— Почему бы тебе не пойти прямо на разбой? — вспылил Ли Хэнань. — Мы из жалости к тебе купили книгу! Посмотри сам: в этом уезде полно нищих — кому, скажи на милость, понадобится твоя книга? Только мы стоим здесь, и то лишь потому, что старшему брату она действительно пришлась по душе. Пятьдесят лянов! За пятьдесят лянов в Сикане можно купить целый дом! Ты просто несёшь вздор…
Юноша покраснел до корней волос. Он приоткрыл рот, пытаясь возразить, но так и не нашёл слов: всё, что сказал Ли Хэнань, было правдой.
Ли Ухэн остановила брата и мягко обратилась к юноше:
— Мы верим, что книга, возможно, стоит и пятьсот лянов. Но сейчас… Приложи руку к сердцу: даже пятьдесят — непосильная сумма. Если ты настаиваешь на такой цене, мы, пожалуй, не станем задерживаться.
Юноша стоял неподвижно, не сводя глаз с Ли Сюйюаня. Тот, немного успокоившись, опустил книгу и, видя полные надежды глаза продавца, тихо произнёс:
— Эта книга действительно «Шицзи» Сыма Цяня, переписанная великим каллиграфом предыдущей династии. Однако пятьдесят лянов — даже если бы это был подлинный автограф самого Сыма Гуна, мы всё равно не смогли бы её купить. Хэнъэ, пойдём. Не будем терять время.
Ли Ухэн кивнула. Ли Хэнань фыркнул с таким презрением, будто тот был для него ниже всякой критики.
Но едва они повернулись, чтобы уйти, юноша вдруг схватил Ли Ухэн за руку. Ли Хэнань мгновенно обернулся и резко вырвал его пальцы:
— Ты чего?!
Юноша смущённо покраснел и опустил глаза:
— Я… я не хотел… Простите, госпожа… Не могли бы вы… немного прибавить? Мне… мне очень срочно нужны деньги. Моя мать, похоже, умирает… Я уже не знаю, что делать. Эта книга — наследие предков. Если бы не болезнь матери, я бы никогда не стал её продавать.
Раньше он уже говорил, что продаёт книгу, чтобы вылечить мать. Почему же она до сих пор не здорова?
— Прибавить? — Ли Хэнань резко отшвырнул его руку. — Моя сестра предлагает тебе пять лянов! Пять лянов! Ты хоть понимаешь, сколько книг можно купить за эти деньги? Слушай сюда: если хочешь продать — продавай, а нет — так и быть. У нас и без тебя дел полно!
— Эр-гэ! — окликнула его Ли Ухэн. Она вышла вперёд, встав между братьями. — Скажи, почтенный, разве ты не учёный? Почему ты снова и снова продаёшь книги? Болезнь твоей матери до сих пор не прошла?
Услышав это, юноша тут же навернул слёзы и, опустив голову, едва заметно кивнул:
— Моя мать много лет прикована к постели. В начале этого года у неё начались кровавые приступы кашля. Я водил её ко многим лекарям, но никто не смог помочь. Я… я просто не знаю, что делать… Пять лянов… Забирайте книгу. Спасибо вам… Спасибо.
Ли Ухэн невольно вздохнула. Жизнь никому не даётся легко.
Она достала из кошелька пять лянов. Ли Сюйюань колебался, прижимая книгу к груди с нежностью, но прекрасно понимал: пять лянов — сумма немалая.
— Хэнъэ, может, всё-таки не стоит? Пять лянов — это слишком дорого!
Ли Ухэн покачала головой:
— Брат, эта книга бесценна. Раз тебе она так нравится, купим. Но… — она понизила голос почти до шёпота, — пять лянов — хватит ли их хоть на несколько приёмов у лекаря?
Юноша всё же услышал. Его руки задрожали, когда он принял серебро. Он втянул носом воздух, стараясь сдержать слёзы, и бережно спрятал деньги в карман, будто это была драгоценная реликвия.
— Госпожа… Меня зовут Не Сысин. Если в будущем мне улыбнётся удача, прошу вас… берегите эту книгу. Благодарю вас!
Не Сысин глубоко поклонился троим братьям и сестре. Ли Сюйюань, прижимая книгу, ответил:
— Не стоит так. Если однажды у тебя появятся средства, приходи в деревню Мэйхуа, в дом семьи Ли. Я сам верну тебе эту книгу. Можешь не сомневаться.
Ли Хэнань возмущённо фыркнул:
— Да ты что, брат, совсем с ума сошёл? Мы же заплатили за неё! Зачем тогда обещать вернуть? А если он правда придёт, ты что, отдашь?
Ли Ухэн промолчала, но думала то же самое: раз уж они отдали пять лянов, книга теперь их собственность. Зачем же старший брат говорить такие вещи, будто они лишь временно её хранят?
Ли Сюйюань улыбнулся:
— Эта книга слишком ценна. Хотя «Шицзи» и повреждена, это подлинный автограф того великого каллиграфа. Когда-то наш наставник заставлял меня тренироваться по его образцам. Сейчас его каллиграфия стоит тысячи лянов за один лист! Юноша не соврал — даже пятьсот лянов было бы выгодной сделкой. Но книга повреждена, видимо, плохо хранилась… Такую реликвию присваивать себе… мне совестно.
Ну что ж, раз он так считает… Ли Ухэн не стала возражать. В душе она уже решила: старший брат создан для учёбы и сдачи экзаменов, а вот Эр-гэ — настоящий торговец.
— Брат, ты прав, — сказала она. — Но если ты и дальше будешь так рассуждать, боюсь за твою карьеру. Если однажды ты станешь чиновником и сохранишь такой характер… Чиновничья служба — не поле для благородных помыслов. Это как поле боя, только вместо мечей — слова. Там убивают, не проливая крови: подставы, интриги, зависть… Всё это куда опаснее настоящей битвы. Тебе стоит поучиться у Эр-гэ. Кстати, помнишь, он говорил, что как только ты закончишь учёбу, отправишься в путешествие? Это отличная идея — посмотреть мир, расширить кругозор.
Ли Сюйюань не счёл упрёк сестры унизительным. Напротив, он искренне согласился:
— Хэнъэ, брат запомнит твои слова.
Ли Хэнань, услышав похвалу, возгордился:
— Видишь, брат? Я же тебе всегда говорил: не засиживайся над книгами, а то превратишься в книжного червя! А ты не верил. Ну вот, теперь и сестра подтверждает — ты настоящий книжный червь!
Ли Ухэн прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. Она тоже считала, что старший брат всё больше походит на того самого «червя». Возможно, это связано с тем, как он вырос. Но если он не изменится, его непременно съедят при дворе — даже костей не останется!
Разговаривая, они добрались до посреднической конторы. В уездном городе Сикан она оказалась куда крупнее, чем в Цинчжу, где был лишь один посредник — Вань Эрдань. Здесь же целая контора — специализированное заведение, где посредники сводили покупателей и продавцов, получая за это комиссию.
— Что это за люди? — Ли Хэнань вытянул шею, заглядывая во двор.
Там толпились десятки оборванных людей — мужчин и женщин, стариков и детей. С первого взгляда казалось, будто здесь происходит что-то странное.
Ли Ухэн сразу поняла: из-за тяжёлого голода многие беженцы, не имея средств к существованию, продают собственных детей. Это жестоко, но порой — единственный выход.
Кто-то из служащих, заметив их, громко выкрикнул:
— Смертельные контракты — сюда! Временные — туда!
— Это… про нас, что ли? — растерялся Ли Хэнань, указывая на себя.
Ли Ухэн кивнула. Ли Хэнань возмутился:
— Да вы что, с ума сошли? Мы пришли вести дела, а не продавать себя в услужение! Откройте-ка глаза пошире: разве мы похожи на этих несчастных? Позовите сюда ответственного! Неужели вы не понимаете, что перед вами клиенты?
Ли Ухэн, наблюдая за тем, как брат «надувает щёки», едва сдерживала улыбку. Ли Сюйюань лишь покачал головой. Она толкнула Ли Хэнаня локтём и одобрительно подняла большой палец:
— Эр-гэ, отлично!
Ли Хэнань гордо поднял подбородок:
— Хэнъэ, запомни: перед такими людьми надо держаться важно. Поняла? Нет? Тогда слушай: есть поговорка — «доброго бьют, доброго коня ездят». Это правило работает везде!
Ли Ухэн кивнула:
— Верно подмечено.
Вскоре к ним подошёл средних лет мужчина в тёмно-зелёном халате. В руках он держал счёты, лицо его было худощавым, с крючковатым носом и пронзительным взглядом — типичный посредник, привыкший выжимать выгоду из каждого.
— Вы хотите вести дела?
Он спросил это, глядя на Ли Сюйюаня в одежде учёного.
Ли Сюйюань кивнул. Ли Хэнань презрительно фыркнул, скрестив руки на груди:
— А разве мы не похожи?
Ли Ухэн бросила на посредника холодный взгляд. Это уже не впервые — люди судят о них по возрасту. Ей было неприятно, но она сдержалась:
— Мы пришли найти управляющего, чтобы снять в Сикане торговую лавку. Если вы считаете, что мы не клиенты, тогда, пожалуй, уйдём. Жаль только, что дядя Хо из «Ипиньсяна» так хвалил вашу контору. Видимо, мы ошиблись.
Глаза посредника вспыхнули, но он всё ещё сомневался:
— Хо-управляющий вас направил?
Ли Ухэн фыркнула:
— Что, теперь вы проверяете, кто нас рекомендовал? Нам нужна лавка — и всё. Или вы отказываетесь работать с теми, кого не представили лично?
С этими словами она слегка сжала кошелёк у пояса.
Выражение лица посредника мгновенно изменилось. Он расплылся в угодливой улыбке, будто его лицо не выдерживало такого количества фальшивого обаяния:
— Прошу сюда! Сюда, пожалуйста!
Ли Ухэн, Ли Сюйюань и Ли Хэнань последовали за ним через двор в заднее помещение. Там сидела пожилая женщина. Увидев, что посредник ведёт троих детей, она встревоженно спросила:
— Это ещё что за гости?
— Ничего особенного, — отмахнулся он. — Лучше иди во двор. Недавно уездный начальник сказал, что хочет пополнить прислугу в резиденции. Отбери оттуда подходящих девушек и хорошенько их обучи — чтобы не опозорили нас.
Женщина неохотно вышла, покачивая бёдрами. Ли Ухэн слегка приподняла бровь: резиденция уездного начальника?
— Прошу садиться! — посредник уселся в кресло хозяина и приказал подать чай. — Скажите, какую лавку вы ищете? Каких размеров? Есть ли особые пожелания?
Ли Сюйюань и Ли Хэнань одновременно посмотрели на Ли Ухэн. Та улыбнулась:
— Во-первых, мы планируем торговать рисом и другими зерновыми, а также свежими овощами — но в ограниченном количестве. Основной упор — на рис, пшеницу и тому подобное. Во-вторых, лавка должна находиться у главной дороги, желательно рядом с правительственным трактом. В-третьих, место должно быть оживлённым — много прохожих. И, разумеется, мы хотим арендную плату подешевле.
Посредник удивился: такая юная девочка, а говорит чётко, по делу, с планом.
— Девочка, твои требования… довольно обширны.
Ли Ухэн пожала плечами:
— Если бы требований не было, зачем бы я пришла к вам?
— Ха-ха! — посредник рассмеялся. — Тогда вы пришли по адресу! В Сикане, если я второй, никто не посмеет назваться первым. Но насчёт цены… Вы ведь хотите, чтобы конь бегал, но не ел овса?
http://bllate.org/book/2786/304044
Готово:
