Далеко за тысячу ли от Чанъани, в императорском дворце Великого Ци.
Правитель Великого Ци, Чи Жун, сидел в боковой комнате Вэндэдяня. Жемчужные нити белого нефрита на императорском головном уборе покачивались под лучами дневного света, оставляя глубокие тени у него под глазами.
Он был едва совершеннолетним, с чистым, интеллигентным лицом. Выражение его малоподвижного лица было обращено прямо к пламени свечи на низком столике, над которым он аккуратно поджигал записку.
В самом конце язычка пламени слова «Регент ведет войска к заставе Ханьгу» медленно и полностью поглощались огнем. Огонь, ползущий вдоль бумаги, добрался до кончиков пальцев Чи Жуна, но он, казалось, вовсе не замечал ни жжения, ни боли, позволяя пламени бушевать до тех пор, пока узорчатая бумага не превратилась в пепел, и лишь тогда неторопливо убрал руку.
Он откинулся на стоявшее позади кресло из наньму и прикрыл глаза, погружаясь в дремоту. Неизвестно, сколько прошло времени, как снаружи раздался короткий резкий визг. Брови Чи Жуона нахмурились, и он уже собирался кого-то позвать, как вдруг почувствовал вокруг себя холодный порыв ветра — будто что-то ледяное и пронзительное скользнуло рядом с его шеей.
Чи Жун резко открыл глаза и в ужасе уставился на залитые ярким дневным светом двери тронного зала.
Запоздало шею обожгло болью. Эта боль, смешанная с ощущением теплой струящейся влаги, шаг за шагом нагромождала в сердце страх перед только что пережитой смертью.
Он знал, что из его шеи течет кровь. В этот момент ему следовало бы зажать рану, а затем позвать стражников Гунвэйсы для защиты, но даже при всем ясном сознании его руки не могли пошевелиться ни на йоту. Оцепеневшие, словно ледяной гроф, они были прикованы к фигуре, которая постепенно возникала у дверей зала.
Скрывавшиеся в укромных уголках тайные стражи тут же появились на свет и пошли в атаку на эту фигуру, но все до единого погибли от удара красного копья меньше чем за один прием.
Наконец, человек с копьем вошел в зал. Мышцы на лице Чи Жуна судорожно задергались, и он медленно выдавил из себя светлую улыбку:
— В чем дело, Цзюнь Су? Чем это мои тайные стражи тебе насолили?
Кровь с наконечника копья капала на устланный белым нефритом пол, распускаясь багровыми цветами. Регент в боевых доспехах молча приближался к столу, оставляя любезности Чи Жуна без всякого внимания.
Чи Жун яростно вцепился в подлокотник кресла, вены на его руке вздулись узловатыми буграми. Он больше не мог удерживать кривую улыбку на губах и едва не опрокинул стол, вскакивая на ноги:
— Регент, я на днях отыскал искусного лекаря, возможно, он сможет исцелить твой странный недуг...
Под полным опасения и скрытого страха взглядом Чи Жуна статный молодой человек с ясными глазами замер в шагах пяти от него, точно явившийся за чужой душой злой дух, и, глядя свысока, склонил голову:
— Ваше Величество и впрямь знает, чего я хочу?
Рука, сжимавшая спинку кресла, то сжалась, то разжалась. Чи Жун коротко усмехнулся и против воли произнес:
— С твоими талантами тебе положено, как и способным вести войны императору Тай-цзуну из династии Тан или императору Чэн-цзу-ю из династии Мин, прославиться в веках...
Его прекрасное лицо, чересчур бледное в лучах дневного света — казалось, он не спал уже несколько ночей подряд, — оставалось совершенно беспристрастным. Пересохшие, потрескавшиеся до крови губы внезапно изогнулись, словно силясь скрыть что-то, подавляемое глубоко внутри:
— Прославиться в веках? Ха.
— Единственное мое желание — сделать так, чтобы Ваше Величество день и ночь жили в страхе... и умерли страшной смертью.
Последние четыре слова прозвучали совсем тихо, но тяжело пробили всю выдержку Чи Жуна. Меж бровей Чи Жуна заплескалась ярость, он больше не мог продолжать это фальшивое лицемерие:
— Вэнь Юй, как ты смеешь!
Увидев, что Чи Жун наконец сбросил эту лицемерную маску, Цзюнь Су прекратил источать полную злобы улыбку и одним ударом копья снес разделявший их стол.
— Слушать всем приказ!
Одетые в полные доспехи элитные воины ворвались в зал, взяв Чи Жуна в плотное кольцо.
— Пятый император Великого Ци, Чи Жун, предал родину и перешел на сторону врага. Я по воле покойного императора исполняю обязанности регента и не могу сидеть сложа руки перед лицом столь губительного для страны и истребляющего род деяния.
Цзюнь Су опустил взгляд на побледневшего Чи Жуна, встречаясь глазами с теми самыми бровями и глазами, что на целых пять частей походили на черты Чи Ле. Он слегка прикрыл веки, пряча бушующую в глубине глаз ненависть.
Мгновение спустя фениксовы глаза снова открылись.
На его губах застыла ледяная улыбка, а в голосе звучала такая мягкость, какой Чи Жун от него еще никогда не слышал, но это пугало сильнее, чем явившийся за душами Яньло.
— Ваше Величество, вы устали, отправляйтесь-ка в Предельную Тюрьму хорошенько отдохнуть.
Холод родников, чистый Чи Ле
Чего боялись, то и произошло.
Чи Ле мысленно вздохнул и послушно остановил обоз. Вместе с Се Уся они отпустили гробы, продолжая притворяться безобидными простолюдинами.
Услышав приказ, городские стражники быстно окружили троих путников. Спустя мгновение сзади посмерлись неторопливые шаги, и слова Сяо Хэфэна, несомые пронизывающим зимним ветром, врезались в уши, вызывая столько же радости, сколько волчий вой в степи.
— Вы трое, повернитесь лицом сюда.
Чем ближе был этот момент, тем меньше стоило выказывать страх.
Подражая повадкам простолюдинов Великого Лэ, Чи Ле ссутулился и повернулся, делая вид, что с неудовольствием потирает кончик носа.
Взгляд Сяо Хэфэна на мгновение задержался на его лице. Се Уся, опасаясь, что их выдаст что-то неладное, тут же согнулся пополам и затрясся, обхватив себя руками за живот.
Это странное движение было слишком бросающимся в глаза: оно не только привлекло внимание Сяо Хэфэна, но и заставило спешно прибывшего городского стражника недовольно прикрикнуть:
— Что вы тут устроили? Ну-ка встаньте прямо, как вы смеете вести себя столь вольно перед лицом господина!
— Простите, господин офицер, — Се Уся слегка приподнял голову. Его потрескавшиеся сухие губы отливали болезненной синевой. — У меня внезапно невыносимо заболел живот, я вовсе не хотел проявлять неуважение...
Услышав слова про боль в животе, городской стражник вдруг вспомнил, что перед ним родственники тех самых умерших от дизентерии бедолаг, и его лицо невольно переменилось.
Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но, внезапно вспомнив о присутствии Сяо Хэфэна, тут же закрыл его и со значительным видом покосился на него, ожидая приказа.
Чи Ле стоял позади Се Уся, и хотя лица товарища он не видел, отчетливо заметил, как рука того крепко прижалась к месту ранения, и сразу понял его замысел, отчего на сердце стало тревожно.
Чи Ле уже собирался сделать шаг вперед, как стоявший за его спиной Хун Юнь внезапно протиснулся вперед.
— Опять у тебя это? Неужели и ты... — словно осознав какие-то пугающие последствия, Хун Юнь тут же поправил себя: — Наверное, вчера поел холодной пищи, простудился. Потерпи немного.
Понимая, что и Хун Юнь, и Се Уся всеми силами стараются отвлечь внимание Сяо Хэфэна, чтобы защитить его, Чи Ле не хотел отвечать неблагодарностью на их добрые намерения, но и оставаться безучастным столбом в такой момент он тоже не мог.
— Господин офицер, мы еще сможем выйти из города? — Чи Ле в мельчайших деталях отобразил на лице нужные эмоции, в совершенстве изобразив испуганного, тревожащегося за свою шкуру простолюдина со дна общества.
Он не стал говорить лишнего. В данной ситуации и при таком раскладе одной этой фразы было более чем достаточно.
http://bllate.org/book/27884/3380548
Готово:
