Ли Ухэн лишь тихо вздохнула про себя: похоже, ей с Не Сысином не суждено быть вместе. Но она твёрдо верила — в будущем её сестра непременно встретит человека, который будет по-настоящему достоин её: кто будет беречь, любить и заботиться о ней. Ведь Ли Упин заслуживает самого лучшего.
— Сестрёнка, ну и что, что он тебе отказал? — воскликнула Ли Ухэн. — Зачем так спешить уезжать? Оставайся в уездном городе! Кто знает, может, здесь и встретишь кого-то получше? В моём представлении будущий зять обязательно должен быть высоким и крепким, как старший брат и Эр-гэ. Такие худощавые — не для нас! Ещё он обязан быть грамотным: ведь образованные люди редко склонны к грубости. И, конечно, лучше, если у него будет приличное состояние — тогда моей сестре не придётся ни в чём нуждаться. Разве не так?
Ли Упин не удержалась от смеха. На самом деле это была всего лишь её безответная влюблённость. Хорошо ещё, что между ними почти не было общения, а теперь всё и вовсе закончилось сразу — лучше так, чем мучительно тянуть эту неопределённость.
— Ты, сорванец, у тебя разве нет замка на языке? — Ли Упин лёгким тычком пальца в лоб подчеркнула своё негодование, спрятав все чувства глубоко в сердце. Ведь в пятнадцать–шестнадцать лет первая любовь — разве её легко забыть?
Ли Ухэн звонко рассмеялась. В роще персиков сёстры бегали и веселились — картина получилась по-настоящему живописной. Ли Сюйюань и Ли Хэнань отложили свои вещи, присели на землю и устроились на одном из камней.
— Хоть бы сейчас подали какое-нибудь угощение и кувшинчик вина, — мечтательно произнёс Ли Хэнань. — Место здесь просто чудесное.
Домоправитель Гэн постелил на камень плащ Даньтая, и только после этого тот неспешно опустился на него.
— Что в этом сложного? — спокойно сказал Даньтай. — Домоправитель, сходи в храм и попроси прислать сюда постную трапезу.
Гэн кивнул и ушёл. Ли Ухэн и Ли Упин, устав от игр, решили поиграть в прятки — деревенские дети всегда так весело проводили время.
Примерно через четверть часа домоправитель вернулся и сообщил Даньтаю и остальным:
— Маленький монах сказал, что неподалёку есть каменный стол. Я сам сходил посмотреть — совсем рядом, за поворотом. Там тоже очень красиво. Господин, не желаете ли перейти туда?
Даньтай кивнул и спросил у Ли Сюйюаня, Ли Хэнаня и Не Сысина:
— Господа Ли, господин Не, как вы на это смотрите?
Все согласились. Ли Хэнань встал и громко крикнул сёстрам:
— Хватит вам бегать! Пора идти есть постную еду!
Ли Ухэн и Ли Упин тут же взялись за руки и побежали обратно. Домоправитель не соврал — за поворотом действительно оказался стол, и виды там были ещё прекраснее: крошечный ручеёк, уносящий лепестки персиков, извивался сквозь рощу и стекал вниз по склону.
Пока монахи не пришли, сёстры подбежали к ручью. Вскоре юные послушники принесли еду, и девушки поспешили вернуться к столу.
На каменном столе стояло семь–восемь блюд. Подойдя ближе, Ли Ухэн почувствовала необычный аромат — не тот, что исходит от животного жира, а скорее от растительного масла.
— Маленький наставник, — спросила она у расставлявшего блюда монаха, — масло для жарки… оно особенное?
— Да, госпожа. Это особое масло из чайных семян, приготовленное только в нашем храме Шиэнь. В других местах такого нет.
Масло из чайных семян? Ли Ухэн вдруг вспомнила, что у них дома ещё не выжали арахисовое масло. Правда, это нелёгкое дело — придётся заняться им постепенно.
К счастью, стол оказался достаточно большим для шестерых, хотя стульев было восемь. Домоправитель Гэн стоял рядом, отказываясь садиться, несмотря на приглашения.
— Садись уже, — сказал Даньтай, редко обращавшийся к кому-то напрямую. — За все эти годы я разве относился к тебе как к слуге?
Все повернулись к Гэну. Тот мягко улыбнулся:
— Господин, вы никогда не считали меня слугой. Но я — слуга, и должен соблюдать своё положение!
Ли Ухэн нахмурилась: «Неужели в мире ещё остались такие упрямцы?» Даньтай не стал настаивать. Вместо этого он сам взял миску и положил Гэну на тарелку еду. Ли Ухэн заметила, что он выбрал самые мягкие блюда.
Вся трапеза была постной: тут были и охлаждённые листья тофу, и жареные побеги бамбука, и маринованные побеги, и даже побеги с перцем чили. Ли Ухэн показалось, что это самая вкусная постная еда в её жизни. Она и не думала, что блюда без мяса могут быть такими изысканными — не хуже тех, что она ела в прошлой жизни, а ведь там использовали массу приправ, чтобы добиться такого вкуса.
Поскольку еда была настолько вкусной, за столом почти не разговаривали — только изредка бросали друг другу: «Как вкусно!» — и продолжали с аппетитом есть.
Возможно, дело было в превосходной еде, а может, в том, что все устали после целого дня восхождения на гору, но трапеза получилась по-настоящему сытной и приятной. Ли Ухэн с удовольствием прижала руки к наевшемуся животу.
После целого дня на ярмарке у храма Ли Ухэн была изрядно уставшей, но днём всё же собралась с силами, чтобы проводить людей из «Ипиньсяна» и уездного управления, после чего закрыла лавку и, лишь быстро умывшись, упала на кровать и тут же заснула.
Через несколько дней Ли Упин уехала домой. Ли Ухэн наконец нашла время заглянуть в свой секретный сад и узнала, что водоросль появилась там сама по себе. Она и не подозревала, что эта водоросль обладает противоядием — наверное, просто повезло.
На следующий день после того, как она отдала водоросль Даньтаю, тот уехал. Об этом Ли Ухэн узнала не сразу — только когда Ли Сюйюань вернулся и рассказал ей.
Цинь-фуцзы остался в уездном городе, поэтому теперь он будет давать уроки Ли Сюйюаню и Не Сысину, но для этого нужно было освободить одно помещение.
Ли Ухэн занялась переустройством. К счастью, когда они снимали это место, именно простор и множество комнат привлекли их внимание.
После отъезда Даньтая Ли Ухэн почувствовала странную пустоту в груди. Она решила, что всё дело в том признании, которое он ей сделал. Несмотря на то, что она прожила уже две жизни, в душе она оставалась наивной девушкой. Никто никогда не признавался ей в чувствах, и даже если Даньтай был ещё юн, его слова всё равно заставили её сердце забиться быстрее.
Ли Хэнань тем временем занимался оформлением поместья, а Ли Сюйюань представил ей нового управляющего для лавки. В тот день Ли Ухэн как раз вытаскивала из кладовой мешок пшеницы.
— Хэнъэ, — сказал Ли Сюйюань, — я долго думал. Ты ведь собиралась поехать домой и заняться плодовыми деревьями? Так почему бы не оставить лавку на время Не Сысину?
Ли Ухэн удивилась, но внутри обрадовалась: разве не мечта любого — стать управляющей без хлопот? Но сможет ли Сысин справиться?
Он грамотный, хорошо считает… но торговля — это особое искусство.
— Не переживай, — продолжал Ли Сюйюань. — Ты просто ненадолго съездишь домой. Родители давно там, и ты уже несколько месяцев их не видела. Лучше поезжай. А здесь временно всё будет на Сысине. Если вдруг станет слишком трудно — найдём кого-нибудь другого. Да и второй брат у нас здесь. Он ведь тоже мечтает заняться делом, но пока ты рядом, он чувствует опору и не решается действовать самостоятельно. Это плохо, Хэнъэ. Пусть он попробует сам.
Боясь, что сестра заподозрит скрытый смысл, он добавил:
— Кстати, разве ты не говорила, что хочешь заняться производством арахисового масла? Только вернёшься домой — отец сразу начнёт. Я соберу для тебя все нужные семена. Как тебе такое?
Ли Ухэн скрестила руки на груди и, наклонив голову, прищурилась на старшего брата:
— Сюйюань, мне кажется, ты нарочно хочешь меня отправить домой. Не затеваешь ли чего-нибудь?
Ли Сюйюань вытер пот со лба и покачал головой:
— Да что я могу затевать? Ты же моя родная сестра! Я просто вынужден оставаться в уезде, но ведь говорят: «Пока живы родители, не уезжай далеко». Хэнъэ, поехала бы ты хоть за меня проведать отца с матерью. Хорошо?
Эти слова тронули её до глубины души. И правда, с тех пор как она приехала в уездный город и открыла лавку, прошло уже три месяца, и она ни разу не навестила родителей.
— Ладно, брат, я тебе верю. Поеду домой, предварительно всё объясню Эр-гэ и обучу Сысин-гэ. Только вы там берегите себя.
Подумав, Ли Ухэн решила, что брат прав: нельзя так надолго оставлять родителей. Да и ей, девушке, всё чаще приходилось слышать сплетни из-за того, что она ведёт дела сама.
А ведь быть управляющей без хлопот — разве это плохо? Она с радостью согласилась, чего Ли Сюйюань совсем не ожидал.
Когда Ли Хэнань вернулся, Ли Ухэн сразу рассказала ему обо всём и обсудила с ним будущее развитие лавки. В конце она сказала:
— Эр-гэ, раз уж вы купили поместье в уезде, не пора ли подумать и о покупке дома? Тогда вам с братом будет удобнее жить здесь. А ещё можно перевезти родителей — чтобы вся семья жила вместе. Да и сестре пора расширять круг общения: ей ведь в следующем году уже совершеннолетие, пусть познакомится с достойными молодыми людьми.
Ли Хэнань лёгонько шлёпнул её по голове:
— О чём только твоя голова не думает! Старший брат прав — тебе пора домой, пусть мать приглядывает за тобой. Девушка и то болтает о «достойных женихах»! Не стыдно?
Ли Ухэн отмахнулась:
— Да я просто так сказала! Послушай, брат, наш круг общения очень узкий. Кто из твоих знакомых подошёл бы сестре? Она красива, отлично шьёт, умеет и вести дом, и принимать гостей, но у неё прямой характер — легко кого-нибудь обидеть. Ты сам спокойно отдал бы её замуж за любого из твоих друзей?
Ли Хэнань задумался. И правда, среди его знакомых одни лишь развратники — у каждого по несколько наложниц, не говоря уже о жёнах и наложницах дома.
— Ладно, на сегодня хватит, — сказала Ли Ухэн. — Чаще ходи на восток, поскорее обеспечь весь уездный город Сикан нашей продукцией. Кстати, дядя Хо говорил, что владельцы «Ипиньсяна» в соседних уездах тоже хотят закупать наши овощи. Делай, как сочтёшь нужным. Семена я оставила в кладовой, а когда будешь сажать — полей немного водой из моих запасов.
И правда, через несколько дней Ли Ухэн уехала домой.
Она не была в деревне Мэйхуа уже несколько месяцев и теперь чувствовала себя здесь немного чужой.
Ещё не дойдя до дома, она сошла с лошадиной повозки. Дети из деревни, увидев экипаж, тут же окружили его:
— Эрлэнь-гэ! Смотри, кто вернулся!
— Да это же Немота!
— Немота вернулась!
Ли Ухэн сердито на них взглянула. Она знала, что эти дети осмеливаются так говорить только потому, что её братьев рядом нет. Но спорить с ними ей не хотелось — она просто взяла свой узелок и пошла дальше.
— Хэнъэ-мэймэй, ты вернулась? — раздался голос.
Перед ней появился парень с добродушным лицом — это был Эрлэнь. За год он сильно вытянулся и стал ещё более простодушным на вид.
— Эрлэнь-гэ, и ты здесь?
Эрлэнь глуповато кивнул и почесал затылок. Увидев, что он загораживает дорогу, Ли Ухэн сказала:
— Эрлэнь-гэ, мне нужно спешить домой. Потом поиграем, ладно? — И, обойдя его, она ускорила шаг.
Она так давно не видела госпожу Гуань, Ли Цаншаня и деда Гуаня, что сердце её переполняла тоска. У неё не было времени на болтовню.
Эрлэнь растерянно смотрел, как её фигура удаляется. Вдруг он хлопнул себя по лбу и бросился вслед:
— Хэнъэ-мэймэй, дай я понесу твои вещи!
Ли Ухэн даже не оглянулась:
— Не надо, я сама справлюсь.
Её шаги становились всё быстрее — она мечтала только об одном: скорее увидеть родных.
http://bllate.org/book/2786/304084
Готово:
