Вэй Чанчэн был вынужден признать, что к чему бы ни лежала его душа, любой интерес у него длился лишь недолгое время. Насмотревшись на этот странный и причудливый лес, Вэй Чанчэн заявил, что ему скучно и утомительно. Теперь лишь в те моменты, когда система выдавала задания, он проявлял хоть какую-то активность, а всё остальное время мог только лежать на спине Зверя Даниэля и витать в облаках.
Однако на этот раз Сяо Кэ не стал давать Вэй Чанчэну слишком много поручений. Помимо чеснока в самом начале, Вэй Чанчэн отыскал лишь имбирь и зеленый лук. И хотя они сильно уступали земным приправам, Вэй Чанчэн считал, что и этого вполне хватит, к тому же за каждую находку он неизменно получал способы выращивания этих культур. Часть лука, имбиря и чеснока Даниэль нёс на себе, а остальное Вэй Чанчэн тайком спрятал в пространственное хранилище — ведь после стольких дней пути они с Даниэлем не знали, удастся ли вообще вырастить привезенные семена.
К счастью, Даниэль сказал, что стоит миновать этот лес, как они окажутся у Восточного племени, иначе у Вэй Чанчэна и вовсе не осталось бы никакой надежды. Впрочем, даже несмотря на это, спустя несколько дней Вэй Чанчэн начал жаловаться. Да-да, стоило только выйти из леса, и вот оно, Восточное племя, но загвоздка была в том, что они шли уже больше двадцати дней, а конца и края этому лесу всё не было видно.
Вэй Чанчэн в раздражении хлопнул ладонью по огромной тигриной голове Даниэля:
— Даниэль! Говори правду, сколько еще нам добираться до Восточного племени?!
На ходу перебирая четырьмя лапами, Даниэль быстро вытянул переднюю лапу и почесал ухо — мол, ничегошеньки только что не слышал.
Вэй Чанчэн закатил глаза, протянул руку и вцепился Даниэлю в ухо:
— Эй! Хватит притворяться, что не слышишь меня!
Даниэль тоже слегка приуныл. В его мыслях и представлениях будущая самка должна была быть нежной, милой и с хорошим характером. У них родился бы маленький самец или крошечная самка, и они, подобно отцу и папе, шли бы рука об руку до самой старости. Однако характер Сяо Чэна совсем не походил на то, что он себе воображал: нрав скверный, норовистый, да и детей, судя по всему, он не особенно жалует. Даниэль бросил косой взгляд назад и тут же отвёл его, но всё равно решил, что его Сяо Чэн — самый прелестный на свете. Это был классический случай: для влюбленного и безобразное кажется прекрасным.
— Ты ответишь нет?! — Вэй Чанчэн изо всех сил дернул Даниэля за ухо, и тот от неожиданности вздрогнул, возвращаясь из глубин собственных мыслей.
Даниэль немного подумал и неуверенно произнес:
— Эм-м, ну, примерно через два месяца.
— … — Вэй Чанчэн отпустил ухо зверя, запрокинул голову к небу и ничего не ответил.
На сердце у Даниэля заскребли кошки. На самом деле он прекрасно понимал, как тяжело приходится Сяо Чэну. За последнее время он успел хорошо изучить его неусидчивый нрав: то Сяо Чэн, сидя у него на спине, вдруг вцеплялся в шерсть и принимался вовсю орать, требуя немедленно остановиться, а всё ради того, чтобы собрать какую-то траву с неприятным для самого Даниэля запахом. То, что Даниэль изначально сказал Сяо Чэну, будто они сразу окажутся у Восточного племени, было правдой, но вот то, что на преодоление этого леса уйдет почти три месяца, он благополучно умолчал, и теперь его одолевала нешуточная совесть. Видя, что Вэй Чанчэн молчит, Даниэль занервничал еще сильнее и даже сбавил шаг.
Впрочем, Вэй Чанчэн вовсе не собирался упрекать Даниэля. Да и какое у него вообще было право на это? Хотя Вэй Чанчэн спас Даниэля, хотя они были знакомы уже больше месяца и привыкли друг к другу до такой степени, что Вэй Чанчэн мог без тени смущения рассиживать на звериной спине, он неизменно помнил: этот самец по имени Даниэль, по сути, не имеет к нему никакого отношения.
Из-за ранения и того, что Даниэлю пришлось везти с собой Вэй Чанчэна, к тому моменту, как они выбрались из леса и увидели горный массив, где обитало Восточное племя, они опоздали больше чем на месяц относительно условленного срока.
Глядя на оживленное лицо спутника, Вэй Чанчэн отвел взгляд, сосредоточившись на селении Восточного племени.
Даниэль был прав: Восточное племя оказалось куда больше Племени Калу. Две горы стояли напротив друг друга, вытянувшись с севера на юг, и все их склоны были испещрены черными провалами пещер. Судя по расстоянию между ними, пространства внутри хватало с избыком. Они с Даниэлем находились на западной стороне Восточного племени, где раскинулся тот самый огромный лес, в котором точно не было недостатка в еде. С восточной же стороны протекала широкая река, несшая свои воды с севера на юг; её русло достигало не менее десятка метров в ширину, а под лучами солнца по водной глади бежали серебристые волны.
— В нашем племени состоит более тысячи трехсот человек. Самцов среди них свыше девятисот, а самок — больше трехсот. По численности мы уступаем только Южному племени, — Даниэль гордо задрал подбородок. — На этих двух горах насчитывается более семисот больших и малых пещер. Часть из них до сих пор пустует, так что мы можем принять еще много зверолюдей.
— Уступаете по численности только Южному племени? — Вэй Чанчэн вспомнил прошлые слова Даниэля о том, что Южное племя сильнее Восточного. — Южное племя превосходит Восточное лишь потому, что в нем больше людей?
Выражение лица Даниэля стало суровым:
— Большая численность зверолюдей в Южном племени означает, что у них больше самцов, что они мощнее в военном отношении и что у них больше самок. А чем больше самок, тем бесконечнее будет род этого племени.
Вот оно что? А он-то думал, что мощь Южного племени кроется в более высоком уровне производительных сил, чем у Восточного. Впрочем, логично: на зверолюдей, способных принимать Звериную форму, законы развития производительности труда просто не распространялись. Вэй Чанчэн склонил голову набок, погрузившись в задумчивость, а сидевший рядом Даниэль смотрел на него взглядом, полным нежности.
— Ладно, давай войдем, — голос Даниэля вывел Вэй Чанчэна из раздумий. Тот посмотрел на видневшееся неподалеку Восточное племя и сглотнул слюну. Внезапно его охватило волнение: попадание в новую обстановку неизменно вызывало целый букет чувств — тревогу, любопытство, страх и предвкушение.
Даниэль заметил состояние Вэй Чанчэна, мягко улыбнулся и успокоил его:
— Сейчас охотничий отряд еще не вернулся, а патрульные нам не страшны. У реки, конечно, собирается много самок, но мы туда не пойдем. Давай так: я сначала отведу тебя к моему отцу и папе.
Вэй Чанчэн моргнул:
— К твоему отцу и папе?
Даниэль кивнул:
— Мой отец — вождь Восточного племени. Раз я привел тебя сюда, мы должны пойти повидаться с ним. — До того, как вождем стал Даниэль, его отец Вальтер носил звание Первого воина Восточного племени.
Вэй Чанчэн всё понял. В общем-то, это было логично: в этом мире не существовало такого понятия, как прописка в паспортном столе, но если проводить аналогии, это походило на переезд в другой город, когда ты в обязательном порядке идешь отмечаться, чтобы заявить о своем намерении здесь осесть. Ладно, сравнение хромало, но суть оставалась прежней.
— Хорошо, — согласился Вэй Чанчэн. Лицо Даниэля заметно расслабилось, и он повел спутника вглубь селения Восточного племени. К счастью, по пути им не встретился ни один патрульный, однако на рубеже, где лес граничил с поселением, стражу из числа самцов выставляли неизменно.
— Ого, Даниэль! Наконец-то вернулся! — дежуривший сегодня самец по имени Элтон приходился Даниэлю соседом, и они поддерживали весьма неплохие отношения. Увидев, что Даниэль благополучно завершил странствие, Элтон очень обрадовался и подскочил, легонько стукнув его в грудь.
— Элтон, больше года прошло, а ты совсем не изменился, — Даниэль ответил ему тумаком, но по тому, как Элтон отшатнулся на два шага назад, можно было легко догадаться, какую силу вложил в удар самец.
— А это кто? — в отличие от Элтона, потерявшего голову от радости при виде приятеля, второй дежурный уже давно заметил присутствие Вэй Чанчэна и озадаченно подал голос.
Только теперь Элтон сообразил, что его закадычный друг вернулся не один, а привел с собой какого-то незнакомца. Элтон перевел взгляд на Вэй Чанчэна, и глаза его тут же загорелись. Где это Даниэль умудрился смутить и утащить за собой самку? С виду хрупкая, но эти живые глаза и белизна кожи — просто заглядение! И главное — это же самка! Драгоценная самка! Как это Даниэлю удалось так легко заполучить человека и притащить сюда?
Даниэль терпеть не мог, с каким интересом Элтон пялится на Вэй Чанчэна, и незаметно заслонил его собой:
— Это Вэй Чанчэн. Я привел его из племени под названием Племя Калу и сейчас веду к своему отцу.
Заметив этот маневр и услышав слова друга, Элтон мгновенно всё понял. Он потер нос, хмыкнул, а в его взгляде мелькнул двусмысленный огонек.
— О, я понял, — он заговорщицки подмигнул Даниэлю. — Давай, налеги!
— Без тебя знаю, — буркнул Даниэль.
Вэй Чанчэн стоял за спиной Даниэля с озадаченным видом. О чем они шепчутся? Какое еще налеги?
Не дав Вэй Чанчэну времени на расспросы, Даниэль оттолкнул преградившего путь Элтона и, схватив спутника за руку, потащил за собой.
— С чего это Даниэль приволок самку? — недоуменно бросил второй стражник.
Элтон посмотрел ему вслед, с улыбкой покачал головой и ответил:
— В такие дела нам лучше не лесоваться. Давай-ка лучше честно отстоим свою варту.
После этого оба стражника отвели взгляд.
Шаг у Даниэля был широкий, и Вэй Чанчэн еле за ним поспевал. Прошло совсем немного времени, как Вэй Чанчэн выдернул свою руку из его хватки, принялся массировать запястье и с упреком бросил:
— Ишь ты, чего разогнался-то?
Заметив на запястье Вэй Чанчэна красный след от своей крепкой хватки, Даниэль почувствовал укол совести. Он тут же поумерил спешку, с которой рвался представить гостя отцу:
— Сильно болит? Дай взгляну.
Он протянул руку, собираясь взять спутника за запястье, но Вэй Чанчэн ловко увернулся.
— Пустяки, пустяки. Ты просто иди впереди потихоньку, а я уж не отстану, — Вэй Чанчэн небрежно отмахнулся. Для настоящего мужчины такая мелочь вовсе не стоила внимания.
Даниэль с беспокойством глянул на него и зашагал дальше, вот только теперь его темп стал намного медленнее. По дороге они то и дело встречали знакомых зверолюдей, и каждый из них неизменно таращился на Вэй Чанчэна за спиной Даниэля с удивлением и непониманием, однако сам Даниэль вовсе не собирался кому-либо что-либо объяснять.
http://bllate.org/book/27942/3385455
Готово:
