно улучшились. А ещё он иногда занимался с Бянь Лянчэнем, осваивая простые приёмы боя. Теперь, пожалуй, двое его сверстников не смогли бы с ним справиться.
В городе они первым делом отправились в готовальню и купили по два комплекта одежды каждому — себе, брату и второму брату. Каждый комплект стоил около десяти лянов серебра.
Ци Мэйцзинь велела мальчишке ждать у входа, чтобы тот не видел, сколько она потратила, — не дай бог проговорится Бянь Лянчэню.
Она не боялась, что супруг назовёт её расточительной. Просто ей было нечем объяснить, откуда у неё столько денег.
После покупок она зашла в кондитерскую и взяла четыре пакета сладостей: два — домой, два — второму брату. Остальное решила докупить после визита. По дороге купила мальчишке леденец на палочке и двух сахарных человечков.
Те были такими милыми, что он не решался их есть, лишь глупо улыбался, разглядывая фигурки, и чуть не попал под повозку.
Ци Мэйцзинь нарочно откусила голову одному из сахарных человечков, отчего мальчишка чуть не расплакался:
— Ты откусила ему голову! Ты злюка!
— Сахарные фигурки созданы, чтобы их есть, а не любоваться!
В итоге мальчишка тоже откусил кусочек… и вскоре оба человечка исчезли.
Аптека «Тунжэньтан»
Мэйшу только вышел на улицу, как заметил Мэйчэня и тут же подхватил его, высоко подняв в воздух:
— Эх, сорванец, да ты крепкий как дуб!
— Второй брат, я так по тебе скучал! — мальчишка обнял его и чмокнул в щёку, отчего Ци Мэйцзинь даже слегка позавидовала — ведь он никогда не целовал её так!
Когда они немного нарадовались встрече, Ци Мэйцзинь передала Мэйчэню сладости и одежду, а также вручила ему десятиляновый слиток:
— Держи, это долг!
Глава сто тридцать четвёртая. Западный рынок
Мэйшу подумал, что одежда и сладости стоят недорого, и с готовностью принял подарки:
— Одежду и сладости я возьму, но серебро — ни за что!
— У моего супруга теперь статус сюйцая, денег хватает. Бери, не церемонься!
Мэйчэнь тут же поддержал её:
— Да уж, денег полно! Сестриным супругом все восхищаются, к нам даже дары несут!
Мэйшу на миг задумался, но всё же отказался:
— Даже если так, я не могу взять эти деньги. Вы заняли у меня всего пять лянов, да ещё регулярно присылали мне фрукты и сладости. Как я могу взять десять? Пусть этот слиток будет моим подарком на случай сдачи экзаменов твоим супругом!
Ци Мэйцзинь не хотела спорить:
— Бери, раз я даю! У нас теперь денег много. Отложи на свадьбу!
Если бы не боязнь привлечь внимание, она бы с радостью вручила ему сотни лянов. Ведь именно второй брат, когда она была в самой тяжёлой нужде, отдал ей все свои сбережения. Это была неоплатная услуга.
Увидев, что сестра начинает сердиться, Мэйшу наконец согласился, решив, что просто прибережёт деньги на случай, если она вдруг понадобятся.
После визита к брату Ци Мэйцзинь решила купить мебель и украшения для дома: зима близко, пора переезжать в новое жилище. Если бы не Бянь Дамэй, она бы уже давно всё приобрела и, возможно, даже заселилась бы.
Раньше, бывая на базаре, она покупала лишь еду, напитки и мелочи для быта, и не знала, что за обычным рынком, который она называла восточным, есть ещё и западный рынок. На самом деле оба рынка соседствовали: западный находился в получайском пути от конца восточного. Но Ци Мэйцзинь редко доходила даже до конца восточного рынка, поэтому и не замечала второго.
Не найдя мебельщиков, она спросила прохожего и узнала о существовании западного рынка.
Вскоре они добрались туда и увидели, что он и вправду полон чудес и оживления.
На западном рынке продавали всё: кровати, шкафы, столы, стулья; железные лопаты, молотки, большие кадки; скот — коров, овец, лошадей, свиней; повозки — конные и воловьи; диковинные товары от иноземных купцов; а также рабов.
Ци Мэйцзинь купила у иноземцев несколько сортов фруктов, которых не встретишь на восточном рынке: помидоры, виноград и ещё один неизвестный ей плод — кисло-сладкий и очень вкусный.
— Хе-хе, если бы я раньше знала об этом месте!
Проходя мимо конного двора, она засмотрелась на лошадей. Одна мысль о том, чтобы скакать верхом по дорогам, наполнила её восторгом!
И тут ей в голову пришла идея: можно же купить не только коня, но и повозку! Она часто ездит в город — вещь пригодится. Правда, даже самая дешёвая пара — конь и телега — стоила семьдесят-восемьдесят лянов, а хорошие — двести-триста. Она могла себе это позволить, но как потом объяснить покупку супругу?
Она долго ходила вокруг конного двора, разрываясь между желанием и тревогой. В конце концов решилась:
— Раз уж столько всего не объяснишь ему, то и эту покупку не объясню! Придумаю что-нибудь — мол, нашла клад или спасла богатого человека!
Сердце колотилось, но соблазн оказался сильнее. Она купила повозку.
Выбрала самого лучшего коня за сто двадцать лянов, но при этом заказала самую простую телегу — чтобы не привлекать лишнего внимания.
В деревне даже воловьи повозки за пятнадцать лянов имели немногие, не говоря уже о конных за сотню. Такие могли позволить себе лишь самые богатые крестьяне.
Конь, на которого пала её доля, был крепким жеребцом: густая каштановая грива, уши, похожие на листья, большие чёрные глаза, полные огня, и мощные копыта. Удивительно, но глаза у него были широко расставлены, а нос и рот — наоборот, близко друг к другу. Между глазами шла белая полоса, а на лбу торчал пучок рыжеватой шерсти — мягкий на ощупь. Длинный хвост был густо покрыт волосами. Всё в нём говорило о силе и благородстве!
Продавец, получив деньги, махнул рукой — и тут же появились дюжина оборванных мужчин разного возраста.
— Выбирай двух! — сказал он, будто делая ей великое одолжение. — Обычно к коню дают одного конюха, но раз ты ещё ребёнок, я дам двух! Я добрый человек, не стану обманывать дитя!
Ци Мэйцзинь опешила:
— В древности жизнь так ничего и не стоила? За сто лянов — и сразу два человека, да ещё с документами на продажу!
Она обошла группу и заметила среди них мальчика, почти её ровесника — самого юного из всех.
— А он-то сможет быть конюхом? — удивилась она.
Продавец гордо ответил:
— Не смотри, что мал! Верхом ездит лучше многих взрослых. Он из степного племени — там дети с трёх лет на конях сидят, а к семи-восьми годам уже настоящие наездники!
— Но как он оказался здесь, если родом из степи?
— Девочка, я всего лишь продаю коней. Эти конюхи куплены у перекупщиков. Откуда они — не знаю!
Ци Мэйцзинь задумчиво кивнула:
— Ладно, беру его!
Она выбрала мальчика по двум причинам: во-первых, ему было жаль, во-вторых, он мог стать товарищем для Мэйчэня.
Вторым она выбрала крепкого мужчину средних лет.
Затем настал черёд подбирать повозку. Ци Мэйцзинь сказала продавцу, что денег мало, и выбрала самую дешёвую.
Телега стоила сорок пять лянов. Она была простой: деревянный кузов, со всех сторон обтянутый простой тканью, окна прикрывала светло-голубая шёлковая занавеска, а на крыше — чуть более дорогая синяя парча, но всё равно не дороже нескольких лянов.
Итого: конь — сто двадцать лянов, телега — сорок пять. В сумме почти сто семьдесят лянов, хотя для непосвящённого это выглядело как повозка за семьдесят-восемьдесят.
После покупки Ци Мэйцзинь заглянула в самый дальний угол западного рынка и обнаружила место, где торговали людьми. В XXI веке это было бы преступлением, но здесь работорговля была законной.
Она поинтересовалась ценами и узнала, что рабы действительно дёшевы: повариха стоила два ляна, здоровый мужчина — пять, а те, у кого были особые навыки (боевые искусства, счёт), — десять-двадцать лянов.
В её времени она бы непременно вмешалась, но здесь это было узаконено. Она ещё не была настолько могущественна, чтобы бросать вызов императору. Не в силах ничего изменить, она предпочла просто уйти.
Затем она вернулась на восточный рынок и купила четыре хлопковых одеяла, два толстых шерстяных пледа, два матраса, а также простыни и подушки. Всё вместе обошлось в двадцать с лишним лянов — немного дороже обычного, но ткань и вата были отличного качества.
Она хотела ещё приобрести письменный стол, кухонный шкаф и даже заказать две новые кровати, но подумала, что везти всё это домой будет неудобно. Лучше попросить третьего брата Бянь Лянчэня — тот ведь плотник. Выйдет и дешевле, и незаметнее.
Ци Мэйцзинь взглянула на небо. Был, наверное, час Всадника — по современному счёту, между часом и тремя дня.
Времени ещё много, но покупать больше нечего. Пора домой. Повозку правил крепкий конюх, а мальчик-конюх ехал внутри вместе с ними.
В дороге она спросила:
— Как тебя зовут?
http://bllate.org/book/2800/305373
Готово:
