— Папа, мы всё это уже знаем, — сказала Су Миньюй, явно с нетерпением ожидая цветочного сбора. Хотя она и говорила так, её возбуждённый голос и выражение лица выдавали истинные чувства.
Су Минчжу тоже кивнула:
— Сестра права, папа. В этом году что-нибудь изменилось?
Су Широн слегка кивнул. Цветочный сбор на вид был просто праздником цветов, но на деле служил способом для императорских сыновей Южного Ци подбирать себе талантливых людей. Со временем, поскольку на сборе собирались молодые господа и девушки из знати, здесь завязывались и романтические связи. Многие девушки, воспитанные в уединении, мечтали попасть на цветочный сбор и обрести там свою судьбу. Пять лет назад именно на таком сборе Су Люцянь завоевала главный приз и была замечена императором, после чего стала наложницей Цянь. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Су Миньюй и Су Минчжу с таким нетерпением ждали этого события — ведь им только что исполнилось пятнадцать.
— Особых изменений нет, — сказал Су Широн, — но третий императорский сын лично попросил, чтобы и ваша пятая сестра приняла участие!
Он пристально посмотрел на Су Люйюань.
Его слова вызвали настоящий переполох в зале — шёпот мгновенно перерос в громкие разговоры.
Сама Су Люйюань тоже удивилась и нахмурилась, погружаясь в размышления.
— Отец, — первой пришла в себя Су Хуаньцин, — пятая сестра ещё не достигла пятнадцатилетия! Третий императорский сын объяснил, почему именно она?
Су Широн покачал головой:
— Нет, других пояснений он не дал.
У нынешнего императора Южного Ци было мало детей, и наиболее выдающимися считались наследный принц Лэ Сун и третий принц Лэ Хэ. Обычно цветочный сбор организовывал главный надзиратель, но в этом году император неожиданно поручил это дело третьему принцу Лэ Хэ. Придворные чиновники были в полном недоумении. А утром, после окончания заседания, третий принц лично обратился к Су Широну с просьбой включить в список участниц его пятую дочь Су Люйюань. Как третий принц вообще узнал об этой младшей дочери от наложницы?
— Отец, а что такое цветочный сбор? — спросила Су Люйюань, делая вид, что ничего не знает.
— Это давняя традиция нашего дворца. В Южном Ци растёт особый цветок — фиолетовая ириска. Она цветёт раз в пять лет, и её цветение подобно утренней заре, а увядание — лёгкому туману. Это поистине чудесный цветок, и потому фиолетовая ириска объявлена цветком государства. Каждые пять лет, когда распускаются ириски, устраивается торжество. Пять лет назад твоя вторая сестра завоевала титул «первой красавицы талантов» именно на этом сборе и была призвана ко двору, где стала наложницей Цянь.
Су Широн, заметив, что его дочь даже не слышала о знаменитом цветочном сборе, почувствовал угрызения совести — он действительно слишком долго пренебрегал этой дочерью, — и потому объяснял с необычной терпеливостью.
Госпожа Жуань, прожившая с Су Широном много лет и прекрасно понимавшая его настроение, мягко улыбнулась:
— Если что-то будет непонятно, можешь спросить у третьей и четвёртой сестёр.
Су Миньюй, услышав это, тут же шагнула вперёд, чтобы отказаться, но Су Минчжу настороженно дёрнула её за рукав и слегка покачала головой. Затем она повернулась к Су Люйюань и приветливо улыбнулась:
— Мама права. Пятая сестра, если что-то непонятно, приходи в «Сад Двух Прекрасных» — к третьей и четвёртой сестрам. Нам пора бы и поближе познакомиться.
Её слова звучали тепло, голос был мягок, и любой, кроме Су Люйюань — привыкшей к их коварству, — мог бы поверить в искренность этих слов.
Су Люйюань слегка приподняла уголки губ и кивнула:
— Благодарю третьей и четвёртой сестёр.
Су Хуаньцин внимательно посмотрела то на Су Люйюань, то на своих сестёр-близнецов и промолчала, нахмурившись.
Су Миньюй подняла подбородок и с вызовом уставилась на Су Люйюань:
— Не спеши благодарить. Раз уж пятая сестра тоже участвует в сборе, ей нужно подготовить выступление. Если выступление окажется плохим, весь Южный Ци узнает, что в доме Су появилась пятая госпожа без талантов и добродетелей. Такая репутация тебе вряд ли понравится!
Су Люйюань осталась невозмутимой и даже не взглянула на неё:
— Да.
Су Миньюй, видя, что её слова не возымели эффекта, презрительно фыркнула:
— Ты уже решила, что будешь показывать?
Все обратили на Су Люйюань внимание. Та медленно покачала головой:
— Ещё нет.
— Хочешь, я помогу тебе придумать? — язвительно спросила Су Миньюй.
— Третья сестра занята, не стоит беспокоиться обо мне, — ответила Су Люйюань спокойно и естественно. Её ответы были такими гладкими, что все колкости Су Миньюй словно упали в бездонную пропасть. Та начала злиться.
В этот момент Су Широн вдруг окликнул:
— Управляющий!
— Господин! — вышел вперёд мужчина лет тридцати–сорока в сером халате, почтительно склонив голову.
— Сейчас же закажи для пятой госпожи наряды и украшения. А также пригласи наставницу в усадьбу Цюйчи. Сяо Юань, на цветочном сборе ты будешь представлять весь дом Су. Каждое твоё движение — это честь семьи. В ближайшие три дня ты должна усердно учиться у наставницы этикету. Поняла?
— Да, отец, — Су Люйюань слегка присела в реверансе.
Хотя она не знала, кто такая наставница, по смыслу слов отца поняла: это, вероятно, учительница этикета.
— Ладно, если больше нет вопросов, расходитесь. Хуаньцин, ты со мной.
Су Широн взглянул на сына и приказал уйти за ним.
Су Хуаньцин хотел было поговорить с Су Люйюань, но, услышав приказ отца, лишь последовал за ним.
Выйдя из зала, Су Люйюань почувствовала облегчение и глубоко вздохнула. Сяоюань тихо подошла и, убедившись, что вокруг никого нет, поспешно спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Су Люйюань взглянула на служанку и мягко улыбнулась:
— Всё хорошо. Пойдём, Сяо Янь ждёт нас.
Да, с каких пор здесь у неё появился кто-то, кто ждёт?
Су Миньюй, стоявшая на галерее и наблюдавшая, как Су Люйюань спокойно уходит, в бессильной ярости стиснула зубы. Рядом Су Минчжу опустила глаза и тихо сказала:
— Вместо того чтобы тратить время на неё, лучше подумай о цветочном сборе!
Су Миньюй обернулась к сестре-близнецу и, не сдержавшись, бросила взгляд на золотую подвеску с нефритом в её причёске. Ей стало неприятно, и она отвела глаза:
— Что мне ещё думать? Разве ты не знаешь мои таланты? Кто в этом мире может превзойти меня?
Су Минчжу нахмурилась. Что с этой третьей сестрой? Даже с ней теперь говорит с колючками. Она взяла Су Миньюй за руку и усадила рядом:
— В мире полно талантливых людей. Никто не может быть первым вечно. Ты же помнишь нашу вторую сестру — она тоже была величайшей красавицей и талантом своего времени. Но теперь все говорят о дочери рода Лу: её красота затмевает даже вторую сестру. Если на этом сборе она получит главный приз, тебе придётся плакать!
— Зачем тебе так обо мне заботиться? Мы ведь в одной лодке. Мы — «Две Прекрасные Южного Ци», и ты всё время думаешь, будто я недостаточно стараюсь. А сама?
Слова Су Миньюй становились всё резче. Су Минчжу изумилась:
— Третья сестра, что ты имеешь в виду?
— Что имею в виду? — Су Миньюй вырвала золотую подвеску из причёски сестры. — Тогда скажи, откуда у тебя эта подвеска?
Су Минчжу рассердилась:
— Миньюй, верни её!
— Не дам, пока не ответишь!
Су Минчжу протянула руку, но Су Миньюй подняла подвеску выше и оттолкнула сестру левой рукой.
— Миньюй, зачем ты так? Если тебе нравится подвеска, я подарю тебе другую. Но эту — не отдам!
— Не отдашь? Просто не хочешь отдавать! — Су Миньюй с презрением посмотрела на неё. — Не думай, будто я не знаю: это подарок второй сестры! Как же она добра! Мы трое — сёстры с детства, но именно тебе она подарила эту драгоценность, а мне — ничего!
— Не так! Айюй, как ты можешь впутывать вторую сестру? Она одинаково заботится о нас обеих!
— Не так? — Су Миньюй с сомнением посмотрела на сестру, потом на подвеску. Такой дорогой предмет дом Су не мог себе позволить. Значит, его кто-то подарил. Но кто бы стал дарить такое? Если не вторая сестра, то кто?
Су Минчжу кивнула, огляделась и, убедившись, что вокруг никого нет, наклонилась и прошептала имя.
— Что?! — воскликнула Су Миньюй, услышав это имя.
— Да, это подарок господина Се, — воспользовавшись замешательством сестры, Су Минчжу быстро вернула подвеску.
— Но… мы же всё время вместе! Когда он успел тебе её подарить?
Су Минчжу мягко улыбнулась:
— Ты тогда не пошла со мной в лавку «Руи И». Он увидел, как мне понравилась подвеска, и купил её мне. Потом мы так увлеклись репетициями, что я забыла тебе рассказать.
Глядя на счастливую улыбку сестры, Су Миньюй на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки и засмеялась:
— Вот оно что! Прости меня, сестрёнка.
— Как я могу на тебя сердиться? Мы же лучшие подруги! — Су Минчжу похлопала её по плечу и вздохнула.
— Спасибо, что не держишь зла. Но расскажи мне, как именно господин Се подарил тебе эту подвеску?
Су Миньюй взяла сестру за руку, и они пошли по саду, постепенно исчезая вдали…
Кабинет в южном крыле.
Су Хуаньцин шёл следом за Су Широном, нахмурившись. Они давно не разговаривали наедине. В последний раз это было год назад, когда между ними произошёл жаркий спор, и сын ушёл, хлопнув дверью. Со стороны казалось, что семья Су — образец благополучия: отец — первый министр империи, вторая дочь — императорская наложница, а сам он — одновременно канцлер и дядя императора. Но Су Широну этого было мало. В детстве он был честным и прямым, славился как истинный чиновник-идеалист. Однако после того, как стал канцлером, он всё больше погружался в дела. А после свадьбы второй дочери отец и сын поссорились окончательно. Год назад Су Хуаньцин получил письмо от наставника и хотел увезти с собой пятую сестру, но отец решительно отказался. После бурной ссоры Су Хуаньцин уехал, даже не попрощавшись с ней.
Он поднял глаза на идущего впереди Су Широна. За год тот постарел так, будто прошло десятилетие. Волосы его поседели, и в сердце Су Хуаньцина поднялась горькая волна.
— Никому не входить без моего разрешения, — сказал Су Широн, когда они вошли в кабинет.
— Слушаюсь, — слуга поставил поднос с чаем и вышел, склонив голову.
— Садись, — указал Су Широн сыну на стул.
— Да, отец.
Оба молчали. Лишь изредка раздавался звон крышки, стучащей о фарфоровую чашку.
Наконец Су Широн тяжело вздохнул:
— Ты всё ещё злишься на отца?
Су Хуаньцин сделал глоток чая и спокойно ответил:
— Отец шутит. Как сын может сердиться на отца?
Су Широн пристально посмотрел на него, но тот оставался невозмутимым. Вздохнув, Су Широн продолжил:
— Даже если ты и ненавидишь меня, я должен сказать это. За год твоего отсутствия император всё больше увлёкся поисками бессмертия и проводит дни в обществе этих проклятых даосов. Борьба за трон между наследным принцем и третьим принцем перешла из тени на свет. Но я до сих пор не занял чёткой позиции. Боюсь, цветочный сбор через три дня окажется не таким простым, как кажется…
http://bllate.org/book/2799/305133
Готово:
