Во главе отряда стоял бородатый верзила — грубиян с ястребиным взглядом. В руках он держал пару боевых молотов с шипами; каждый, казалось, весил не меньше тысячи цзиней. Оружие напоминало молот-звезду, но одновременно сочетало в себе черты шипастой булавы — будто бы два вида оружия слились в одно. И всё же, несмотря на чудовищную тяжесть, в его руках молоты вращались легко, словно два шёлковых пояса.
Справа от него стоял худощавый мужчина с почерневшими губами. Его длинные волосы ниспадали на плечи, а взгляд был ледяным и зловещим. В правой руке он держал сложенный веер, а левая была сложена в жест «орхидеи».
Третий — женщина, вернее, зрелая дама лет тридцати. Пышные формы придавали ей особую привлекательность, а меч в руке добавлял решительности и отваги.
— Юй Чэнь, советую тебе немедленно выдать ту вещь! — резко крикнула она.
— Хэ Уньнян, вы преследуете меня без устали, но ведь та вещь вовсе не у меня, — невозмутимо ответил Юй Чэнь, стоя перед тремя противниками.
Владелец веера фыркнул и мрачно произнёс:
— Зачем с ним ещё разговаривать? Разве мы должны верить каждому его слову? Не забывайте, он — наследник замка Юй!
Грубиян молчал, не сводя пристального взгляда с Юй Чэня.
— Я сказал всё, что хотел. Верите вы или нет — ваше дело. Но раз уж вы знаете, что я наследник замка Юй, и всё равно упрямо лезете на смерть, — тогда я, ваш юный господин, исполню ваше желание! — Его рассеянный взгляд упал на некую точку впереди. Афэн стоял чуть впереди него, напряжённо наблюдая за троицей.
— Хм! Теперь у юного господина Юй остался лишь один двойной клинок! Если уж так силён — лови нас! Уньнян — слева, Ли Шань — справа. Двойной клинок — мой! — Грубиян взмахнул молотами и бросился на Афэна. Хэ Уньнян и Ли Шань тоже мгновенно ринулись вперёд. Афэн, хоть и был мастером, но один против троих, да ещё и вынужден был защищать Юй Чэня, вскоре оказался в невыгодном положении.
— Дзинь! — Молот грубияна столкнулся с правым клинком Афэна, и от удара посыпались искры.
Ли Шань, воспользовавшись моментом, резко раскрыл веер. По краю веера выскочил ряд тонких, острых игл, устремившихся прямо в лицо Афэну. Тот широко распахнул глаза, резко развернулся вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов и ушёл от атаки. Но не успел он прийти в себя, как меч Хэ Уньнян уже вонзился ему в левый бок, целясь прямо в сердце. Левым клинком Афэн отбил удар, но Ли Шань тут же нанёс новый. Непрерывные атаки не давали Афэну опомниться. Иглы уже почти коснулись его глаз, когда вдруг мелькнул белый луч — меч чужака отбил веер и спас Афэна.
— Юй Чэнь — мой. С ними двумя разберись сам! — Ань Юй встала спиной к Афэну, не сводя глаз с грубияна. Тот, пока Хэ Уньнян и Ли Шань отвлекали Афэна, тайком двинулся к Юй Чэню. Если бы Ань Юй не вмешалась вовремя, Юй Чэнь уже лежал бы с размозжённой головой. Однако странно: Юй Чэнь, казалось, ничуть не испугался и всё так же сохранял едва уловимую улыбку на лице.
Грубиян прищурился и низким голосом проговорил:
— Парень, советую тебе не лезть не в своё дело! Это место не для тебя!
Ань Юй гордо вскинула подбородок, прищурилась и холодно ответила:
— Вы нападаете числом и используете подлые приёмы — я не могу этого допустить!
— Хорошо! Тогда я убью и тебя заодно!
Тяжёлый молот с грохотом обрушился на Ань Юй. Она резко наклонилась, выхватила меч и нанесла удар за ударом, всё быстрее и быстрее. Грубиян не мог размахнуться как следует и от злости зарычал, бросив в бой оба молота сразу.
— Осторожно! — сквозь завывание ветра Ань Юй едва уловила крик Юй Чэня, но уже не могла отреагировать. Используя технику «Парящей Тени», она едва успела увернуться. Острый порыв ветра срезал несколько прядей её волос. Ань Юй оказалась прижата к стене, и мечу стало тесно. В панике она вспомнила тот день, когда вместе с Лэйси их загнали в угол, окружив со всех сторон. Лэйси приказал ей спасаться бегством, а сам бросился в самоубийственную атаку, чтобы уничтожить врагов. В голове мелькнула мысль — и Ань Юй, не раздумывая, ринулась вперёд, атакуя без защиты. Грубиян не ожидал такой отчаянной тактики и инстинктивно отступил. Ань Юй тут же воспользовалась моментом и усилила натиск.
Афэн, оставшись один на два, теперь сражался ещё яростнее. Хэ Уньнян вскрикнула и отступила, прижав левую руку к телу — из раны хлестала кровь. Ли Шань не останавливался, продолжая атаковать веером, но Афэн с насмешкой в глазах сосредоточил удары на его левой стороне — именно там была его слабость!
Меч Ань Юй становился всё стремительнее, но стиль грубияна строился на тяжести и мощи, тогда как она полагалась на лёгкость и скорость. Со временем он уловил её слабость: правым молотом он зацепил её клинок, а левый резко метнулся в незащищённую зону.
— Ха! — Грубиян холодно усмехнулся. Победа была уже в его руках, но вдруг в поле зрения ворвался ещё один юноша.
Ань Юй перевела дух и обернулась. Увидев его, она чуть не выкрикнула имя, но юноша молча бросился навстречу молоту грубияна. Ань Юй усмехнулась и тоже вступила в бой.
Их клинки атаковали каждый свой молот, и вскоре грубияну стало тяжело справляться.
Вдалеке раздался глухой удар — Ли Шань рухнул на землю. Афэн одним ударом ноги сбросил его с второго этажа.
Поняв, что дело проиграно, грубиян сделал ложный выпад, крикнул Хэ Уньнян, и они вдвоём прыгнули вниз, подхватили Ли Шаня и поспешили скрыться.
Юноша убрал меч и радостно обернулся к Ань Юй:
— Сяо…
— Сяоюань, где ты пропадал? Я уж думала, так и не найду тебя! — Ань Юй с лёгкой усмешкой взглядом остановила его на полуслове.
Шум боя разбудил хозяина гостиницы «Восьми Сторон Сбор» и постояльцев. Пока длилась схватка, никто не осмеливался подать голоса, и хозяин лишь издалека тайком наблюдал, скорбя о разрушенном имуществе. Теперь, когда нападавшие скрылись, он робко выглядывал из-за угла, но всё ещё не решался подойти.
Появление Сяоюаня стало для Ань Юй неожиданностью, но и огромной радостью. По крайней мере, они оба целы. Только теперь она смогла выдохнуть и расслабиться. Афэн, наблюдавший за их воссоединением, отослал встревоженного хозяина и гостей, а затем подошёл, поддерживая Юй Чэня.
— Я снова в долгу перед тобой, — произнёс Юй Чэнь. Его взгляд был далёк и туманен, будто скрыт за завесой, и невозможно было угадать его мысли. Это делало его ещё более загадочным.
Ань Юй отвела глаза и мягко улыбнулась:
— Господин Юй слишком вежлив. Ночь уже поздняя — лучше отдохните.
Увидев, что Ань Юй не желает задерживаться, Юй Чэнь кивнул. Его рассеянные глаза проводили уходящих.
Едва вернувшись в комнату, Сяоюань крепко ухватил Ань Юй за рукав и жалобно произнёс:
— Барышня, я так испугался за вас!
Ань Юй отмахнулась от его руки, повернулась и с улыбкой сказала:
— Чего бояться? Я же цела и невредима! Кстати, разве я не велела тебе ждать меня здесь? Я уже несколько дней живу в этой гостинице, а тебя ни разу не видела. — Она вспомнила, как в первый день постучалась в соседнюю комнату, где, по её расчётам, должен был быть Сяоюань, но увидела лишь чужого человека, и это вызвало у неё приступ раздражения. Тогда она решила, что, найдя Сяоюаня, первым делом отругает его. И вот теперь они встретились — но в такой неловкой ситуации.
— Барышня, почему мы встретились именно здесь? Ведь вы сказали ждать вас в самой большой гостинице уезда Учжоу!
Ань Юй подняла руку и устало провела ладонью по лбу:
— Ах, виновата, видимо, я сама…
— Барышня? — Сяоюань приблизился, глядя на неё с недоумением. — В чём вы виноваты?
— Я сказала «в самой большой гостинице уезда Учжоу», а не «в самом большом заведении»! Хотя… разве «Восьми Сторон Сбор» не самое большое заведение в Учжоу?
— Нет-нет, барышня! Самое большое заведение — это «Хункэ», на другой улице! Я всё это время ждал вас именно там!
— Тогда как ты узнал, что искать меня здесь?
Ань Юй положила меч на стол и села, налив себе чашку чая. Это оружие ей дал Афэн в тот день, но оно принадлежало погибшему, и пользоваться им было как-то не по себе. Надо будет купить собственный клинок — вдруг снова понадобится для защиты.
— Весь город знает, что жених дочери дома Вэй, господин Ань Юй, остановился в гостинице «Восьми Сторон Сбор»! — Сяоюань подскочил ближе и с любопытством спросил: — Барышня, вы так прекрасны в мужском обличье! Даже лучше, чем в столице Южного Ци! Неудивительно, что госпожа Вэй в вас влюбилась! Хорошо, что я уже видел вас в таком наряде — иначе бы не узнал!
— Да ну тебя! — Ань Юй щёлкнула его по лбу, отчего Сяоюань закричал от боли и отскочил, прижимая ладонь к голове. — Ты правда хочешь, чтобы твоя барышня женилась на той госпоже Вэй?
— Барышня, вы не представляете, какие слухи ходят! Говорят, будто вы разрушили помолвку госпожи Вэй с цзюйжэнем. Другие утверждают, что старейшина Вэй не одобрил цзюйжэня и устроил бросание вышитого шара, чтобы выбрать зятя. Так что же на самом деле произошло?
Сяоюань так увлёкся, что забыл о недавнем «ударе», и снова подошёл ближе.
Ань Юй прищурилась и внимательно осмотрела Сяоюаня. Тот тоже был в мужском наряде, но без макияжа — и сразу было видно, что перед ней девушка. Её большие глаза и алые губы, а также лёгкий румянец от боя делали её особенно миловидной. Простая грубая одежда на её изящной фигуре смотрелась очаровательно — как у живого книжного мальчика.
— Ха! — Ань Юй не удержалась от смеха и ткнула пальцем в лоб Сяоюаня. — Сяоюань, если ты и дальше будешь так любопытствовать, вырастешь настоящей сплетницей! Кто тогда захочет на тебе жениться?
— А? Что такое «сплетница»? И что за «восемь бабушек»? Мне и не нужно, чтобы кто-то женился на мне!
— …
Встреча со Сяоюанем заставила Ань Юй почувствовать, что она всё больше становится частью этого мира. Особенно когда поняла, как сильно переживала за него — значит, у неё уже есть люди, за которых она не может не волноваться. А тот ленивый, но изысканный образ… Ань Юй старалась всячески его игнорировать.
Только Сяоюань иногда спрашивал о столице Южного Ци. Но столица Южного Ци… для неё это уже казалось чем-то очень далёким.
— Барышня, то есть… господин, как вам удалось сбежать из дома?
— Тебе не нужно знать так много.
— Но мне правда очень интересно! — Сяоюань зажевал палочками и уставился на Ань Юй с мольбой в глазах.
Прошлой ночью он устроился на полу у её кровати и допрашивал её до поздней ночи, пока Ань Юй не рассердилась. И вот теперь снова началось.
— Если скажу — всё равно не поймёшь.
— Господин скажет — я обязательно пойму! Ведь Сяо Янь однажды сказал: «Не стыдись спрашивать у тех, кто ниже тебя». Разве не так, господин?
Ань Юй снова тяжело вздохнула, отложила палочки и подняла глаза:
— После твоего ухода те чёрные фигуры снова напали. Я воспользовалась свойством жидкости Тинсян — она горит особым образом. Подбросив немного крахмала, я подожгла боковой флигель. Огонь от жидкости Тинсян не мог обжечь меня, но все подумали, что я бросилась в пламя и сгорела дотла. На самом же деле я выбралась через другую сторону. Су Люйюань исчез в том пожаре навсегда. Теперь в этом мире остались только я, Ань Юй, и ты, Ань Юань. Понял?
Сяоюань раскрыл рот, моргнул несколько раз и долго переваривал услышанное. Он не знал, что такое жидкость Тинсян и как всё происходило, но последние слова понял совершенно ясно.
— Да! Господин, я понял! — кивнул он с решимостью.
— Раз понял… тогда в путь! Хотя меня, возможно, не узнают, в Южном Ци всё ещё небезопасно, — Ань Юй встала и нахмурилась. — И ещё: раз ты в мужском наряде, перестань называть себя «служанкой»!
http://bllate.org/book/2799/305177
Готово:
