Стой, предъявите документы, удостоверяющие личность, и назовите причину выхода из города.
Чи Ле по-прежнему сосредоточенно оплакивал племянника, а Се Уся изо всех сил старался сохранить на лице невозмутимое выражение и протянул то, что было заготовлено заранее:
— Мы ремесленники с улицы Синин в Нижнем городе. Наш родственник скончался, и уже больше десяти дней его тело лежит в гробу. Труп начал разлагаться, поэтому нам никак нельзя откладывать похороны.
Стражник нахмурился:
— Вы что, не знаете, что творится в городе? Устраивать похороны в такой момент — жить надоело?
Се Уся изобразил испуг, его лицо искривилось в горькой улыбке:
— Господин офицер, мы ведь и сами не хотели. Но дела того чужеземного князя тянутся уже почти целый месяц, и в те дни мы боялись помешать важным делам господ офицеров, поэтому не смели выносить гроб. Сегодня же у нас просто нет другого выхода…
— Ступайте, ступайте. Полежал всего десяток дней, нечего тут баламутить. При нынешнем положении дел и два месяца — обычное дело. Раз вы такие бестолковые, то если начальство вас увидит, каждому достанется по тридцать плетей.
Плети у городских стражников были особые, усатые — совсем не такие, как у обычных пастухов. Стоило такой плети ударить человека, как она впивалась под кожу и выдирала куски мяса вместе с ней. Получить тридцать ударов такими плетями — даже если повезет выжить, начнешь дышать через раз, а от тела останется лишь кровавое месиво.
Се Уся заранее отрепетировал эту роль, и теперь, услышав угрозу стражника, подкосился в коленях и устоял на ногах лишь благодаря стоявшему рядом гробу.
Хун Юнь посчитал его игру слишком наигранной и уже собирался вмешаться, но Чи Ле молча придержал его за руку.
— Если бы оставалась хоть какая-то лазейка, разве стали бы мы рисковать из-за этого проклятого никчемного племянника и навлекать на себя гнев господ офицеров?
Чи Ле смочил уголки глаз платочком, смоченным водой, оставив влажные следы, и даже наклеенные усы немного намокли — казалось, будто он безутешно рыдает и слезы залили пол-лица.
— Только лекарь сказал, что мой племянник при жизни натворил слишком много дурных дел, растерял всю благодать предков и подхватил какую-то дизентерию. Сам плевался от заразы и велел нам скорее увозить его тело… Эх, да только тогда весь город был на осадном положении, разве мы посмели бы нарушить запрет? Пришлось оставить покойника прямо во дворе. Кто бы мог подумать, что, даже когда мы наглухо заколотили гроб, соседи вокруг один за другим слегли с рвотой и поносом и теперь прямо обвиняют во всем нас…
Стоявшие вокруг стражники тут же переменились в лице и инстинктивно отступили на несколько шагов назад.
Обычная дизентерия — не такая уж страшная вещь, стоит лишь заставить лекаря сварить отвар. Но та дизентерия, от которой мрут люди — а вдруг это завороток кишок или еще какая зараза, способная вызвать повальную эпидемию?..
Старший стражник зажал нос и рот рукой:
— Почему раньше не говорили? Хватит тут причитать, убирайтесь из города поскорее.
Другой командир стражи, также зажав нос и нахмурившись, подозрительным взглядом окинул Чи Ле и остальных:
— Постойте-ка. С чего это вдруг такая случайность: и похороны именно в такой момент, и смерть от заразной дизентерии?
Чи Ле по-прежнему выглядел скорбно. Позади него Се Уся, спрятав руку под гробом, с силой сжал пальцы и отковырнул маленький кусочек дерева.
— И по мнению господина офицера, как же нам поступить с этим непутевым племянником? — столкнувшись с завуалированным подозрением, Чи Ле не выказал ни малейшей тревоги, а черты его лица под густой фальшивой бородой вдруг озарились скрытой радостью. — Может, сделаем так — мы сами из города не пойдем, а утрудим господ офицеров, помогите нам вывезти этот гроб за город и похоронить? Таким образом и посмертные дела племянника уладятся, и господам не придется лишний раз затрудняться, разве не прекрасное решение?
Стражник, первым зажавший нос, тут же пришел в ярость:
— Прекрасное? По-моему, ты слишком много на себя берешь, раз удумал указывать начальству и обращаться с нами как с чернорабочими! Жить надоело, да?
Чи Ле невинно и обиженно протянул:
— Да… господин офицер, мы ведь не бесплатно просим, я и вправду считаю этот способ хорошим, сплошная выгода для обеих сторон.
— Идите, идите, утаскивайте эту заразу поскорее, нечего загораживать проход. — Стражник махнул рукой, приказывая Чи Ле и остальным убираться вон, и с недовольным видом посмотрел на засомновавшегося начальника стражи. — У этих людей все документы в полном порядке, и справки о смерти подлинные, на них стоит печать Бэйдафуского управления. До чего же ты подозрителен! Если из-за тебя сорвутся дела наверху или дизентерия начнет распространяться по городу, сам будешь за это отвечать.
Тот командир все еще хмурился:
— Тогда надо открыть гроб и проверить.
— Хочешь проверить — открывай сам. Иди и проверяй в одиночку, а если все чисто, выпускай их немедленно.
С этими словами стражник зажал нос и отошел в сторону.
Командир открыл гроб, но не нашел в нем ничего подозрительного.
Тело в гробу слегка разлагалось, но оставалось целым, казалось, с момента смерти прошло всего чуть больше десяти дней, так что это точно не могло быть телом князя Сюаня.
Командир молча опустил крышку гроба и махнул рукой, разрешая проход.
Как раз в тот момент, когда процессия Чи Ле уже собиралась покинуть город, отошедший в сторону стражник словно что-то заметил — его взгляд упал на людей позади них, и он почтительно поклонился.
В сердце Чи Ле зародилось недоброе предчувствие. Он крепче уперся руками в телегу с гробом и втайне ускорил шаг, как вдруг сзади раздался спокойный и небрежный мужской голос:
— Что здесь происходит, кто-то собирается выйти из города?
— Докладываю господину Шимо, это разлагающийся труп человека, умершего от дизентерии, ему разрешили выйти в виде исключения.
Стоило услышать этот мужской голос, как у Чи Ле снова заныло на сердце, а когда стражник назвал имя господина Шимо, личность новоприбывшего стала ясна без лишних слов —
Сын южного наместника Государства Далэ, глава Ведомства Биюань — Сяо Хэфэн.
Сяо — это обрусевшая фамилия, и в Далэ произношение фамилии Сяо звучало как Шимо.
Будучи сыном южного премьер-министра Далэ, он родился в знатной семье и занимал важный пост в Ведомстве Биюань — министерстве наказаний Далэ. Естественно, он бывал во дворце и видел Чи Ле.
Даже несмотря на то, что Чи Ле тщательно замаскировался и изменил свою внешность до неузнаваемости, нельзя было поручиться, что Сяо Хэфэн не узнает его.
В отличие от амбициозного и бездарного правителя Великого Лэ, ровесник Чи Ле Сяо Хэфэн отличался острым умом, решительностью и выдающимися способностями, представляя собой крайне опасного противника. Если бы у него был выбор, Чи Ле ни за что не пожелал бы столкнуться с ним в столь критический момент.
Тележка с гробом постепенно удалялась от городских ворот, оставляя за собой два неглубоких следа от колес.
Прежде чем последний человек ступил за пределы городских ворот, Сяо Хэфэн уже выслушал доклад стражников. Он пристально вгляделся в эту нагло выходящую из города процессуальную вереницу, и в его глазах мелькнул темный блеск:
— Остановите их.
http://bllate.org/book/27884/3380547
Готово:
