Су Миньюй и Су Люйюань молчали, и в комнате внезапно похолодело. Су Минчжу неловко замялась, но тут же заговорила:
— Пятая сестра, мы пришли по поручению второй сестры — она просит тебя завтра зайти во дворец.
— Во дворец? — удивилась Су Люйюань. — Зачем?
— Этого мы не знаем, — покачала головой Су Минчжу.
Су Люйюань помолчала немного и спросила:
— А когда именно?
— Завтра.
Увидев, что лицо Су Люйюань омрачилось, Су Миньюй не удержалась и съязвила:
— Вторая сестра приглашает тебя во дворец — это большая честь для тебя! Только не опозорь наш дом Су!
— Лицо дома Су никогда не было в моих руках, — парировала Су Люйюань. — Третья и четвёртая сёстры славятся как «непревзойдённая пара — музыка и танец», вы и есть гордость дома Су. Не так ли, третья сестра?
При этих словах лица Су Миньюй, Су Минчжу и их служанки мгновенно изменились. Су Миньюй в ярости вскочила с места, но Су Минчжу удержала её за руку.
Су Люйюань признавала, что сказала это нарочно. Она намеренно упомянула провал Су Миньюй и Су Минчжу на первом же круге Праздника цветов, чтобы уязвить их. Это было словно острый клинок, разом сокрушивший их блестящую репутацию!
Глядя на Су Люйюань, которая спокойно улыбалась, выглядя совершенно безобидной, Су Минчжу медленно поднялась и сказала:
— Пятая сестра так глубоко ненавидит нас — нам нечего сказать.
— Где уж там! — отозвалась Су Люйюань. — Я просто восхищаюсь талантом третьей и четвёртой сестёр в музыке и танцах… А вот в людях… — добавила она про себя, — даже упоминать не хочется.
Мамка, видя, что обе её госпожи получили удар ниже пояса, не выдержала и вмешалась:
— Пятая госпожа, третья и четвёртая госпожи — законнорождённые дочери дома Су! Такое непочтение — разве не заслуживает ли это домашнего наказания?
Су Люйюань не сомневалась: раньше эта мамка ни за что не стала бы так говорить — она бы сразу перешла к делу! Теперь же Су Люйюань даже радовалась императорской милости, которую получила.
Она невинно посмотрела на всех и моргнула:
— Не понимаю, в чём я была невежлива?
— Ты… ты совсем без стыда! — Су Миньюй только сейчас оценила находчивость мамки, но не ожидала такой наглости от Су Люйюань!
Су Люйюань приподняла бровь и с сарказмом произнесла:
— Моё лицо всегда при мне — как это я могу его потерять? Или, может, третья сестра своё лицо потеряла?
Сяоюань, стоявшая рядом в тишине, не сдержалась и фыркнула.
Мамка сверкнула глазами:
— Ты, маленькая нахалка! Чего смеёшься!
Сяоюань тут же зажала рот, жалобно моргнула большими глазами и опустила голову.
Су Люйюань бросила взгляд и сказала:
— У моей служанки нет права даже смеяться? Это ведь мой дом! И мою служанку вам ругать не положено!
Мамка вздрогнула от её резкого тона:
— Да она всего лишь служанка!
— А вы забыли, что сами всего лишь слуга!
— Пятая госпожа! — возмутилась мамка, выпрямившись и громко заговорив. — Когда я пришла в дом Су, вас ещё и на свете не было! Здесь даже сам господин и госпожа вежливо называли меня мамкой Юй! Оскорбляя моё положение, пятая госпожа неужели не думает, какое место вы отводите самим господину и госпоже?
Каждое слово было пропитано яростью, будто она хотела разорвать Су Люйюань на части. Однако та по-прежнему улыбалась спокойно:
— Положение мамки, конечно, высокое. Но скажите, мамка, какая надпись стоит в вашем хуцзи?
Её голос был тих, будто его мог унести ветер, но для мамки Юй эти слова оказались острее любого клинка!
— Пятая сестра, — мягко вмешалась Су Минчжу, слегка нахмурившись, — мамка Юй — старейшая служанка в нашем доме. Зачем так колоть её?
Су Люйюань играла прядью волос, спадавшей на грудь, и как бы невзначай сказала:
— Не знаю, старая она или нет. Я просто придерживаюсь правила: пока меня не трогают — и я никого не трогаю.
— Не задирайся слишком! — наконец выдавила Су Миньюй.
— Пятая сестра, — добавила Су Минчжу, — мы ведь просто передаём просьбу второй сестры.
— А, так вы уже всё сказали?
Су Минчжу вздохнула и встала:
— Да, всё передано. Только не забудь прийти завтра.
— Хорошо. Сяоюань, проводи гостей.
После того как Су Миньюй, Су Минчжу и мамка ушли, Сяоюань тут же подбежала к Су Люйюань:
— Госпожа, госпожа! Вы такая потрясающая! — глаза её сияли обожанием, и Су Люйюань вновь вспомнила о резвом щенке…
— В чём же я потрясающая? — сдерживая желание ущипнуть её, Су Люйюань лёгким щелчком стукнула Сяоюань по лбу.
— Раньше госпожа только и делала, что терпела обиды! Никогда бы не осмелилась так говорить с ними! — Сяоюань уже начала перечислять перемены в своей госпоже…
— Стоп! — Су Люйюань потерла виски и посмотрела на застывшую Сяоюань. — Завтра я иду во дворец. Не могла бы ты дать мне немного тишины, чтобы подумать?
Сяоюань моргнула:
— Госпожа, во дворце ведь нет опасности. Зачем думать?
— Ты думаешь, там безопасно? — Су Люйюань косо взглянула на неё. С тех пор как Шэнь Янь ушла, рассудок Сяоюань снова начал сбоить.
Сяоюань, хоть и была наивной, но по тону госпожи поняла, что ошиблась. Она пробормотала:
— Госпожа ведь знает, что Сяоюань глупая… Когда была Сяо Янь, всё было иначе, а теперь Сяо Янь…
Голос её стал тише, и в конце она опустила голову, вытирая глаза.
Су Люйюань тяжело вздохнула:
— У Сяо Янь свой путь.
Се Вэйсин, узнав, что Су Люйюань должна идти во дворец, удивлённо взглянул на неё и предложил проводить. Су Люйюань немного подумала и кивнула. С проводником она, вероятно, сэкономит время и избежит ошибок.
Императорский дворец Южного Ци отличался от того, что она помнила: серая черепица, белые стены — и всё же от него веяло величием и внушало трепет.
— Господин Се, — почтительно поклонился евнух, увидев Се Вэйсина.
Тот слегка кивнул:
— Это госпожа Су, которую пригласила императрица-консорт Цянь. Она впервые во дворце — будьте добры, проводите её, господин Дэ.
— Господин Се слишком вежлив! Для меня большая честь служить вам и госпоже Су!
— Что ж, госпожа Су, я провожу вас до этого места, — сказал Се Вэйсин, обращаясь к ней.
— Благодарю, — Су Люйюань слегка присела в реверансе.
Се Вэйсин посмотрел на неё с невыразимым смыслом во взгляде:
— Как только закончу свои дела, приду за тобой.
Су Люйюань на мгновение замерла, затем кивнула.
— Госпожа Су, прошу следовать за мной, — в это время евнух Дэ, скрестив руки, вежливо обратился к ней — Се Вэйсин уже ушёл.
Су Люйюань улыбнулась:
— Благодарю вас, господин Дэ.
Повсюду — резные павильоны, аромат цветов, но Су Люйюань даже не взглянула на эту красоту. Такое спокойствие вызвало у господина Дэ внутреннее одобрение. В последнее время пятая госпожа дома Су, долгое время остававшаяся в тени, вдруг прославилась победой на Празднике цветов и необычным мастерством владения мечом. Он думал, что это слухи, но теперь, наблюдая за её осанкой и манерами, понял: перед ним не простая девушка.
Вскоре они подошли к дворцу с золотыми иероглифами «дворец Цяньцюй» над входом. Господин Дэ повернулся к Су Люйюань:
— Прошу немного подождать, госпожа Су.
Она кивнула.
Господин Дэ подошёл к служанке с двумя пучками волос и что-то шепнул ей. Та взглянула на Су Люйюань и вошла внутрь.
— Госпожа Су, императрица-консорт Цянь ждёт вас. Прошу пройти, — вскоре служанка вышла и обратилась к Су Люйюань, стоявшей у входа.
Су Люйюань слегка кивнула служанке, а затем повернулась к господину Дэ:
— Благодарю за сопровождение.
— Это моя обязанность, — тихо ответил он.
Система наложниц в Южном Ци напоминала раннюю танскую: одна императрица и три императрицы-консорта, но их титулы давались императором произвольно, без фиксированных наименований. Так, Су Люцянь получила титул «императрица-консорт Цянь». Ниже трёх консортов располагались девять наложниц: Чаои, Чаорун, Чаоюань, Сюйи, Сюйжун, Сюйюань, Чунъи, Чунжун, Чунъюань. Под ними — двадцать семь служанок-наложниц, затем восемьдесят одна младшая наложница, а ещё ниже — шесть ведомств: Шаньгун, Шанъи, Шанъфу, Шанши, Шаньцинь, Шаньгун. Всего их было не три тысячи, но сотня точно набиралась.
После недавнего дворцового переворота все тревожились и боялись сплетничать. Однако вопрос о том, кто станет следующей императрицей, оставался главной темой для обсуждения среди наложниц.
— Сестра Цянь, по-моему, император особенно к вам благоволит, — угодливо улыбнулась Го Цзеюй, на голове которой сияла синяя диадема.
— Верно, сестра Го Цзеюй права, — подхватила Чаои, приподнимая тонкие брови и ласково глядя на императрицу-консорта Цянь. — На Празднике цветов император никого не взял с собой, кроме вас. Видно, как сильно он вас любит!
Наложница Сюйюань в жёлтом платье с широкими рукавами встала и пропела:
— Сейчас, когда свергнутая императрица сошла с ума, а император всё не назначает новую, вы, сестра Цянь, слишком беззаботны! Такое поведение лишь отдаст трон другим!
Все взгляды в зале устремились на императрицу-консорта Цянь.
Та всё это время лишь слегка улыбалась и молчала. Увидев общее внимание, она наконец произнесла:
— Благодарю сестёр за заботу. Но решение о новой императрице — в руках государя. Это великое дело, и я бессильна повлиять на него.
— Бессильна — не значит не пытаться! — раздражённо сказала Сюйюань.
Императрица-консорт Цянь спокойно взглянула на неё, и её взгляд, как вода, был полон изящной грации:
— Сюйюань думает, что я ничего не делала?
Все переглянулись. Сюйюань обрадовалась:
— Сестра?!
Императрица-консорт Цянь тяжело вздохнула и покачала головой.
— Сестра… вы имеете в виду тот дворец? — Чаои посмотрела на юго-запад.
Императрица-консорт Цянь лишь загадочно улыбнулась.
— Ха! Просто кокетка! — холодно фыркнула наложница Чжан, редко открывавшая рот.
Брови императрицы-консорта Цянь слегка нахмурились:
— Наложница Чжан, такие слова лучше не произносить — не дай бог кто-то услышит и использует против вас.
Наложница Чжан прикусила губу и опустила голову.
На лице Чаои мелькнула насмешка, но она тут же скрыла её:
— По моему мнению, среди всех сестёр нет равных вам по красоте. А по таланту… даже спустя пять лет никто не сравнится с вами.
— Сестра Чаои совершенно права! — тут же подтвердила Го Цзеюй.
Лицо императрицы-консорта Цянь омрачилось, и она тихо вздохнула:
— Увы, красота не вечна, чёрные волосы рано или поздно станут седыми…
В этот момент служанка подошла и что-то шепнула ей на ухо. Лицо императрицы-консорта Цянь прояснилось, и она с интересом улыбнулась, кивнув служанке.
Та быстро ушла.
— Вы слышали о трёх великих красавицах столицы? — неожиданно спросила императрица-консорт Цянь.
— Конечно! — воскликнула Сюйи, широко раскрыв глаза. — Мисс Ван покорила всех своим танцем с мечом, у мисс Лу вышивка настолько волшебна, что к ней слетаются бабочки, а самое удивительное — ваша младшая сестра из дома Су! Её арифметические способности поразили даже мастера Байли!
— Сестра Цянь, вы не упоминали, — засмеялась Чаои, — мы часто видели третью и четвёртую госпож из дома Су, но никогда не слышали, что у вас есть пятая сестра! Когда же вы нас с ней познакомите?
Императрица-консорт Цянь улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Она уже здесь.
Как только она произнесла эти слова, раздался протяжный, звонкий голос:
— Пятая госпожа дома Су входит в зал!
http://bllate.org/book/2799/305155
Готово:
