Су Минчжу заметила, что та ею пренебрегает, и в душе почувствовала досаду, но тут же смягчилась и с улыбкой спросила:
— Пятая сестра собирается куда-то?
— Да, — последовал холодный и сдержанный ответ.
Су Миньюй уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Су Минчжу резко дёрнула её за рукав и бросила многозначительный взгляд. Су Миньюй тут же замолчала. Су Минчжу удовлетворённо улыбнулась и, подняв глаза на Су Люйюань, произнесла:
— Тогда пятая сестра будь осторожна — не заблудись. На улицах полно народу, лучше быстрее сходи и вернись!
Су Люйюань кивнула:
— Хорошо, тогда Люйюань пойдёт первой.
Су Минчжу всё ещё улыбалась, но в её взгляде мелькнула тень, и она вдруг шагнула вперёд:
— Погоди.
— Что ещё? — нахмурилась Су Люйюань, чувствуя раздражение.
— Говорят… тебя тогда спас молодой господин Се. Правда ли это?
Су Люйюань не поняла, зачем ей задают такой вопрос, и ответила честно:
— Старший брат говорил, что именно молодой господин Се меня спас.
Су Минчжу опустила глаза и что-то тихо пробормотала. Су Люйюань стояла далеко и не разобрала слов. Су Миньюй фыркнула:
— Скажу тебе прямо: молодой господин Се добр и великодушен, так что не вздумай пользоваться этим в своих интересах!
Су Люйюань нахмурилась. Какое отношение эти девушки имеют к Се Вэйсину? И зачем ей вообще пользоваться им? Если бы он её не спас, она, может, уже переродилась бы и наслаждалась покойной жизнью в следующем мире, а не терпела бы здесь их колкости.
Хотя так она и думала, вслух лишь сказала:
— Поняла.
— Ладно, ладно, иди скорее! Одного твоего вида достаточно, чтобы раздражаться! — Су Миньюй, увидев, что её слова упали в пустоту, как кулак в вату, почувствовала скуку и раздражённо махнула рукой.
Су Люйюань, конечно, тоже не собиралась здесь задерживаться и, не оглядываясь, ушла.
* * *
— Госпожа… вы сердитесь на третью и четвёртую девушек? — тихонько спросила Сяоюань, крадучись взглянув на свою госпожу. С восьми лет она служила при ней, и раньше госпожа обязательно ушла бы куда-нибудь плакать втихомолку. Но с тех пор как госпожа очнулась после болезни, хотя внешне она осталась прежней, характер её совершенно изменился.
Су Люйюань, погружённая в размышления, на мгновение замерла, услышав вопрос служанки, и с недоумением спросила:
— А за что мне сердиться?
Сяоюань надула губы:
— Вы с самого утра ни слова не сказали.
Су Люйюань мягко улыбнулась:
— Я не злюсь. Просто думаю о другом.
Увидев, что госпожа не расстроена, Сяоюань успокоилась и с облегчением кивнула:
— Главное, что вы не сердитесь! Посмотрите, вон там такая толпа! Пойдёмте посмотрим?
Су Люйюань последовала за её указующим пальцем и увидела, как толпа людей столпилась вокруг чего-то, оживлённо переговариваясь и тыча пальцами. Она не хотела вмешиваться, но Сяоюань уже потянула её за руку и решительно протискивалась сквозь толпу.
— Эй, эти две девчонки совсем неплохи!
— Мне эта больше нравится — такая послушная.
— Эта тоже ничего, жаль только шрам на лбу…
— …
Люди в толпе судачили, обсуждая двух девочек, стоявших посреди площади.
Сяоюань протолкалась вперёд, и Су Люйюань наконец разглядела: посреди толпы стоял средних лет мужчина в длинном халате с повязкой на голове и двумя девочками рядом. Он улыбался и любезно кланялся окружающим. По всему было видно, что он — торговец людьми. Однако Су Люйюань удивилась: у него была гладкая, почти женская кожа и благообразный вид. Если бы не отвратительная ухмылка, никто бы и не подумал, что перед ними подонок, торгующий живыми душами.
— Эй, старина Цзян, сколько за этих двух девчонок? — спросила женщина в возрасте, стоявшая справа от Су Люйюань.
— Ах, это вы, госпожа Ди! — немедленно отозвался торговец, кланяясь. — Вы же не впервые со мной дело имеете. Сегодня отдам вам по пять лянов за каждую!
— Ой, да ты ещё помнишь, что я не впервые у тебя покупаю? — возмутилась госпожа Ди, изящно помахивая шёлковым платком. — Раз так, зачем же так дорого берёшь? По два ляна — и точка!
(Десять лянов серебра хватило бы обычной семье на целый год, а два ляна — на роскошный обед.)
Торговец нахмурился:
— Госпожа Ди, вы же знаете — сейчас детей раздобыть нелегко. Два ляна… это слишком мало.
— Не ври! — фыркнула госпожа Ди, подбоченившись. — Вчера ты трёх девчонок в дом Ванов увёз! Эти две, наверное, те, кого там не взяли!
Её слова подействовали на толпу, и люди тут же загудели:
— Старина Цзян, да ты нехорош!
— Оставшихся продаёшь!
— Наверное, и товар не очень!
Торговец, испугавшись, что теперь девчонок совсем не купят, поспешно заулыбался:
— Госпожа Ди, вы, как всегда, всё знаете! Но не могли бы вы добавить ещё один лян? За три ляна я отдам вам обеих!
Госпожа Ди подошла ближе и пухлыми белыми пальцами подняла подбородки девочек. Та, что стояла слева, с отвращением отшвырнула её руку. Госпожа Ди приподняла бровь:
— Эта девчонка явно не обучена!
Торговец, давно понимавший, что эту девочку продать трудно, испугался, что сделка сорвётся, и поспешил заискивающе сказать:
— С вами, госпожа Ди, любой характер можно исправить!
Госпожа Ди хмыкнула:
— Льстиво говоришь!
Но на лице, густо покрытом пудрой, всё же мелькнуло самодовольство: ведь всех девушек в «Ихунском павильоне» она сама обучала, и каждая из них стала первой красавицей в столице.
Она уже собиралась вынуть деньги, как вдруг Сяоюань встревоженно потянула Су Люйюань за рукав:
— Госпожа, что делать… эти девочки такие несчастные…
Су Люйюань всё это время внимательно наблюдала за выражениями лиц девочек. Та, что стояла справа, сначала улыбалась, пытаясь понравиться, но теперь перестала — наверное, поняла, кто такая госпожа Ди. А та, что слева, всё время смотрела в землю, но её кулаки были сжаты до побелевших костяшек — она явно была в ярости.
— Госпожа, что делать? — Сяоюань, хоть и видела раньше, как продают служанок, на этот раз почему-то особенно переживала.
Су Люйюань погладила её по руке, собираясь что-то сказать, но вдруг раздался пронзительный крик. Все вздрогнули: левая девочка, воспользовавшись всеобщим невниманием, вцепилась зубами в руку торговца.
— Отпусти, проклятая! — завопил торговец.
— Ай! Кусается! — закричала госпожа Ди и отскочила в сторону.
Толпа заволновалась. Су Люйюань уже собиралась уйти, потянув за собой Сяоюань, но та упрямо стояла на месте, глядя на девочку широко раскрытыми глазами и кусая губу. Вид её наивного упрямства заставил Су Люйюань вздохнуть. Она подошла и лёгким движением хлопнула девочку по затылку. Та немедленно разжала зубы. Торговец, вопя от боли, занёс руку, чтобы ударить, но Сяоюань резко встала между ними.
— Кто вы такие?! — зарычал торговец.
— Старина Цзян, вот тебе три ляна. Я покупаю эту девочку, — сказала Су Люйюань. Несмотря на юный возраст, в её голосе звучала та же уверенность, что и в прошлой жизни. Торговец, человек с глазомером, сразу понял, с кем имеет дело, и сдержал гнев. Он бегло оценил Су Люйюань и, сменив выражение лица, улыбнулся:
— Госпожа, вы же видели — эта девчонка упрямая. Если вдруг что случится…
— Вся ответственность — на мне, — перебила его Су Люйюань, нахмурившись.
— Хорошо, хорошо! Раз госпожа так сказала, пусть будет по-вашему! — Торговец вытащил из-за пазухи документ о продаже и передал его Су Люйюань.
— Сяоюань, возьми её, пойдём, — сказала Су Люйюань, когда всё было улажено.
Сяоюань уже подняла девочку, и они собирались уходить, но вдруг раздался голос:
— Постойте!
* * *
Остановила их госпожа Ди из «Ихунского павильона». Су Люйюань обернулась, в глазах её мелькнуло раздражение:
— Госпожа Ди, вам что-то нужно?
— Эту девчонку я первой заметила! — Госпожа Ди, хоть и была в возрасте, но когда-то была первой красавицей в «Ихунском павильоне», и теперь, помахивая шёлковым платком, всё ещё сохраняла обаяние.
Су Люйюань улыбнулась, и её миловидное личико вдруг засияло:
— Госпожа Ди, вы же сами видели: у девочки шрам на лбу, да ещё и кусается! Если вы её купите, кто знает, вдруг однажды она укусит вашего дорогого гостя? Если гость не обидится — слава богу, а если обидится, то это уже не просто «девчонка несмышлёная»!
Эти слова, хоть и были сказаны мягко, но ясно обозначили возможные последствия. Лицо госпожи Ди изменилось. Су Люйюань, держа в руках документ, больше не обращала на неё внимания и пошла прочь. Сяоюань с девочкой поспешили следом.
Завернув за угол, Су Люйюань остановилась и пристально посмотрела на девочку. Сяоюань не понимала, что задумала госпожа, но её взгляд показался ей пугающим, и она запнулась:
— Г-госпожа… ч-что…
Девочка же не испугалась. Она гордо подняла голову и встретила пристальный взгляд Су Люйюань без страха. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, пока Су Люйюань наконец не расслабила брови и не улыбнулась:
— Малышка, как тебя зовут?
Девочка моргнула:
— Шэнь Янь. Янь — как «слово».
Су Люйюань приподняла бровь:
— Ты умеешь читать?
Лицо Шэнь Янь на мгновение потемнело:
— Нет. Просто мама научила нескольким иероглифам.
— У тебя остались родственники или друзья?
Шэнь Янь покачала головой и больше ничего не сказала. Сяоюань потянула Су Люйюань за рукав и тихо спросила:
— Госпожа, мы её не оставим?
Су Люйюань вздохнула:
— Сейчас мы сами в беде. Как мы можем взять кого-то к себе? Да и управляющий, скорее всего, не разрешит.
— А-а? Что же делать? — разволновалась Сяоюань.
— Вы госпожа Су, пятая девушка? — раздался мужской голос. К ним подошёл человек в сером костюме воина и, сложив руки в поклоне, громко спросил.
Су Люйюань взглянула на него и кивнула:
— Да. Что вам нужно?
— Мой господин желает вас видеть.
— Кто твой господин?
— Придёте — узнаете.
Су Люйюань взглянула на Шэнь Янь и сказала:
— Хорошо, пойдём.
Сяоюань тревожно потянула её за рукав, но Су Люйюань лишь погладила её по руке, давая понять, что всё в порядке.
Они последовали за мужчиной обратно на ту же улицу, к таверне «Цинфэн». Раньше все бежали смотреть на происшествие, и никто не обратил внимания на окрестности. Южное Ци было по-настоящему процветающим государством, а его столица — особенно. Самым оживлённым местом здесь считалась именно таверна «Цинфэн».
http://bllate.org/book/2799/305129
Готово:
