Третьим принцем был нынешний наследник престола, а также Се Вэйсин — и ещё один человек, чьё появление крайне удивило её: Суй Тан! Су Люйюань не боялась, что он узнает её: в тот день она вообще не показывалась никому из присутствующих, и он вряд ли обратил на неё внимание.
— Ваше величество, не соизволите ли дать служанке немного времени подумать? — без тени выражения на лице сказала Су Люйюань императору.
Император на миг опешил, затем рассмеялся:
— Ах, да! Слишком много народу — тебе, наверное, неловко! Ха-ха-ха! Ладно, ступай рисовать в соседнюю комнату!
— Благодарю за милость вашего величества!
Су Люйюань вышла из дворца Цяньцюй и незаметно выдохнула с облегчением. Перед лицом стольких пристальных и осуждающих взглядов ей и впрямь было нелегко. Но кто такой этот Суй Тан? Лэ Хэ, Се Вэйсин и Суй Тан явились, мол, навестить императрицу-консорт Цянь, но Су Люйюань почему-то казалось, что они пришли именно за ней… И ещё: император ведь совершенно не знал, кто обучал её фехтованию, так почему же императрица-консорт Цянь так настойчиво требовала от неё предъявить доказательства? Что она задумала?
— Госпожа Су, тушь уже растёрта, — тихо напомнила ей служанка.
Су Люйюань вернулась к реальности и кивнула:
— Хорошо, спасибо.
Служанка на миг замерла, а когда снова взглянула, Су Люйюань уже направлялась к письменному столу.
Писать и рисовать кистью для Ань Юй было делом привычным, но теперь она — Су Люйюань, девушка, которая редко берёт в руки кисть. Как ей удержать нужный баланс? Долго думая, она вдруг успокоилась: даже если они заподозрят что-то — ну и что? Она и вправду Су Люйюань!
Решившись, она велела служанке приготовить разные чистые кисти и краски. Хотя красок было всего три — красная, зелёная и синяя, — любой знаток знает: это три основных цвета. Смешивая их в нужных пропорциях, можно получить любой оттенок.
На рисунке была изображена женщина с высоким лбом, классическими губами буддийской богини Гуаньинь, уголки которых слегка приподняты, тонким, но чётко очерченным носом. Её облик выражал достоинство, спокойствие и благородную отстранённость. Особенно бросалась в глаза маленькая родинка у правого виска.
Когда краски высохли, служанка передала рисунок императору. Тот взглянул — и не скрыл изумления.
— Это…
Су Люйюань по-прежнему стояла, опустив голову, и почтительно произнесла:
— Ваше величество, это и есть даосская монахиня, обучавшая меня фехтованию.
Императрица-консорт Цянь, заметив перемену в лице императора, любопытно подошла ближе.
— И-и? Люйюань, это ты нарисовала?
Лэ Хэ, Се Вэйсин и Суй Тан переглянулись. Лэ Хэ приподнял бровь и спросил:
— Отец, что случилось?
— Посмотрите сами! — Император протянул рисунок Лэ Хэ.
Се Вэйсин лишь мельком взглянул и с изумлением посмотрел на Су Люйюань.
Су Люйюань чувствовала себя всё более тревожно: неужели она случайно изобразила какую-то важную особу? Или её рисунок настолько плох, что вызвал насмешки? Второе исключено — значит, скорее всего, первое…
— Раньше я никогда не слышал, чтобы госпожа Су рисовала, — сказал Суй Тан.
Император тоже перевёл взгляд на Су Люйюань.
Она, услышав вопрос, вынуждена была ответить:
— Я редко покидаю дом, да и мои рисунки… не стоят внимания.
— Если рисунки госпожи Су «не стоят внимания», то в Поднебесной больше никто не посмеет называть себя художником, — пристально глядя на Су Люйюань, произнёс Суй Тан.
Су Люйюань, конечно, слышала комплименты, но всего лишь по портрету определить мастерство? Она скромно ответила:
— Благодарю за похвалу, господин, но такой высокой чести я не заслуживаю.
На это кто-то тихо рассмеялся:
— Суй, похоже, госпожа Су даже не знает, кто ты! — Се Вэйсин похлопал Суй Тана по плечу, но глаза его были устремлены на Су Люйюань. В его взгляде, ясном, как лунный свет, мелькали тайные течения, отчего Су Люйюань поспешно отвела глаза. Он мягко улыбнулся и представил: — Семья Суй из поколения в поколение славится учёностью, а среди её сыновей особенно выделяется нынешний наследник — Суй Тан, самый знаменитый художник Южного Ци. Считаете ли вы, госпожа Су, что его слова — пустой комплимент?
Су Люйюань в изумлении посмотрела на Суй Тана, а тот лишь пожал плечами, будто говоря: «Ну что, убедилась?»
— Ха-ха! Господин Суй, похоже, твоему званию «святого живописи Южного Ци» стоит подыскать проверку! — громко рассмеялся император.
Суй Тан легко ответил с улыбкой:
— Суй Тан смущён!
Су Люйюань наконец поняла: перед ней стоит самый знаменитый художник Южного Ци! Похоже, она и впрямь была жалкой лягушкой на дне колодца.
Лэ Хэ сделал шаг вперёд:
— Отец, стоит ли разыскать эту женщину?
Су Люйюань, опустив голову, внешне спокойная, внутри сжалась: «Лэ Хэ, не мог бы ты хоть раз не лезть не в своё дело?!»
— Да, поручи это дело себе, — кивнул император с улыбкой.
После инцидента во дворце на цветочном празднике отношения между императором и Лэ Хэ наконец наладились. Однако каждый раз, глядя на лицо Лэ Хэ, император надолго замирал, словно искал в нём чьи-то давно утраченные черты.
Покинув императорский дворец, Су Люйюань шла, опустив голову, следом за Се Вэйсином и Суй Таном.
— Брат Се, у меня дела, я пойду! — Суй Тан поклонился Се Вэйсину.
— Прощай, — кивнул тот.
Суй Тан ответил и, бросив взгляд на поникшую Су Люйюань, быстро ушёл.
Наблюдая за его удаляющейся спиной, Се Вэйсин повернулся к Су Люйюань:
— Ты о чём-то думаешь?
Су Люйюань вздрогнула и медленно покачала головой:
— Нет.
— Пойдём, я покажу тебе одно место! — Се Вэйсин взял её за руку и, не говоря ни слова, усадил на коня и помчался за город. Ветер свистел в ушах, а испуганный крик Су Люйюань унёсся далеко вдаль…
Конь мчался без остановки. Каждый раз, когда Су Люйюань пыталась выпрямиться, чтобы не прижиматься так близко к мужчине позади, её снова отбрасывало назад. Их волосы развевались на ветру, переплетаясь между собой. Примерно через четверть часа конь наконец замедлил ход.
Се Вэйсин спешился и протянул ей свою широкую, длинную ладонь:
— Не хочешь взглянуть?
Су Люйюань, словно в трансе, подала ему руку. В момент соприкосновения она вновь ощутила ту же лёгкую прохладу, что и в прошлый раз, — и в сердце вдруг вспыхнуло странное чувство знакомства. Опомнившись, она уже стояла на земле, опершись на его руку.
Она подняла глаза и увидела бескрайнее зелёное поле, где ветер колыхал ирисы, а белые цапли, сплетая шеи, играли в небе над ярко-синей бездной. Картина была словно сошедшей с полотна.
— Как красиво! — воскликнула Су Люйюань, широко раскрыв глаза, и, заворожённая, пошла вперёд.
Се Вэйсин неторопливо следовал за ней и, прищурившись, спросил:
— Нравится тебе здесь?
Су Люйюань кивнула и, обернувшись, с улыбкой ответила:
— Да! Как ты нашёл это место?
— В детстве, когда расстроился, сбежал из дома и случайно наткнулся, — спокойно ответил Се Вэйсин.
Су Люйюань услышала в его голосе тяжесть. Неужели он просто «расстроился» и сбежал?
Но она не стала копать глубже:
— Тогда тебе повезло!
Се Вэйсин лишь улыбнулся в ответ.
Лёгкий ветерок принёс аромат трав. Су Люйюань вдруг обернулась:
— Ты слышал о лёгком искусстве, позволяющем бегать по траве и не оставлять следов даже на снегу?
Се Вэйсин на миг замер, потом покачал головой:
— Есть такое искусство? Насколько мне известно, самое совершенное — это «Парящая Тень». Но чтобы бегать по траве и не оставлять следов на снегу… Похоже, я слишком мало знаю.
— Ты умеешь «Парящую Тень»? — неожиданно спросила Су Люйюань.
Се Вэйсин приподнял бровь:
— Хочешь научиться?
Су Люйюань улыбнулась:
— Если ты будешь учить — я буду учиться!
Так прекрасный пейзаж остался позади.
— «Парящая Тень» состоит из семи ступеней. Первая — «Босые Ступни». На этом уровне человек просто бегает быстрее обычного и дольше сохраняет дыхание. Следующая — «Стремительные Ступни», сравнимые по скорости с тигром. Но «Стремительные Ступни» уступают «Парящим Ступням». Большинство достигших этого уровня сталкиваются с трудностью — «Проявлением Тени». Это когда бегущий мчится, как стрела, и за ним остаётся видимый след. Ещё выше — «Молниеносная Тень», быстрая, как ветер. Достигшие этого уровня считаются мастерами. Шестая ступень — «Парящая Тень»: движение становится неуловимым, как тень на воде. Но в боевом искусстве главное — «победа без формы», и в «Парящей Тени» тоже говорится: «лучше отсутствие тени, чем её наличие».
— До какой ступени ты дошёл? — спросила Су Люйюань.
Се Вэйсин на миг замер, потом усмехнулся:
— Хочешь увидеть?
Су Люйюань уже открывала рот, чтобы ответить, как перед ней мелькнула тень — и Се Вэйсина не стало. Она моргнула, ошеломлённая, и наконец выдавила:
— Хочу…
— Ну что, определила ступень? — раздался за спиной насмешливый голос.
— «Без Тени»? Кто ещё в мире владеет этим, кроме тебя?
Се Вэйсин, подняв полы длинного халата, сел прямо на землю:
— Не знаю.
Су Люйюань была поражена: она и не подозревала, что он так силён! Увидев, что он сел, она толкнула его:
— Разве ты не обещал научить меня «Парящей Тени»? Почему сидишь?
— Куда торопиться? Я вывез тебя сюда, чтобы поговорить о цветах и луне. — Он слегка помолчал и заботливо спросил: — А в дворце императрица-консорт Цянь не обидела тебя?
Се Вэйсин потянул её за руку и мягко притянул к себе, так что они оказались сидящими рядом на холме.
— Как она может обидеть меня? В конце концов, она же моя вторая сестра.
— Хорошо, — тихо сказал Се Вэйсин.
Прощаясь, он велел ей прийти завтра пораньше в чайную. Су Люйюань сначала удивилась, но тут же поняла: он собирался начать обучение. И действительно, на следующий день Се Вэйсин начал учить её «Парящей Тени». Однако из-за позднего начала прогресс был медленным, и Су Люйюань приходилось усердно тренироваться дома, в доме Су.
Время летело незаметно.
Однажды Сяоюань, радостно сжимая в руке что-то, вбежала в кабинет и громко объявила:
— Госпожа, угадайте, чьё приглашение на этот раз?
Су Люйюань отложила кисть и вырвала у неё приглашение:
— А приз за угадывание будет?
Сяоюань надула губы:
— Госпожа, на этот раз вы точно пойдёте?
Су Люйюань раскрыла приглашение. На обложке золотыми иероглифами было написано: «Ван Мэй». Она нахмурилась:
— Почему она прислала приглашение? Слуга ещё здесь?
— Да-да, госпожа! Может, сразу отказать?
Су Люйюань щёлкнула её по лбу:
— Ты, похоже, совсем привыкла отказывать! Передай, что я обязательно приду!
— Госпожа, вы же всех отсылали! Почему именно ей вы согласились? Не боитесь нажить врагов?
— На этот раз… всё иначе, — Су Люйюань прищурилась, глядя вдаль. Если она и дальше будет избегать встреч, то скоро станет общей врагиней всех столичных красавиц.
Су Люйюань согласилась на приглашение Ван Мэй ещё и потому, что хотела встретиться с Ван Чжэнем. В прошлый раз он не проявил ничего необычного. Так в чём же дело? Се Вэйсин обещал помочь разузнать, но такие вещи можно выяснить только самой.
Ван Мэй была любимой дочерью рода Ван. Вместе со своим братом Ван Чжэнем они были настоящими избранниками судьбы. Именно благодаря усилиям брата и сестры Ван удалось уладить инцидент во дворце. Помимо императорской милости, Ван Чжэнь и Ван Мэй пользовались огромной популярностью в столице благодаря собственным талантам. Знакомство с семьёй Ван считалось большой честью.
Приведя себя в порядок, Су Люйюань вместе с Сяоюань вышла из двора — и тут же увидела знакомое лицо.
http://bllate.org/book/2799/305157
Готово:
