Е Хуай кивнул и снова произнес:
— Я не имел в виду ничего дурного, просто случайно столкнулся и спросил к слову.
Еще мгновение назад улыбавшийся Чжэн Гуаньжун резко переменился в лице:
— Разве я мог обвинять тебя? Зачем говорить столь чужие слова!
Для такого человека, как Чжэн Гуаньжун, переменчивость настроения была исключительной привилегией, и Е Хуай поспешно добавил:
— Дело не в том, чужие мы или нет, а в том, что это слишком бестактно. Мы с госпожой Цинхуэй друг другу никто, и лишь благодаря наставнику между нами едва теплится хоть какая-то связь, так как же я могу с ходу расспрашивать ее о замужестве?
Он говорил мягко и угодливо. Чжэн Гуаньжуна неприятно поразило то, как излишне осторожно и отчужденно Е Хуай держался с ним самим, Е Хуай же ссылался лишь на себя и Сюй Цинхуэй.
Е Хуай придвинулся к Чжэн Гуаньжуну, взял его за руку и выказал на лице искреннюю нежность. Чжэн Гуаньжун, впрочем, остался доволен: он приподнял его подбородок и слегка потрепал:
— К чему тебе соблюдать столько правил и приличий передо мной?
— Слушаюсь, я запомнил, — кивнул Е Хуай, а затем вдруг спросил: — Наставник уже убрал ту картину? Позвольте мне забрать ее, она мне очень нравится. Хочу вернуться домой, натянуть ее на свиток и любоваться каждый день — авось удастся постичь что-то в искусстве живописи?
Чжэн Гуаньжун произнес:
— Раз ты так говоришь, в один из дней я непременно устрою тебе проверку.
На лице Е Хуая появилась улыбка:
— Лишь надеюсь на снисходительность наставника.
Ночь опустилась окончательно, в каждом углу парадного зала зажглись светильники. Травы и деревья во дворе отбрасывали на землю черные зловещие тени, а прижавшиеся к почве низкие стебли покрылись тонким слоем инея.
Мать Е еще не ложилась и по-прежнему ждала в зале.
Не Сян подошла с овчиной шубой в руках и бережно набросила ее на плечи Матери Е.
Встрепенувшись от неожиданности, Мать Е спросила:
— Он еще не вернулся?
Не Сян ответила:
— Пока нет.
Зрение Матери Е в ночное время почти ничего не различало; нащупав края шубы, она плотнее запахнула ее и произвела:
— Вели кому-нибудь расспросить, что за сослуживец пригласил его, раз его до сих пор нет дома.
— Братец ничего не упоминал. — Не Сян на самом деле знала, куда именно следует идти с расспросами.
Мать Е вздохнула. Не Сян молвила:
— Матушка, ступайте лучше отдохните, ночью поднимется студеный ветер да сырость — нехорошо простудиться.
Мать Е возразила:
— Я еще немного подожду.
Не Сян наклонилась, подбросила несколько угольков в медную жаровню с чеканным узором, развернула плед и аккуратно укрыла колени Матери Е, сказав:
— Я сама подожду здесь братца. Братец — взрослый человек, с ним ничего не случится.
Мать Е покачала головой, упорно продолжая ждать.
Не Сян попросила двух служанок составить компанию Матери Е, а сама вышла к воротам, чтобы выглянуть на улицу. Едва она дошла до входа, как заметила заехавшую в переулок повозку. Вскоре та остановилась у крыльца, и из нее вышел Е Хуай.
На нем все еще была та самая накидка, подаренная Чжэн Гуаньжуном. Не Сян бросилась ему навстречу:
— Матушка переживает, все еще ждет тебя в зале.
Е Хуай нахмурился и быстрым шагом направился в зал, окликнув издалека:
— Ама!
Услышав движение, Мать Е отозвалась:
— Хуай-эр вернулся?
Войдя в зал, Е Хуай взял Мать Е за руки — они все еще оставались теплыми, и он немного успокоился:
— Я сегодня задержался, почему аму не легла спать первой?
— Я места себе не нахожу, — ответила Мать Е. — Ты поужинал?
— Поужинал, — сказал Е Хуай. — Если такое повторится, ложитесь спать без меня. У меня много дел, никогда не угадаешь, когда вернешься.
Мать Е протянула руку и огладила лицо Е Хуая:
— Ладно бы государственные дела, но подобные поэтические собрания впредь посещай реже.
Е Хуай, разумеется, поспешил со всем согласиться:
— Как скажете, всё исполню.
Побыв с Матерью Е какое-то время и перебросившись парой пустых фраз, он уговорил ее лечь отдыхать.
Не Сян стояла в стороне, испытывая беспокойство из-за того, что не смогла как следует присмотреть за Матерью Е. Е Хуай махнул рукой:
— Когда у матушки случается приступ упрямства, я сам с ней сладить не могу, что уж говорить о тебе.
Выражение лица Не Сян немного разгладилось, и она последовала за Е Хуаем во флигель на восточной стороне.
— Как вы договорились насчет вашего торгового дела? — Е Хуай развязал накидку, повесил ее у входа и положил на стол шкатулку, которую держал за пазухой.
Заговорив об этом, Не Сян даже оживилась:
— Я виделась с Господином Лю. Человек он на редкость прямой, к тому же доверяет братцу, поэтому выложил мне всё как на духу. Леденцы выглядят прекрасно, вещица редкая, так что сбыть их точно не составит труда. Даже если запросить высокую цену — в Столице полно знати, для них такие траты ничего не значат.
Господин Лю еще хочет заняться виноделием, но, как он говорит, варить вино непросто. Мы обсудили всё и решили сначала продавать сахар, а вырученные деньги пустить в дело с вином, — продолжала Не Сян. — Сейчас опасаемся лишь того, что торговля сахаром может кому-то насолить.
— Здесь особых поводов для опасений нет, — ответил Е Хуай. — Разве за твоей спиной не я, когда ты берешься за торговлю? Стоит столкнуться с какой-нибудь силой, и сразу станет ясно, что она из себя представляет. На худший случай — вовремя свернем лавку, лучше уж потерять немного серебра.
Не Сян кивнула:
— Завтра же пойду и скажу об этом Господину Лю.
Сделав несколько глотков чаю, Е Хуай поднялся, открыл шкаф и извлек оттуда ящичек со всеми необходимыми для реставрации картин принадлежностями.
Не Сян расчистила для него длинный стол и зажгла светильник. Е Хуай разложил на столе инструменты, развел в горячей воде немного клейстера и взял чистый лист бумаги для пробы.
Сам он рисовал посредственно, но какое-то время обучался оформлению свитков у соседа-ремесленника. Поскольку Мать Е считала это занятие бесполезным, Е Хуай не стал совершенствоваться и занимался этим лишь в свободные часы.
Видя, как он закатывает рукава, готовясь к работе, Не Сян произнесла:
— Поздно уже. Опрыскивание водой и нанесение клейстера требуют предельной, кропотливой аккуратности, давай сделаем при дневном свете.
Е Хуай покачал головой:
— Закончу пораньше — не буду тревожиться. Опоздай хоть на шаг, и кто знает, что еще стрясется.
Взглянув на Не Сян, он добавил:
— Завтра разыщи для меня пару хороших брусков дерева, мне нужны валики для свитка.
Не Сян согласилась, подсвечивая Е Хуаю лампой, и лишь после его неоднократных настояний отложила светильник и ушла к себе спать.
Когда все разошлись, Е Хуай извлек картину Чжэн Гуаньжуна, еще раз внимательно рассмотрел ее в свете лампады и не удержался — взял кисть, чтобы сделать копию. Он старался действовать как можно осторожнее, но выходило все равно несуразно. В конце концов ему пришлось признать, что выдающийся талант Чжэн Гуаньжуна простирался далеко за пределы государственных дел.
Наступило первое число месяца, когда проводилось большое утреннее собрание чиновников. Е Хую тоже предстояло на нем присутствовать, поэтому он оделся и вышел из дома еще в предрассветной темноте. Возле ворот Чэньтяньмэнь толпились чиновники всех рангов. Е Хуай прошел внутрь, поприветствовал нескольких знакомых и после этого молча встал на свое место. Небо постепенно светлело, и собравшиеся перед дворцом Сюаньчжэн сановники отвесили поклоны Императору.
Император до сих пор не взял бразды правления в свои руки, и все важнейшие государственные дела решал исключительно Чжэн Гуаньжун. Стоя впереди всех ста чиновников, ближе всего к ступеням тронного помоста, он отчетливо видел лицо юного Императора.
По завершении обсуждения дел Император удалился с утреннего приема во внутренние покои дворца, а сановники высших ведомств и министерств последовали за Чжэн Гуаньжуном в Палату государственных дел для дальнейших совещаний. Чиновники же ранга Е Хуая вернулись в свои ведомства к исполнению обязанностей.
Е Хуай утром не успел поесть, и теперь Не Сян специально принесла в многоярусном пищевом контейнере несколько горячих блюд. Передав их Е Хуаю, она тут же удалилась.
Е Хуай только успел присесть и сделать пару укусов, как в помещение тихонько проскользнул Лю Ханьшань. Увидев, что Е Хуай трапезничает, он поспешно извинился:
— Прошу прощения, отрываю вас от еды.
Е Хуай махнул рукой и поинтересовался, не желает ли тот составить ему компанию. Лю Ханьшань не стал церемониться, взял мягкую соленую лепешку с пряностями и принялся запивать ее сладкой кашей.
Он принес Е Хуаю две новости: во-первых, определилась дата открытия лавки сладостей; во-вторых, в соседней Управлении по делах судов и наказаний появился новый начальник — чиновник, вернувшийся из недавней ссылки по провинциям, по имени Синь Шаомянь.
Находясь в ссылке, Синь Шаомянь занимал должность уездного начальника седьмого ранга, а по возвращении в Столицу получил место помощника министра в Управлении по делах судов и наказаний уже шестого с половиной ранга — можно сказать, пошел на повышение. К тому же в самом управлении не было старшего чиновника-главы ведомства, так что два помощника министра автоматически становились главными лицами в ведомстве, а по служебному рангу они равнялись с Е Хуаем.
— Интересно, что за человек этот господин Синь? — произнес Лю Ханьшань.
В Столице каждый чиновник находился под прицелом множества завистливых глаз, и прежде Лю Ханьшань слышал, будто место помощника министра в Управлении по делах судов и наказаний было зарезервировано заместителем министра наказаний для кого-то из собственной родни.
Лю Ханьшань посмотрел на Е Хуая:
— Господин, не наведаться ли нам к нему с визитом?
Доев и вытерев руки, Е Хуай ответил:
— Раз человек пошел на повышение, мы, конечно, должны пойти и поздравить его.
Вдвоем с Лю Ханьшанем Е Хуай направился в канцелярию Управления по делах судов и наказаний. Когда они прибыли, начальник ведомства Врат стоял у входа, но внутрь двора не заходил.
Подойдя ближе, Е Хуай спросил:
— Что случилось?
Начальник ведомства Врат кивком указал на двор: заместитель министра сидел в зале и допрашивал подчиненных, а Синь Шаомянь стоял перед ним, слегка согнувшись и выглядя несколько растерянным.
— Заместителю министра взбрело на ум лично проверить дела Управления по делах судов и наказаний. А этот помощник министра Синь только сегодня вступил в должность, отвечать толком не умеет, вот и выслушивает наставления заместителя министра, — пояснил начальник ведомства Врат.
Е Хуай заглянул внутрь. Помимо Синь Шаомяня, остальные подчиненные чиновники Управления по делах судов и наказания толпились поодаль, и никто из них даже не пытался замолвить за него слово. Было очевидно, что они всецело поддерживают заместителя министра и ни в грош не ставят Синь Шаомяня как своего начальника.
Поразмыслив немного, Е Хуай шагнул за порог. Начальник ведомства Врат попытался удержать его, но не смог и был вынужден последовать за ним.
— Ваш подчиненный приветствует господина заместителя министра, — произнес Е Хуай, входя в зал и разрушая царившую там тягостную атмосферу.
Заместитель министра наказаний открыл глаза, с ног до головы окинул Е Хуая взглядом и процедил:
— С чего это императорский лекарь Е пожаловал сюда?
Е Хуай ответил:
— Сегодня господин Синь впервые заступает на должность, и мы пришли поздравить его. Подумать только, что заместитель министра прибыл сюда даже раньше нас — мы искренне восхищены вашей заботой о подчиненных.
Заместитель министра издевательски хмыкнул, никак не реагируя на лесть.
Е Хуай подошел к Синь Шаомяню:
— Господин Синь, поздравляю с повышением.
Синь Шаомянь отер со лба мелкие капли пота:
— Благодарю императорского лекаря Е.
Затем Е Хуай снова обратился к заместителю министра наказаний:
— Я также хочу поздравить вас, заместитель министра, с вашим проницательным взглядом на людей, раз вы разглядели столь выдающийся талант, как у господина Синя. Когда он служил в провинции, за ним закрепилась слава неподкупного чиновника, а теперь, по милости императора, он возвысился до Управления по делах судов и наказаний. В будущем он непременно станет вашей правой рукой, и вы сможете спать спокойно, ни о чем не тревожась.
Лицо заместителя министра помрачнело. Помолчав, он бросил:
— Я знаю, что вы сдавали императорские экзамены в один год, а потому близки по-особенному. Ну что ж, продолжайте беседовать.
С этими словами заместитель министра взмахнул рукавами и удалился. Лишь после его ухода начальник ведомства Врат и остальные приблизились, чтобы поздравить Синь Шаомяня, а тот принялся спешно отвечать на поклоны.
Подчиненные чиновники Управления по делах судов и наказаний тоже засуетились: одни бросились заваривать чай, другие стали предлагать сесть. Начальник ведомства Врат приблизился к Е Хуаю и вполголоса заметил:
— Ну и дерзко же ты обошелся с заместителем министра, совсем не оставил ему лица.
Е Хуай возразил:
— Просто поведение его показалось мне чересчур безобразным. Нашлось бы время для поучений в другой день, зачем обязательно выбирать самый первый день вступления господина Синя в должность?
Разумеется, начальник ведомства Врат прекрасно понимал, что заместитель министра был стар и мелочен, но поскольку он не обладал такой поддержкой и влиянием, как Е Хуай, он не смел ни открыто гневаться, ни высказывать недовольство.
http://bllate.org/book/27898/3381618
Готово:
