Юноша
Чэнь Юй был свято убежден, что полночь — это самое жуткое время суток, особенно когда находишься в гробнице лицом к лицу с… живым трупом. Да-да, с трупом. Простояв какое-то время в оцепенении от ужаса, Чэнь Юй наконец убедился, что этот человек не был живым, хотя его глаза были открыты и в них теплился осмысленный блеск!
Но ни один живой человек не мог так долго не моргать, не шевеля даже ресницами.
К тому же только что, поддавшись жгучему любопытству — впрочем, не столько любопытству, сколько навязчивой тревоге, от которой никак не мог избавиться, — он фонариком тыкнул в грудь этого мертвеца. При этом про себя он непрестанно твердил, что, хотя тело у этого покойника отменное, а лицо невероятно красивое, осквернять мертвеца он вовсе не собирается.
Ни малейшего намека на сердцебиение.
Чэнь Юй с облегчением выдохнул и, набравшись смежности, пригляделся получше. Труп сохранился просто безупречно — он выглядел даже свежее, чем он сам, живой и здоровый человек, не видевший бани уже два дня. На лице застыли даже переполнявшие его ненависть и жажда убийства. По одному лишь этому взгляду Чэнь Юй понял, что при жизни этот человек был исключительно холодным и суровым.
Пережив слишком много страха за столь короткое время, Чэнь Юй уже слегка онемел. Окруженный необъяснимой опасностью, он даже нашел в себе силы заметить, что на обоих пальцах мертвеца красуются темно-золотые кольца. Еще более странным было то, что в правой руке он сжимал золотой скипетр.
Скипетр был коротким и изящным, а его золотистый блеск в лучах фонарика позволял разглядеть древние и причудливые узоры: орлов, рыб и улыбающиеся человеческие лица.
Сердце Чэнь Юя внезапно защемило: этот золотой скипетр показался ему до странного притягательным и манящим, ему отчаянно захотелось зажать его в ладони. Судя по одному лишь дизайну и материалу, это уже было бесценное сокровище, а если прибавить к этому возраст древней гробницы, трудно было даже представить его истинную стоимость. Чэнь Юй невольно горько усмехнулся: как бы далеко он ни пытался уйти от этого ремесла, в глубине души у него по-прежнему жила натура могильщика. Впрочем, на самом деле он делал это не ради денег — Чэнь Юй просто находил работу мастеров столь безупречной, что ему захотелось заполучить вещицу в свою коллекцию.
Поколебавшись немного, Чэнь Юй подумал, что еще бабушка надвое сказала, удастся ли ему вообще выбраться отсюда живым, так почему бы сначала не взять вещицу и посмотреть, что будет. Преодолев зябкий холод, он прижался к краю хрустального гроба и протянул руку к золотому посоху.
Бормоча себе под нос: Уважаемый старший, все эти мирские вещицы с собой в могилу не унесешь, а раз уж тебе от них никакой пользы, не лучше ли подарить ее мне на память?
Руки у Чэнь Юя были бледными, а когда он протянул ее внутрь хрустального гроба, это бледность приобрела пугающий, почти прозрачный оттенок. В этот момент ему вдруг показалось, что он поступает неправильно. С чего вдруг ему понадобился этот скипетр? Чего-чего, а бесценного антиквариата он повидал предостаточно! Но он никак не мог совладать с собой и отдернуть руку, которая словно обрела собственную волю, и даже не заметил, как глаза мертвеца неотрывно и яростно сверлили его взглядом.
В этот миг за спиной Чэнь Юя раздался пронзительный птичий крик, от которого в погребальной камере, освещенной лишь лучом фонарика, кровь застыла в жилах. Вздрогнув всем телом, Чэнь Юй пришел в себя. В этот самый момент его пальцы уже коснулись скипетра.
Затем Чэнь Юй почувствовал, как в лицо пахнуло холодом, и на крышку хрустального гроба опустилась огромная черная птица — судя по всему, обычный ворон. Чэнь Юй ошеломленно уставился на ворона, невесть как залетевшего в древнюю гробницу. Ворон тоже склонил голову набок и уставился на него круглыми черными глазищами, источая возбуждение, голод и насмешку.
Чэнь Юй решил, что от долгого пребывания в гробнице у него начались галлюцинации. Ради всего святого, пусть эта чертовски выразительная ворона исчезнет! Дражащими руками Чэнь Юй навел на ворона пистолет, несколько раз судорожно дернулся, но в конце концов опустил оружие. Всякое отклонение от нормы таит в себе зловещий подвох. Он как-то слыхал от старого деда, что все животные, встреченные в гробницах, несут в себе частицу нечистой силы, особенно черные кошки, черные вороны и лисы.
Ворон издал еще один пронзительный крик и стрелой бросился на правую руку Чэнь Юя, протянутую в гроб. Чэнь Юй даже не успел увернуться: птица яростно клюнула его, а затем снова взмыла в воздух и скрылась в темноте.
Чэнь Юй заскрежетал зубами от злости, но возиться с этой пернатой тварью сейчас было некогда, потому что кровь с тыльной стороны его ладони капнула на хрустальный гроб, и одна из капель упала прямо на руку мертвеца. Кровь живого человека — вернейший способ вызвать поднятие мертвеца.
Чэнь Юй заметил, как на четырех стенах хрустального гроба внезапно проступило множество черных символов — едва можно было разобрать, что это какая-то древняя письменность. И когда капли крови упали на эти знаки, те словно ожили и потекли по направлению к лежащему внизу человеку. Присмотревшись внимательнее, он понял, что все высеченные на хрустальном гробе символы соединены между собой, образуя нечто вроде кровеносных сосудов, ведущих к одной-единственной конечной точке — тому, кто покоился внутри.
А затем он заметил, что глаза хозяина гробницы шевелятся, и его пальцы тоже едва заметно подрагивают!
Конец! Чэнь Юй выпустил золотой скипетр, отдернул руку и, круто развернувшись, бросился бежать. Для обычного человека его движения были достаточно быстрыми и ловкими.
Однако Чэнь Юй не успел пробежать и полшага — ледяная рука мертвеца уже в мертвой хватке сжала его горло.
Застыв всем телом, Чэнь Юй медленно повернул голову. На самом близком расстоянии он впервые в жизни воочию соприкоснулся с настоящим цзунцзы. Лицо, которое еще секунду назад казалось ему прекрасным, теперь ледяной маской застыло в нескольких дюймах от него, не выражая абсолютно ничего.
Сердце Чэнь Юя бешено колотилось в груди, дышать стало тяжело. Он с отчаянием смотрел на этот цзунцзы, который явно собирался им поужинать. До сих пор он так и не смог определить, к какому именно виду относится этот цзунцзы. Если после попадания в землю труповместилища на теле покойника через какое-то время вырастает белый пушок, это Белый цзян; когда Белый цзян напивается крови, пушок чернеет, превращаясь в Черного цзяна. С этими двумя видами еще можно справиться, но те, что идут дальше — прыгуны, засухи, кровавые трупы и прочие — становятся невероятно свирепыми и жуткими. Поговаривали же, что самый страшный и могущественный из них и вовсе почти сравнялся с демонами.
Однако юноша не спешил нападать. Он лишь окинул Чэнь Юя оценивающим взглядом, в котором читалось брезгливое раздражение — у него явно не было ни малейшего намерения трапезничать.
У Чэнь Юя забрезчила призрачная надежда на спасение. Заикаясь и униженно ломаясь, он залепетал:
— Послушай, уважаемый братец-цзунцзы, младший братишка хилом уродился, мяса на мне кот наплакал, на вкус я совсем не аппетитный… эм-м, вообще-то, прямо здесь, снаружи, как раз околачивается кое-кто, кто придется тебе по вкусу куда больше!
При этом он попытался изобразить на лице нечто вроде судорожной, уродливой улыбки.
Юноша бросил на него равнодушный взгляд своими угольно-черными глазами, в которых сквозило чуждое всему человеческому хладнокровие и жестокость. Одной рукой он приподнял Чэнь Юя, словно пушистого цыпленка, и его пальцы начали медленно сжиматься. Судя по всему, съесть Чэнь Юя и прикончить его были двумя совершенно разными вещами.
Руки Чэнь Юя, спрятанные за спиной, наконец шарили по рюкзаку в поисках копыта черного осла. Когда в глазах уже начало темнеть от удушья, он изо всех сил сунул копыто черного осла прямо в рот юноше.
Брови юноши чуть заметно дрогнули. Он с невероятной легкостью перехватил его руку, и Чэнь Юю показалось, что его запястье сейчас хрустнет. Затем юноша неожиданно ослабил хватку, притянул к себе его кровоточащую ладонь и принялся ее слизывать.
Чэнь Юю показалось, что острые клыки скользнули по коже на руке, готовые разодрать плоть и раздробить кости, а затем приступить к пиршеству.
Придется… придется стрелять? — перед лицом мучительного выбора терзался он.
В этот момент юноша резким движением швырнул Чэнь Юя на землю и бросил всего два слова:
— Одежду.
— Чего? — Чэнь Юй не сразу сообразил, в чем дело. Хотя этот юноша чувствовал себя совершенно свободно со своей обнаженной натурой, он ведь явился не из первобытного общества! Ему понадобилась одежда Чэнь Юя, словно она изначально принадлежала ему.Чэнь Юй не посмел возражать. Он стянул с себя рубашку и брюки и швырнул их юноше. К этому моменту Чэнь Юй был практически раздет, и всё его тело в темноте казалось безупречно гладким белым фарфором. Он и без того дрожал от холода, а теперь и вовсе почти потерял чувствительность во всём теле. И поделом: незачем было таращиться на голого юношу!
Заметив, что угольно-черные глаза юноши уставились на его нижнее белье, Чэнь Юй едва не расплакался:
— У меня в рюкзаке есть сменное! Подожди немного!
Чэнь Юй вытащил пару еще не надеванных трусов, а затем с радостью обнаружил, что на самом деле на самом дне рюкзака лежит еще и пижама, и торопливо выудил её, чтобы одеться. Закончив возиться с рюкзаком и подняв глаза, он увидел, что чья-то рука уже тянется к его груди. Хотя это казалось невозможным, его не покидало жуткое чувство: если эта рука двинется хоть чуть-чуть дальше, она насквозь пронзит его сердце и он погибнет.
Его сердце резко сжалось, и, не успев даже толком подумать, он завопил:
— Ты не можешь так поступить! В конце концов, это я разбудил тебя, клянусь, я никому не скажу, что ты — цзунцзы под прикрытием!
Этот юноша только что заговорил, а значит, кем бы он ни был — будь то цзунцзы или какая-то иная нечисть, — это доказывало, что он обладает способностью мыслить. Так почему бы не попытаться проявить дружелюбие и не поискать шанс на выживание?
Рука замерла, но отступать не спешила. Черноволосый юноша посмотрел на него с легким недоумением, явно колеблясь.
В этот момент дверь напротив Чэнь Юя пришла в движение — та самая дверь, за которой Чэнь Юй услышал шорох, но так и не осмелился открыть.
Взгляд юноши мгновенно похолодал, и он одной рукой с легкостью приподнял Чэнь Юя, увлекая его за огромный бронзовый треножник. Чэнь Юй послушно погасил фонарик. Тут же ему в рот запихнули какой-то предмет — горький и странный на вкус, от которого его сразу же затошнило.
Черт побери! Да это же мое копыто черного волка... то есть черного осла! Во рту стояла жуткая горечь, а прижавшийся к его спине юноша ощущался точь-в-точь как кусок льда — в нём вообще было хоть капля живого тепла?! Проклиная всё на свете про себя и сдерживая тошноту, Чэнь Юй постарался отвлечься и выглянул наружу.
Как только дверь отворилась, послышался топот шагов — судя по звуку, шел не один человек. Затем кто-то произнес:
— Брат Чжао, это здесь? Почему так тесно, тут даже меньше, чем в той погребальной камере, где мы только что были?
— Именно здесь! — уверенно отозвался другой голос, и шаги зазвучали быстрее, направляясь прямо к хрустальному гробу.
Чэнь Юй опешил: этот голос был до странности знаком. Когда этот человек приблизился к хрустальному гробу и в свете его ручного фонаря Чэнь Юй разглядел лицо вошедшего, оказалось, что это старый знакомый.
Нельзя сказать, будто он знал в лицо всех помощников своего отца, но этого человека он узнавал безошигочно. Старейшина семьи Чэнь всю жизнь промышлял расхищением гробниц и привел с собой лишь трех преданных учеников: старшего, Шэнь Жуя, второго, Чжао Ли, и третьего, Цзи Сяочуня.
Пришедшим человеком как раз и оказался второй ученик — Чжао Ли. Хотя он и уступал старшему, Шэнь Жую, которому предстояло унаследовать дело старого Чэня, в их семье Чэнь он пользовался огромным уважением.
Чэнь Юй испытал прилив радости: неужели его отец тоже грабит эту гробницу? Какое невероятное совпадение, возможно, он спасен. Он попытался пошевелиться, но рука, охватившая его шею, казалась вылитой из железа, не сдвинувшись ни на миг.
Оставалось лишь с тревожным замиранием сердца смотреть на Чжао Ли. В этот момент лицо Чжао Ли помрачнело и исказилось.
Сопровождавший Чжао Ли подручный явно тоже это заметил и поспешно осведомился:
— Брат Чжао, в чем дело? Что за гроб, тут же нет ни единой ценной погребальной утвари! Что мы теперь скажем главарю по возвращении?!
Чжао Ли пробормотал себе под нос:
— Как такое возможно? По всем расчетам сюда никто не должен был входить до нас, все должно было достаться мне!
К концу фразы его лицо перекосилось от предельной ярости.
Подручный испуганно вжался в плечи. На этот раз он не смел и роптать, а лишь заискивающе произнес:
— Да бросьте вы переживать, Вторая господа, главарь всегда ценил вас и уж точно не станет винить. К тому же, разве вы сами не говорили, что хотите сперва утаить это от главаря, а потом преподнести ему сюрприз?
Чжао Ли закрыл глаза. Хотя его лицо оставалось мертвенно-бледным, он уже взял свои эмоции под контроль. Подняв взгляд на подручного, он приветливо улыбнулся:
— Об этом можешь не беспокоиться, я сам найду что ответить. Чанхай, ты проделал поистине нелегкий путь.
Услышав такие слова от Чжао Ли, подручный польщенно замер, суетливо замахав руками:
— Что вы, это всё благодаря вашей проницательности, Второй господин! Разве я один смог бы добраться досюда… Ты…
Человек по имени Чанхай на полуслове вдруг изменился в лице и опустил взгляд на рукоять кинжала, торчащую из его груди. Затем он испуганно и озлобленно уставился на Чжао Ли.
У него больше не было шанса что-либо сказать. Чжао Ли оттолкнул труп пинком ноги и зашагал к выходу. Как только он вышел, тяжелая дверь с грохотом захлопнулась.
Не меньший шок испытал и Чэнь Юй. Что вообще здесь творится? Неужели Чжао Ли замышляет недоброе против отца? Вдруг отцу грозит опасность? На лице Чэнь Юя отразилась глубокая тревога.
Заметив, что чужак ушел, юноша за спиной Чэнь Юя слегка толкнул его. Споткнувшись, Чэнь Юй кое-как удержался на ногах, ухватившись за бронзовый треножник, и резко обернулся, собираясь обругать наглеца. Но стоило ему встретиться взглядом с теми угольно-черными глазами, в глубине которых почему-то мерцали золотистые искорки, как слова застряли у него в горле.
Сейчас его жалкая жизнь, похоже, по-прежнему целиком зависела от этого цзунцзы. Чэнь Юй сухо кашлянул, покосился на копыто черного осла, которое тот сжимал в руке куда увереннее, чем он сам, и в душе вновь принялся костерить Ма Вэньцина за то, у какого жулика тот умудрился раздобыть эту подделку. В отчаянии он подумал: неужели придется драться на смерть? Но разве тут есть хоть малейший шанс на победу?..
— Уходи. И сделай вид, что никогда меня не видел, — бесстрастно произнул юноша.
Чэнь Юй едва не расплакался от счастья и, глядя на него со слезами на глазах, подумал: «О, небеса все-таки на моей стороне!» — после чего затараторил:
— Не беспокойся, я тебя в глаза не видел!
Юноша нахмурился, больше не обращая на него никакого внимания, и повернулся к бронзовому треножнику. Чэнь Юй осторожно поглядывал на него еще какое-то время, наконец-то убедившись, что пока он и вправду в безопасности. Тогда он включил фонарик, намереваясь проверить, жив ли тот несчастный подручный — а вдруг удастся выведать хоть что-то полезное?
Однако стоило лучу фонарика осветить то место, где только что рухнуло тело, как перед ним предстала лишь пустая груда голых костей.
Сердце Чэнь Юя испуганно ёкнуло. Войдя в этот зал, он сразу же осмотрел всю погребальную камеру по периметру — никаких костей там не было и в помине. Неужели этот человек всего за пару мгновений превратился в нечто подобное? Неужели в этой усыпальнице и вправду водятся жуткие демоны, пожирающие плоть и кровь?
Тем временем юноша вытащил из бронзового треножника ту самую ворону, и птица ласково потерлась головой о его руку.
Услышав испуганный вздох Чэнь Юя, юноша бросил на него беглый взгляд и предупредил:
— Тебе лучше не подходить ближе. На этих костях сейчас кишат серебряные цзиньпаньгу, эта дрянь невероятно чувствительна к крови.
Чэнь Юй тут же замер на месте. Лишь теперь он разглядел, что по белым костям змеятся тончайшие серебристые нити, которые беспрерывно и стремительно перемещались. Чэнь Юя снова замутило: что это за мерзость такая?! Как можно было сожрать всю плоть до единой капли в один миг?!
Затем Чэнь Юй заметил, что часть этих серебристых нитей свисает прямо из воздуха… тянясь к самому потолку? Чэнь Юй содрогнулся от ужаса: те белые волосы, что он заметил на потолке при входе в зал, оказывается, целиком состояли из этих самых серебряных цзиньпаньгу.
Луч фонарика скользнул по помещению: лишь вокруг места, где стоял юноша, в радиусе метра не было ни единой серебряной нити. Более того, когда юноша делал шаг, эта тварь словно обладала разумом — она волнами отступала прочь от него, точь-в-точь как испуганный ребенок, которого обидели.
Выходит, если бы ворона не оцарапала его до крови и он не избежал нападения серебряных цзиньпаньгу, то лишь потому, что находился слишком близко к этому юноше-цзунцзы?
Чэнь Юй осторожно шагнул в сторону юноши. Тот даже не взглянул на него и под жалобным взглядом Чэнь Юя уверенно направился прямо к каменной двери. Снаружи этой каменной двери всё так же неотступно и ожесточенно скребся преследовавший Чэнь Юя цзунцзы.
http://bllate.org/book/27970/3387863
Готово:
