Дедушка Вэй Сюэмэй вернулся в уезд Учжоу и занялся торговлей — открыл дело по продаже лекарственных трав. С древних времён между чиновниками и купцами существовали тонкие, но прочные связи: одни без других обойтись не могли. Узнав, что его старый друг переведён служить в Учжоу, дедушка Вэй Сюэмэй понял: упускать такой шанс было бы глупо.
Учжоу был важнейшим торговым узлом между Южным Ци и Чжунъюем, и потому сюда стекались торговцы лекарственными травами со всех сторон. Однако в самом Чжунъюе трав было крайне мало, из-за чего конкуренция между купцами становилась всё острее. В конце концов, они решили избрать единого управляющего, чтобы навести порядок. Но кого именно выбрать — вот в чём заключалась главная дилемма. Среди купцов выделялись две сильные группировки, одна из которых принадлежала семье Вэй.
Семья Вэй и другая купеческая фамилия долгие годы соперничали на равных. К тому времени управление делами Вэй полностью перешло к дедушке Вэй Сюэмэй. Желая занять пост главы всех купцов Учжоу, он обратился за помощью к своему бывшему однокласснику — дедушке Шэнь Шуюна. Однако тот, выслушав просьбу, без колебаний отказался.
Оказалось, что дедушка Вэй Сюэмэй хотел воспользоваться влиянием своего друга, чтобы заставить крестьян Чжунъюя продавать свои травы исключительно в его лавку. Такой эгоистичный замысел вызвал у дедушки Шэнь Шуюна гнев и раздражение. Разговор не только не увенчался успехом, но и перерос в громкую ссору. С тех пор отношения между двумя семьями окончательно испортились. Хотя дедушка Вэй Сюэмэй всё же занял желанный пост, примирения между семьями так и не произошло — вражда сохранялась даже до времён Шэнь Шуюна и Вэй Сюэмэй.
Семья Шэнь происходила из поколения учёных и литераторов, тогда как Вэй были купцами-аптекарями. Одна фамилия постепенно приходила в упадок, другая, напротив, процветала и набирала силу. Ань Юй не могла не вздохнуть при мысли об этом: как же жестоко играет судьба! Дедушка Шэнь был человеком честным и прямым, но слишком упрямым в своих принципах. А дедушка Вэй, напротив, жаждал богатства и не гнушался хитростями. Как могли такие люди ужиться друг с другом? Неудивительно, что их ссора втянула в беду и потомков.
— Господин Шэнь, не стоит так унывать. Всё не так плохо, как вам кажется.
Шэнь Шуюн вздохнул и кивнул, опустившись на стул:
— Ань-господин, почему вы не хотите жениться на Сюэмэй?
— А вы думаете, почему я должен на ней жениться?
Шэнь Шуюн запнулся и растерянно спросил:
— У господина Вэя всего одна дочь. Если вы женитесь на Сюэмэй, не только красавица достанется вам в жёны, но и всё состояние семьи Вэй перейдёт в ваши руки. Разве это вас не прельщает?
Ань Юй тихо рассмеялась и покачала головой:
— Вы любите госпожу Вэй из-за её богатства?
— Конечно нет! — решительно возразил Шэнь Шуюн.
— Тогда почему вы думаете, что я стану жениться на ней ради её состояния, вопреки собственным чувствам?
Шэнь Шуюн замолчал, а затем тихо произнёс:
— Простите, я погрешил подозрением против вас.
— Ничего страшного.
Ань Юй взглянула на письмо в его руке и после недолгого молчания спросила:
— Разве вы не хотите узнать, что написала вам госпожа Вэй?
Письмо уже было измято от частого сжимания.
Шэнь Шуюн глубоко вздохнул и осторожно распечатал послание от Вэй Сюэмэй. Что именно в нём было написано, осталось тайной, но лицо Шэня постепенно озарилось тёплой улыбкой — такой же, как та, что однажды мелькнула на лице Вэй Сюэмэй на высоком помосте. Увидев эту улыбку, Ань Юй вдруг поняла её смысл и ещё больше укрепилась в решимости помочь этой паре.
Она нахмурилась, опершись подбородком на ладонь, а пальцы другой руки рассеянно постукивали по столу:
— Господин Шэнь, если вы хотите быть вместе с госпожой Вэй, вам сначала придётся преодолеть сопротивление её отца. Но даже если вы станете самым выдающимся человеком в мире, господин Вэй всё равно не отдаст вам дочь. А ведь вчера я уже согласилась на брак с госпожой Вэй.
— Что?! — Шэнь Шуюн вскочил с места. — Вы уже согласились жениться на Сюэмэй?!
Волнение Шэнь Шуюна вызвало у Ань Юй лишь лёгкое раздражение. Успокоив его, она подробно объяснила свой замысел. Услышав истинную цель Ань Юй, Шэнь Шуюн наконец понял и успокоился. Убедившись, что он всё осознал, Ань Юй рассказала ему свой план помощи. Шэнь Шуюн нахмурил брови и высказал несколько замечаний. Ань Юй удивилась его внимательности, но обрадовалась: видно, он искренне заботится о Вэй Сюэмэй. Вместе они тщательно продумали каждый шаг, устранили все недочёты и лишь тогда оба вздохнули с облегчением.
Поддержка Шэнь Шуюна придала Ань Юй уверенности. Перед уходом он написал ответное письмо Вэй Сюэмэй. Ань Юй не могла не вздохнуть: если бы у них были телефоны, разве пришлось бы им так мучиться? Но, увы, в этом мире не бывает «если».
Вернувшись в трактир, Ань Юй обнаружила, что слуги из дома Вэй уже дожидаются её — пришли снимать мерки для свадебного наряда! Какая прыть! Очевидно, господин Вэй решил не упускать её ни за что. Это вызвало у неё лёгкое раздражение, но в то же время облегчило: чем скорее состоится свадьба, тем раньше можно будет привести план в действие.
Её замысел был прост — тронуть сердце господина Вэя. Такого человека, как он, силой не сломить, но, возможно, удастся смягчить чувствами.
Через два дня в уезде Учжоу проходила свадьба единственной дочери господина Вэя — Вэй Сюэмэй. Пир длился три дня.
В день свадьбы весь Учжоу будто вымер.
В доме Вэй, под звуки гонгов и барабанов, Ань Юй в алой свадебной одежде стояла у дверей опочивальни невесты, ожидая, когда та наденет красный головной убор и выйдет, чтобы совершить обряд поклонов.
По местному обычаю, если невеста не выходила, жених должен был поднести ей денежный подарок, чтобы уговорить выйти из комнаты. Подарок давно уже передали внутрь, но невеста всё не появлялась.
Ань Юй, спрятав сжатые в кулак руки в рукавах, сохраняла на лице спокойную улыбку.
— Ах, да где же невеста?! — металась вокруг двери сваха, заглядывая внутрь и выказывая большее нетерпение, чем сама Ань Юй. Наконец, не выдержав, она решительно толкнула дверь и вошла.
— А-а-а! — её пронзительный крик привлёк внимание всех присутствующих.
Лицо Ань Юй потемнело, но в глазах мелькнула искра облегчения. Она поспешила в опочивальню, тревожно спрашивая:
— Что случилось? Что такое?
Войдя в комнату, она увидела Вэй Сюэмэй, спокойно лежащую на постели с мертвенно-бледным лицом. Одна рука свисала с кровати, а на полу вокруг лежали осколки фарфора — невозможно было определить, из чего они были.
— Ой-ой-ой! Это же беда! — завопила сваха и бросилась наружу звать на помощь.
Вскоре послышались поспешные шаги. Ань Юй, сидевшая на краю кровати, обернулась и увидела, как сваха ввела в комнату господина Вэя и его супругу.
— Мэй-эр!.. — госпожа Вэй, увидев дочь, вскрикнула и тут же лишилась чувств.
— Госпожа! Госпожа! — служанки поспешили подхватить её.
Господин Вэй сохранил хладнокровие и строго приказал:
— Быстро зовите лекаря!
— Лекарь уже здесь! — задыхаясь, доложила сваха, втолкнув внутрь пожилого мужчину с белой бородой.
Старик вытер пот со лба, сел на стул у кровати и, заметив толпу, заглядывающую через его плечо, сказал:
— Прошу всех выйти.
Ань Юй последовала за господином Вэем наружу. Едва они вышли, он холодно бросил:
— Фэйцуй!
— Да, господин… — из толпы вышла хрупкая девушка, дрожащая всем телом и опустившая голову.
— Говори, что произошло в комнате!
— Я… я не знаю! — Фэйцуй подняла на него испуганные глаза, уже наполнившиеся слезами.
— Ты всегда была при Сюэмэй! Кто ещё может знать, если не ты?! — разъярился господин Вэй.
— Господин, барышня выгнала меня из комнаты! Я правда не знаю, что случилось! — Фэйцуй упала на колени, всхлипывая.
Господин Вэй уже занёс ногу, чтобы ударить её, но Ань Юй остановила его. Спокойно глядя на служанку, она спросила:
— Фэйцуй, в комнате была только госпожа Вэй?
Та кивнула.
— А знаешь ли ты, чем она занималась перед этим?
Фэйцуй нахмурилась, прикусив губу:
— Перед тем как выгнать меня, барышня велела приготовить чернила… Наверное, хотела что-то написать…
Ань Юй и господин Вэй переглянулись. Тот немедленно вернулся в комнату и на письменном столе нашёл лист бумаги с изящным почерком дочери.
Ань Юй, заглянув через его плечо, прочитала следующее:
«Отец и мать, простите дочь, что больше не сможет заботиться о вас.
С детства вы держали меня на руках, кормили с ложечки, исполняли любое моё желание — даже если бы я захотела звезду с неба, вы бы постарались её достать. Но знаете ли вы, чего на самом деле хочет ваша дочь? Всю жизнь я слушалась вас: вы сказали идти на восток — я ни за что не пошла бы на запад, велели на юг — я ни за что не повернула бы на север. Но теперь у меня есть любимый человек! Почему вы хотите разлучить нас? Разве внукам и внучкам следует расплачиваться за ссоры наших дедов? Мне кажется, это несправедливо! Если я не могу обрести счастье, зачем мне жить дальше?
Непокорная дочь, Сюэмэй».
Ань Юй заметила, как господин Вэй пошатнулся, будто его ударили. Она подхватила его под руку и тихо сказала:
— Лекарь уже здесь. Госпожа Вэй обязательно поправится. Прошу вас, сохраняйте спокойствие.
Но господин Вэй лишь покачал головой. Его лицо за несколько мгновений постарело на десятки лет, а в глазах читалась глубокая боль:
— Ты не понимаешь… Упрямство Мэй — это моё упрямство. Раз уж она решила — десять быков не сдвинули бы её с места!
Ань Юй промолчала, не зная, что сказать.
В этот момент лекарь вышел из-за ширмы. Увидев их, он тяжело вздохнул. Сердце господина Вэя упало:
— Учитель, как состояние моей дочери?
— Господин… простите мою неспособность. Лучше обратитесь к другому врачу.
— Учитель!.. — но тот уже ушёл, даже не взяв плату.
Глаза господина Вэя округлились. Он резко обернулся к постели, и в его взгляде вспыхнула решимость. С гневным взмахом рукава он вышел из комнаты и громко скомандовал:
— Эй, вы! Свяжите мне Шэнь Шуюна!
Слуги переглянулись в замешательстве. Разъярённый господин Вэй закричал:
— Чего стоите?! Ждать, пока я сам пойду?!
Управляющий Вэй нахмурился:
— Господин, это… не очень хорошо.
— Что в этом плохого?! Это он околдовал мою дочь! Без него Мэй никогда бы не дошла до такого! Если с ней что-то случится, он тоже не жилец на этом свете!
Глаза господина Вэя покраснели от ярости и отчаяния. Спорить с ним было бесполезно. Управляющий тяжело вздохнул и повёл слуг за Шэнь Шуюном.
Алые ленты, развешанные по дому, насмешливо контрастировали с растущим раздражением хозяина. Гости уже разошлись, остались лишь несколько любопытных зевак, которые шептались и тыкали пальцами в происходящее.
http://bllate.org/book/2799/305174
Готово:
