Палево солнце жгло нещадно, будто раскалённый огонь.
По большой дороге во весь опор мчалась всадница, поднимая за собой клубы пыли. У самой станции она резко осадила коня.
Девушка была юна и изящна, с тонкими чертами лица и, судя по всему, едва достигла семнадцати–восемнадцати лет. Её алый наряд покрылся дорожной пылью, но она, похоже, этого даже не замечала. Ловко спрыгнув с коня, она бросила поводья стоявшему рядом человеку и решительно шагнула внутрь станции.
Там её уже поджидали двое старцев, крепко державших избитого молодого человека. Увидев девушку, они немедленно склонили головы:
— Госпожа.
Девушка едва заметно кивнула, не говоря ни слова, и устремила взгляд на пленника. Некоторое время она внимательно разглядывала его, затем приподняла бровь:
— Всё ещё не желаешь говорить?
— Плевать мне! — сквозь зубы процедил юноша, отхаркнувшись кровью. Он мучительно нахмурился и сверкнул на девушку глазами. — Даже если ты меня убьёшь, Ло И, я всё равно ничего не скажу!
Ло И лёгкой усмешкой отреагировала на его угрозу и ловко отшагнула в сторону, избегая брызг крови. С насмешливым видом она оглядела его с ног до головы:
— Такое я слышу сплошь и рядом. Лучше подумай хорошенько: куда ты спрятал то письмо?
Не договорив, она выхватила из-за пояса короткий клинок и, уперев ножны ему под подбородок, добавила:
— Сначала немного помучаешься, а потом скажешь? Или прямо сейчас?
Молодой человек вынужденно запрокинул голову, но вдруг на его лице появилась странная, зловещая улыбка.
Ло И нахмурилась — она почувствовала неладное и инстинктивно рванулась в сторону. В тот же миг пленник выплюнул в её направлении струю крови. Ло И едва успела увернуться, но одна капля всё же попала ей на щеку. Недовольно нахмурившись, она провела по лицу рукой, стирая кровь, но не успела и рта раскрыть, как юноша воспользовался моментом: вырвавшись из рук старцев, он прыгнул в окно.
Ло И холодно бросила вслед исчезнувшей фигуре:
— За ним.
Старцы немедленно бросились в погоню. Их движения были настолько стремительны и неуловимы, что глаз не мог уследить. Ло И же, не торопясь, вышла через главные ворота и вскоре нагнала их у обрыва.
Пленник снова оказался в руках старцев. Их железные руки держали его так крепко, что он даже не пытался вырваться. Оставалось только ругаться, выкрикивая проклятия в адрес всего рода Ло. Старцы уже готовы были дать ему пощёчину, но Ло И лишь холодно наблюдала, не проявляя ни малейшего интереса. Лишь когда он, наконец, запыхался и замолчал, она подошла и спросила:
— Где письмо?
Юноша почувствовал себя так, будто всё это время ругался зря. Он открыл рот, чтобы ответить, но вместо этого упрямо выпалил:
— Ло И, ты думаешь, наш господин не знает твоих замыслов?! Какая у тебя вражда с семьёй Чу, что ты так поступаешь? Род Чу тебя не пощадит! Ты, видно, возомнила себя всемогущей?!
Ло И проигнорировала эту тираду и резко дала ему пощёчину:
— Где письмо? — её голос стал твёрже.
От удара юноша на миг оглушился, но, придя в себя, снова начал орать:
— Ваш род Ло и при Ло Цяо был таким же высокомерным! Что за ничтожество этот Ло Цяо? Да и ты — какая ещё дрянь! Ло Цяо погубил себя собственными амбициями, а тебе, Ло И, тоже недолго осталось торжествовать! Жди — скоро и тебе конец!
На этот раз он не договорил — Ло И влепила ему ещё одну пощёчину.
Возможно, на сей раз она действительно разозлилась, потому что удар получился особенно звонким и сильным. От силы удара тело юноши отлетело в сторону!
И вот Ло И и двое старцев с изумлением наблюдали, как он, пролетев мимо невысокого сухого дерева, покатился по сухой траве и жёлтому песку и, наконец, исчез за краем обрыва.
Ло И: «…» Впервые в жизни она пожалела, что ударила слишком сильно.
Подойдя к краю, она заглянула вниз. Там царила густая пелена тумана — ни единого силуэта не было видно. Глубина обрыва оставалась загадкой. Рядом с ней стояли и двое старцев, их лица тоже вытянулись от озабоченности. Старец в чёрном спросил:
— Госпожа, что делать?
Ло И взглянула на него:
— А что ещё можно делать?
— Понятно, — старик в чёрном толкнул локтём своего товарища и развернулся. — Возвращаемся.
— Куда возвращаетесь? — Ло И указала на обрыв и серьёзно сказала: — Спускайтесь вниз и найдите его. Живым или мёртвым — но он мне нужен.
Старцы с тяжёлыми вздохами согласились.
Поскольку эта операция проводилась тайно, Ло И не брала с собой никого из своей свиты. Всего в её распоряжении оставалось трое, включая её саму. Под её указания старцы собрали необходимое снаряжение, и все трое начали спускаться по склону.
Наверху царила жёлтая пыльная пустыня, но внизу открывался иной мир. Туман, роса, густые заросли деревьев — перед глазами Ло И раскинулась бескрайняя зелёная дымка. Здесь было так трудно ориентироваться, что даже дорога назад терялась из виду. Место огромное — искать одного человека могло занять не один день. Ло И раздражённо нахмурилась и обернулась к своим спутникам:
— Бэйянь, Нантан, разделимся. Каждый идёт своей дорогой, но обязательно оставляйте метки. Потом встретимся здесь.
Бэйянь посмотрел на Нантана, Нантан — на Бэйяня. Оба колебались, не зная, стоит ли говорить то, что думают. Ло И сразу же сказала:
— Говорите.
— Госпожа, здесь такая глушь… если разойдёмся, можем и не найти друг друга, — сказал Бэйянь.
Ло И бросила на него взгляд:
— А что, метки вас не спасут?
Старцы всё ещё выглядели неуверенно. Тогда Ло И добавила:
— Неужели вы боитесь, что какие-нибудь лесные духи или призраки сожрут вас?
Понимая, что переубедить госпожу невозможно, старцы молча выполнили приказ.
Ло И пошла одна вглубь леса. Вскоре она заметила на земле кровавые следы и стала идти по ним. Однако, когда она опомнилась, оказалось, что уже углубилась в чащу. Вокруг царили густые тени, и даже направление определить было невозможно — она даже забыла ставить метки. Но, к счастью, следы крови ещё вели куда-то, так что Ло И не особенно волновалась. Она шла за ними, пока не остановилась у скальной стены.
Стена была покрыта плющом. Зелёные листья колыхались на ветру — зрелище, в общем-то, приятное, но Ло И сегодня насмотрелась на зелень вдоволь. Ей хотелось лишь одного — поскорее найти пленника и утащить его обратно. Она быстро подошла к скале и, осмотревшись, снова обнаружила кровавые пятна. Прищурившись, она подняла глаза и увидела за густой листвой тёмное отверстие пещеры.
Похоже, он там.
Ло И раздвинула лианы и вошла внутрь. Пещера оказалась неглубокой, но уже через несколько шагов свернула. За поворотом она поняла, что пещера соединяется с чем-то ещё — оттуда доносился шум воды. Следуя за звуком, она вскоре увидела свет — впереди открывался выход.
Ло И шла вперёд и, наконец, остановилась у самого выхода.
За ним раскинулось небольшое озерцо с прозрачной водой. Вокруг росла сочная трава, а по берегам цвели неизвестные жёлтые цветы, отчего всё вокруг будто засияло. Ло И, однако, смотрела не на воду и не на цветы, а на людей у озера.
Их было двое: один лежал, другой сидел. Лежащий — тот самый пленник из рода Чу, которого она сбросила с обрыва. А сидящий — незнакомец, которого она никогда раньше не видела.
С её позиции был виден только его профиль. Он слегка нахмурился и осторожно перевязывал раны пленнику. На вид ему было лет двадцать с небольшим, лицо — изящное и благородное, черты — мягкие и спокойные. Ло И не знала, что именно вызвало странное чувство в её груди — то ли шум капающей воды, то ли яркий цвет диких цветов.
Она должна была заговорить, но не сделала этого, а просто прислонилась к стене пещеры и продолжила наблюдать за его движениями.
У него были очень длинные ресницы и белоснежная кожа лица, но руки оказались чуть темнее. Ло И уставилась на его глаза и подумала, что ресницы у него просто восхитительные. Не в силах удержаться, она даже моргнула вслед за ним.
В тот же миг мужчина, будто почувствовав чужое присутствие, обернулся — и их взгляды встретились.
Ло И снова моргнула.
Только теперь она осознала, что перед ней чужак, причём спасший пленника из рода Чу. Следовало бы проявить осторожность.
— Кто ты? Почему здесь? — спросила она. Она знала, что в таких глухих местах люди не водятся. Если он не лесной дух, то явно пришёл сюда с определённой целью — и это вызывало подозрения.
Мужчина тоже на миг замер от неожиданности, но тут же ответил:
— Меня зовут Е Фанчэнь.
Он помолчал, будто подбирая слова, и добавил:
— Пока живу здесь.
Его голос был тихим и мягким, и если бы не абсолютная тишина, нарушаемая лишь журчанием воды, Ло И, возможно, и не расслышала бы его.
Она не поверила ему, но медленно подошла ближе. Е Фанчэнь тоже молчал, внимательно глядя на неё. Ло И подошла совсем близко, вдруг резко наклонилась — но не к нему, а к без сознания лежавшему пленнику. Она ткнула пальцем в него и серьёзно заявила:
— Я пришла за ним.
Е Фанчэнь понял её с полуслова и кивнул. Затем он встал и взял Ло И за руку.
Та на миг замерла — его ладонь была холодной и худой, будто у призрака. Прежде чем она успела отреагировать, Е Фанчэнь взял руку пленника и положил её в ладонь Ло И. Мужчина мягко улыбнулся:
— Раз ты так далеко спустилась за ним, наверное, очень за него переживаешь?
Ло И уставилась на него, будто увидела привидение.
Е Фанчэнь участливо добавил:
— Не волнуйся, я уже обработал все его раны. Скоро придёт в себя и сможет ходить. Только вот от пощёчины лицо сильно опухло… Потребуется несколько дней, чтобы спало.
— Это я его так ударила, — перебила его Ло И. Она поняла, что он что-то напутал, и раздражённо бросила: — Я с таким трудом его избила, а ты взял и вылечил!
Е Фанчэнь: «…»
Ло И не собиралась объяснять свои мотивы. Раз уж пленник был прямо перед ней, она схватила его за шиворот и потащила обратно. Но Е Фанчэнь остановил её:
— Девушка, куда ты идёшь?
— Конечно, наверх, — ответила Ло И. Ей совсем не хотелось ночевать здесь.
Е Фанчэнь лишь мягко улыбнулся:
— Боюсь, тебе не выйти.
Ло И на миг замерла, но тут же продолжила идти, игнорируя его слова. Е Фанчэнь не стал её останавливать, а просто стоял и смотрел ей вслед. Когда Ло И скрылась из виду, он спокойно принялся убирать вещи, разбросанные у озера. Его движения были неторопливыми и размеренными, будто он ухаживал за цветами в собственном саду. Аккуратно поправив примятую траву и цветы, он, наконец, поднял глаза.
Именно в этот момент Ло И вернулась, взвалив пленника на плечо.
Швырнув его на землю, она нетерпеливо спросила Е Фанчэня:
— Это ты устроил? Почему я не могу выбраться?
http://bllate.org/book/2796/304918
Готово:
