Однако это напомнило Ци Мэйцзинь ещё об одной важной задаче: при случае ей следовало научить младшего брата таблице умножения и основам счёта — и заодно маленького супруга. У Бянь Лянчэня, несомненно, были познания в науках, но его методы расчётов оказались чересчур устаревшими.
На этот раз подъём в горы оказался для Ци Мэйцзинь по-настоящему беззаботным — она воспринимала его просто как прогулку.
Раньше она бродила повсюду в поисках целебных трав и дичи, постоянно опасаясь, что сегодняшний обед станет последним, и вынуждена была копить каждую монету, чтобы купить лекарства для маленького супруга. Но теперь, когда в её сундучке появилась небольшая заначка, у неё даже появилось настроение неспешно гулять, не роясь в кустах при каждом виде травы и не преследуя каждую мелькнувшую тень зверя.
Так она шла, пока вдруг из кустов не донёсся женский голос:
— Не торопитесь же, господа… По одному подходите… Ведь я всё равно ваша — делайте со мной что пожелаете!
— Да уж, голос этой женщины способен растопить даже лёд! — подумала про себя Ци Мэйцзинь. — Даже у такой девчонки, как я, от одних этих слов мурашки по коже, не говоря уже о двух здоровенных мужчинах!
Инстинкт подсказывал: впереди разворачивается нечто совершенно неприемлемое для детских глаз. Но ей ужасно захотелось взглянуть, и она осторожно шагнула глубже в заросли.
Вскоре перед ней предстала вся троица во всей красе. Женщина была одета лишь в короткий лифчик, лёжа на разорванном красном платье, а оба мужчины стояли голые по пояс, с пошлыми ухмылками на лицах.
Одной рукой женщина играла с прядью своих волос, другой прикрывала грудь. Будто этого было мало для соблазна, она приоткрыла рот и кончиком языка слегка провела по уголку губ, томно прошептав:
— Жарко… Пуговицы так туго застёгнуты, не могу расстегнуть.
Мужчины уже не соображали, что творят. Перед ними была белоснежная, гладкая, словно фарфор, кожа; алые губы, то открывающиеся, то закрывающиеся; и глаза, полные игривого блеска.
Они переглянулись и одновременно бросились к женщине. Ци Мэйцзинь уже приготовилась увидеть нечто постыдное и волнующее, но тут первый мужчина, упавший на неё, получил в грудь удар заколкой, и из раны хлынула алой струёй кровь.
Второй мужчина тут же оскалился:
— Ты, шлюха! Ты убила моего брата!
Женщина, убив человека, всё так же улыбалась, будто ничего и не произошло:
— Господин, мне просто больше по душе вы, а не он. Я хотела быть только с вами… Кто велел ему первым лезть ко мне?
С этими словами она даже подмигнула ему.
От такого томного голоса, да ещё и после того, как её лифчик сдвинулся, обнажив ещё больше кожи, у мужчины тут же встал.
Ци Мэйцзинь, наблюдавшая за всем этим, мысленно вздохнула:
— Ну и правда: «Пусть лучше смерть придёт под цветами пионов, чем жизнь без любви!»
Но ещё больше её поразило то, что второй мужчина, вопреки ожиданиям, не последовал судьбе первого — они вдруг начали кататься по земле, словно влюблённые.
«Мимолётные любовники?» — подумала Ци Мэйцзинь и даже засомневалась, не говорила ли женщина правду.
Однако, когда она снова взглянула, второй мужчина вдруг вскрикнул и рухнул замертво.
— Да уж, убивать-то не обязательно было так самоотверженно! — пробормотала Ци Мэйцзинь.
Неожиданно женщина холодно бросила взгляд в её сторону:
— Насмотрелась?
Ци Мэйцзинь испуганно отступила на несколько шагов. Раньше, с её прежней ловкостью, она бы не испугалась, но сейчас её силы ещё не вернулись. Эта женщина действовала невероятно быстро — Ци Мэйцзинь даже не заметила, как те двое погибли.
Женщина подобрала одежду, накинула её и в мгновение ока исчезла в кустах, оставив лишь эхо:
— Девочка, ты довольно смелая. На сей раз я тебя пощажу. Запомни моё имя — Мэй’эр. Возможно, однажды я возьму тебя в ученицы!
— Мэй’эр? Скорее уж змея в облике красавицы! — подумала Ци Мэйцзинь. — Сердце чёрное, как уголь, а ещё способна вступить в связь с тем, кого собирается убить! Да у неё явно с головой не в порядке!
Но эта женщина по имени Мэй’эр явно не простушка. По слухам, лишь величайшие мастера древности могли посылать звук на расстояние с помощью внутренней силы — это называлось «передача звука внутренней энергией».
Мэй’эр исчезла, но каждое её слово чётко донеслось до ушей Ци Мэйцзинь — значит, это действительно была передача звука внутренней энергией. Ещё страшнее было то, что та хотела взять её в ученицы!
Учиться убивать? Или искусству соблазнения мужчин?
Одна мысль об этом вызывала ужас. Настроение на прогулку пропало окончательно. Лучше уж поскорее уйти подальше от всяких неприятностей.
Между тем Бянь Сыбао, сблизившись с госпожой Юнь, начал всеми силами улучшать своё положение. Он не стремился к чему-то выдающемуся, но хотя бы к чему-то достойному.
Когда он служил в армии, однажды получил небольшую награду — пятьдесят лянов серебра. Однако из зависти к Бянь Лянчэню и личной выгоды он скрыл это от семьи и вложил деньги в банк.
Госпожа Юнь подарила ему одежду стоимостью в восемьдесят лянов, но он тут же продал её за пятьдесят. Хотя и с убытком, он прекрасно понимал: пятьдесят лянов наличными гораздо ценнее, чем наряд, и знал, как правильно распорядиться деньгами.
Сложив деньги от продажи одежды, награду за службу и заняв ещё немного у родителей и бывших сослуживцев, он сумел купить в Цинляне торговое помещение с шестью комнатами и открыл лавку по продаже шкур и свежей дичи.
Хотя Бянь Сыбао и был коварен и завистлив, нельзя было отрицать, что в нём есть и талант: он умел использовать то, что имеется под рукой.
Семья Бянь была охотниками уже несколько десятилетий, и знакомых охотников у них было немало. Поэтому закупка шкур и дичи обходилась ему по минимальной цене. Кроме того, он удачно выбрал время: после уборки урожая и с наступлением холодов спрос на шкуры и дичь резко возрастал.
Если открыть лавку до уборки урожая, у него будет время наладить поставки, и к осени он уже сможет начать торговлю — идеальное стечение обстоятельств!
Для Бянь Сыбао прибыль или убыток лавки были делом второстепенным. Главное — иметь хоть что-то, что можно было бы показать госпоже Юнь, чтобы хоть немного соответствовать её положению.
С приближением уборки урожая Бянь Эрбао тоже выбрал день для переезда. Они планировали въехать в новый дом как раз к началу осени — символ будущего процветания!
В день переезда Бянь Эрбао маленький супруг должен был идти на занятия, поэтому вся тяжесть подарков и поздравлений легла на плечи Ци Мэйцзинь. Хотя ей это было не по душе, ради маленького супруга она вынуждена была надеть маску вежливой улыбки.
Ци Мэйцзинь думала: «Да уж, в древности всё так сложно! Простой переезд, а сколько ритуалов!»
При въезде в новый дом сначала нужно было очистить помещение солёной водой, затем занести мебель, после чего совершить подношения Небесному Отцу и Богу Земли с помощью благовоний, свечей и бумажных денег. При входе в дом никто не должен был идти с пустыми руками, а также следовало запустить небольшую связку хлопушек.
Ци Мэйцзинь осмотрела новый дом второй невестки и признала: построен неплохо.
Стены сложены из кирпича, крыша покрыта чёрной черепицей. Хотя построили пока только четыре комнаты, места для пристройки восточного и западного флигелей оставили. За домом просторный двор — можно и огород разбить, и скотину держать. В деревне такой дом считался весьма приличным.
После осмотра началась церемония дарения подарков. Родственники второй невестки оказались щедрыми: прислали живую свинью!
Остальные гости подарили мелочи — посуду, зерно и прочее, ничем не выделяющееся.
Ци Мэйцзинь, следуя указаниям маленького супруга, принесла двух кур — петуха и курицу, купленных в городе за менее чем четыреста монет.
Четыреста монет для неё сейчас — сущая мелочь, но внутри она всё равно злилась: почему при разделе семьи они получили лишь соломенную хижину, а вторая невестка, ничего не вложив, получает новый дом, и при этом она должна бегом нестись сюда с подарками?
Если бы это были третий брат и его жена, она бы отдала деньги с радостью — ведь те сами смастерили для неё несколько предметов мебели. Пусть и недорогих, но с душой!
После церемонии начался обед. Блюда были действительно хороши: шесть горячих и два супа, с курицей, рыбой, мясом и яйцами — для деревни настоящий пир.
Однако Ци Мэйцзинь не нравилось, как ели эти люди: хватали еду руками, будто целую вечность не видели мяса. Ещё хуже было то, что, не доев, они уже начали упаковывать остатки себе домой — весь стол превратился в хаотичную борьбу за еду.
Она ушла, не доев, и по дороге домой вдруг вспомнила:
— А ведь нашему дому тоже пора делать ремонт! Неужели будем ждать зимы и тогда в спешке всё переделывать?
Дом — это то место, где живёшь постоянно. Чем больше и крепче, тем лучше. Но такой дом стоит как минимум несколько десятков лянов серебра, и это наверняка вызовет пересуды.
Как же ей незаметно вложить деньги в строительство, чтобы никто не заподозрил?
У маленького супруга есть десять лянов, и она может сказать, что за продажу улиток заработала ещё десять. Но даже двадцать лянов хватит лишь на скромный домишко.
А Ци Мэйцзинь мечтала о четырёхугольном доме, желательно с тремя дворами, но хотя бы с одним. Однако даже скромный четырёхугольный дом с одним двором стоит от пятидесяти до шестидесяти лянов, обычно — около восьмидесяти.
Дом второй невестки, где построили только главный корпус без флигелей, обошёлся в тридцать–сорок лянов.
Весь день она думала об этом, совершенно рассеянная. Когда маленький супруг вернулся с занятий, Ци Мэйцзинь сразу заговорила с ним о строительстве. К её удивлению, Бянь Лянчэнь сразу согласился вложить все деньги в ремонт.
— Зачем ты так странно на меня смотришь? — усмехнулся юноша, приподняв бровь.
— Ты же всегда был таким скупым! Почему теперь готов отдать всё на дом, даже не оставив денег на жизнь?
Он подошёл к ней и таинственно прошептал ей на ухо:
— Скажу тебе хорошую новость: я только что сдал экзамен в академии, и задания были очень простыми!
Ци Мэйцзинь надула губы:
— Ну и что? Какое отношение экзамен имеет к деньгам?
Бянь Лянчэнь направился на кухню готовить ужин и пояснил:
— За сдачу экзамена на звание сюйцая полагается награда. Если станешь первоклассным сюйцаем, помимо обычных льгот, будешь получать ежемесячное жалованье!
Ци Мэйцзинь знала, что у сюйцаев есть особые привилегии, например, освобождение от налогов, но не знала подробностей.
Из слов маленького супруга следовало, что здесь скрывается нечто большее. Она тут же стала выпытывать у него подробности.
Оказалось, что сначала ученики учатся у учителей в частных школах. Те, кто успешно сдают внутренние экзамены, становятся туншэнами и получают право участвовать в официальных испытаниях на звание сюйцая.
Сюйцаев делят на три разряда. Только первоклассные получают ежемесячные выплаты из государственной казны — своего рода стипендию.
Первоклассные сюйцаи называются «линьшэнами» и получают от казны четыре ляна серебра в год на проживание. Второклассные — «цзэншэнами», третьеклассные — «фушэнами».
Звание сюйцая не пожизненное: ежегодно проводятся «испытания года», и по их результатам статус может быть повышен, понижен или даже отозван.
Ци Мэйцзинь кратко обобщила привилегии сюйцаев:
1. Освобождение от повинностей. В древности повинности были тяжёлыми: простые люди обязаны были бесплатно работать на государство. Сюйцай же освобождал от повинностей двух мужчин в семье.
2. Освобождение от уплаты продовольственного налога.
http://bllate.org/book/2800/305360
Готово:
