— Да уж, точно, вот именно… В прошлый раз я видела управляющего Хо из «Ипиньсяна» — казался таким рассудительным человеком, а теперь выходит, держит у себя в заведении вот таких!.. Эх, пойдём-ка искать кого-нибудь другого. Я знаю там, за углом…
— Но мы же не можем так просто проглотить эту обиду! Хм! Когда вернёмся, сразу скажу поставщикам: поднимем цену на овощи для «Ипиньсяна» на пять монет! Пусть знают: если им не нравится, как мы себя ведём, то и нам тоже не по душе, когда нас оскорбляют и клевещут! Так просто забыть — не в моём стиле!
— Пф! — Ли Сюйюань едва сдержал смех. — Хэнъэ, да ты что говоришь… Ты ведь ещё сама ребёнок — откуда у тебя такой «стиль»? Хотя… тебе не страшно, что они перестанут у вас закупать?
— Перестанут — и ладно! Неужели я стану из-за этого переживать? Старший брат, как раз когда мы вернёмся, покажем им, что наша лавка в уездном городе уже готова к работе. Если откажутся — тем лучше: нам ведь тоже нужно завозить товар! Правда ведь? Да и ты сам видел: в зале столько народу! Неужели думаешь, они приходят сюда только из-за дешевизны «Ипиньсяна»? Нет! Всё дело в наших овощах. Раньше в Цинчжу «Ипиньсян» никогда не был так переполнен, как сейчас. Всё благодаря нашим поставкам! Так что я совершенно спокойна. Если кому и стоит волноваться, так это им. В общем, я повышаю цену — иначе мне не удастся успокоиться!
Только она это сказала, как из дверей «Ипиньсяна» поспешно вышел Хо Шуньци. Братья и сестра Ли уже отошли на несколько шагов, но управляющий быстро окликнул их:
— Госпожа Ли! Господин Ли! Постойте, пожалуйста!
Ли Ухэн обернулась и увидела, как Хо Шуньци мчится к ним, весь в тревоге. Она скрестила руки на груди и действительно остановилась, спокойно ожидая. Её братья тоже замерли по обе стороны.
Хо Шуньци одним прыжком оказался перед Ли Ухэн. За его спиной следовал тот самый мальчик-официант, что только что размахивал руками и выгонял их из заведения. Теперь он выглядел как прирученный щенок — с поникшей головой и полный стыда, не осмеливаясь поднять глаза.
Ли Ухэн тихонько рассмеялась:
— Дядя Хо, а это вы что задумали?
Хо Шуньци покачал головой:
— Простите меня, госпожа Ли! Я и не знал, что вы сегодня приедете, и позволил этому ничтожеству вас оскорбить. Прошу прощения! Давайте я сегодня угощу вас — устрою пир в честь вашего приезда!
Он говорил искренне, но после того, как их только что выгнали из заведения, указывая пальцем и оскорбляя, одного лишь обеда было явно недостаточно. Ли Ухэн ведь не просто так настаивала на повышении цены.
Никто из братьев не проронил ни слова. Ли Ухэн лишь слегка усмехнулась — улыбка получилась загадочной и насмешливой. Хо Шуньци почувствовал, как у него внутри всё сжалось. Он резко обернулся и рявкнул на мальчика-официанта:
— Ты ещё здесь стоишь?! Ты устроил такой скандал — и теперь просто молчишь?!
Тот робко взглянул на управляющего, потом снова опустил голову и тихо сказал:
— Госпожа Ли, простите меня… Я всего лишь глупый слуга. Если хотите — бейте, ругайте, я не посмею ответить!
— Хе-хе, — фыркнула Ли Ухэн и косо посмотрела на Хо Шуньци. — Дядя Хо, да вы что… Это же смешно! «Бить и ругать»? Мы, может, и сельские жители, но мой старший брат — аньшоу этого года, сам уездный судья приезжал к нам домой! А я и мой второй брат умеем читать и писать. Мы, может, и не из знатного рода учёных, но уж точно не из тех, кто решает всё кулаками. Такими словами вы нас ещё больше обижаете!
— Да уж, в Цинчжу появился аньшоу — об этом знает весь уезд Сикан! Ваш род можно назвать земледельческо-учёным. Кто знает, может, через несколько сотен лет в Сикане обязательно найдётся место для семьи Ли! Он просто извиняется перед вами, девочка. Простите его — он ведь не со зла. А я… — Хо Шуньци поклонился. — Это моя вина. Примите мои извинения!
Он кланялся так низко и искренне, не считаясь со своим положением, что Ли Ухэн не нашлась, что сказать. Она стиснула зубы и произнесла:
— Дядя Хо, я заметила: дела в «Ипиньсяне» в последнее время идут отлично!
Хо Шуньци незаметно бросил на неё взгляд и сразу понял, к чему она клонит. Он улыбнулся:
— Всё это благодаря вам и управляющему Цаю! Каждый день столько лошадей приезжает — скоро не выдержу!
Ли Ухэн ослепительно улыбнулась:
— Не говорите так, дядя Хо! Это же взаимовыгодное дело. Почему же вы вдруг «не выдерживаете»? По моим сведениям, одно блюдо в «Ипиньсяне» стоит сотни монет, а за обычный обед платят от одного до двух лянов серебра. Неужели вы хотите сказать, что терпите убытки? Не обманывайте нас — мы ведь ещё дети!
Хо Шуньци засмеялся:
— Ну, бывает… Кстати, вы ведь только что приехали в уездный город? Пойдёмте, я устрою вам пир в честь приезда! Эй ты, безглазое ничтожество! Стоишь, как пень? Беги на кухню и прикажи подать все фирменные блюда «Ипиньсяна»!
Мальчик-официант поёжился и поспешил уйти. Ли Ухэн проводила его взглядом и тихо сказала:
— Дядя Хо, этот ваш мальчик-официант…
Не дожидаясь, пока она закончит, Хо Шуньци вздохнул:
— Ах, торговля сейчас трудна… В Сикане всё больше нищих, пришлось нанимать парней прямо из деревень. Не волнуйтесь, я обязательно его проучу — такого больше не повторится!
Ли Ухэн невольно восхитилась Хо Шуньци: внешне он мягкий и вежливый, но каждое его слово будто заранее предугадывает твои мысли и перекрывает все пути. Раз он так сказал, как теперь требовать уволить этого мальчишку?
После обеда Ли Ухэн сказала:
— Дядя Хо, у меня к вам просьба. Завтра, когда ваши люди поедут в деревню Мэйхуа за овощами, передайте от меня родителям: пусть поторопятся с уборкой риса — как только созреет, сразу собирайте! И с овощами тоже: как только соберёте этот урожай, дайте земле отдохнуть…
— Что случилось? — удивлённо спросил Хо Шуньци.
Ли Ухэн пожала плечами и ткнула пальцем в Ли Хэнаня:
— Второй брат, расскажи дяде Хо.
Ли Хэнань рассказал Хо Шуньци о бедствии в центральных землях, которое он увидел вместе с Вэнь Шисанем. Хо Шуньци всё понял:
— Вот оно что! Я и думал, что эти нищие не местные. Хорошо, я обязательно передам. Но… если вы перестанете поставлять овощи, а мне они нужны каждый день…
— Не переживайте! У нас в огороде ещё полно урожая. Но я советую вам: пока есть время, выкопайте погреб и запаситесь. Если, не дай небо, саранча дойдёт и до нас, я не смогу ничего поставлять. Так что решайте сами.
Хо Шуньци кивнул:
— Бедствия не выбирают. Вы правы. Сейчас же прикажу расширить погреб. Лучше быть готовым.
Поболтав ещё немного, Ли Ухэн специально спросила, есть ли в городе агентства по аренде жилья или посредники. Ей нужно было снять дом.
Хо Шуньци без колебаний дал ей адрес и добавил:
— Когда пойдёте в агентство, просто скажите, что вас прислал я. У меня в Сикане хоть и небольшой авторитет, но, думаю, вам это облегчит поиск.
Он замолчал на мгновение, потом добавил:
— Лучше я пошлю кого-нибудь с вами. Вы ведь впервые в городе…
— Не нужно! — отмахнулась Ли Ухэн. — Мы не впервые здесь. Старший брат учится в уездном городе, а второй брат тоже здесь бывал. Вашего имени уже достаточно, дядя Хо. Не стоит так утруждаться!
По дороге к агентству Ли Хэнань спросил сестру:
— Хэнъэ, разве ты не собиралась поднять цену? Или тебя уже купили одним обедом?
Ли Ухэн закатила глаза:
— Второй брат, разве тебе не стыдно повышать цену, когда он так искренне извинился? Зато теперь он будет внимательнее подбирать персонал. Кстати, подбор людей — это целая наука! Старший брат, объясни ему!
Ли Сюйюань покачал головой:
— Я в этом ничего не понимаю. Если бы ты спросил о книгах — я бы ответил. Но насчёт людей…
Ли Ухэн кивнула:
— Подбор людей — всё равно что земледелие: нужно учитывать условия. В нашем огороде нельзя сажать рис — он там не растёт. То же и с людьми: каждого нужно ставить на своё место. Второй брат, когда у нас будет своя лавка и ты наймёшь работников, смотри в оба! Люди редко бывают идеальными, но если поставить их туда, где они нужны, — это будет блестящий ход.
Она подмигнула:
— Запомни, второй брат, тебе придётся этому учиться. И тебе тоже, старший брат, особенно если станешь чиновником. Это наука на всю жизнь!
Разговаривая, они свернули за угол и увидели знакомую фигуру, сидящую на корточках у обочины. На этот раз на его лотке лежали другие потрёпанные книги. Ли Ухэн ткнула братьев:
— Старший брат, второй брат, смотрите!
Ли Хэнань сразу узнал юношу:
— Старший брат, помнишь? Когда мы в прошлый раз уезжали из города, я купил тебе книгу… Как она называлась? «Книга о пути и добродетели», кажется? Ты сказал, что это редкое издание, написанное… Ах, я не помню этих книжных словечек! Но точно помню — купил у него! Хэнъэ, верно? Он снова здесь! Пойдём посмотрим, вдруг опять найдём что-нибудь ценное!
Ли Ухэн энергично закивала:
— На его лотке лежат какие-то старые книги. Может, опять редкость какая-нибудь? Тогда мы разбогатеем!
Они так увлечённо заговорили, что Ли Сюйюань совсем разволновался — сердце у него чуть из груди не выпрыгнуло, будто перед ним стояла самая прекрасная дева на свете.
Они подошли к юноше. С тех пор, как они его видели, тот ещё больше исхудал: лицо бледное, волосы спутанные и слегка желтоватые. Ли Ухэн подумала, что он явно недоедает.
Юноша поднял глаза и, увидев знакомые лица, сначала испугался, потом обрадовался. Он быстро схватил одну из книг и протянул им:
— Это… Это редкое издание из семейной коллекции! «Шицзи», написанное Сыма Цянем! Хотя это и не оригинал, но переписано одним из великих каллиграфов прошлой династии! Я… мне очень нужно… я…
Ли Сюйюань не дал ему договорить — уже взял книгу и начал осторожно листать. Чем дальше он читал, тем больше на его лице проступало восторга.
— Сколько просишь за неё?
Юноша быстро поднял пять пальцев.
Ли Ухэн посмотрела на Ли Хэнаня. Тот наклонил голову:
— Пять монет?
Лицо юноши тут же исказилось от гнева и стыда:
— Пять монет?! Возвращайте немедленно…
— Пять лянов серебра? — быстро вмешалась Ли Ухэн, потянув брата за руку и покачав головой в сторону Ли Сюйюаня.
Ли Хэнань тут же убрал руку.
Юноша задумался, но всё же настаивал:
— Пять лянов — слишком мало! Мои предки купили эту книгу за пятьсот лянов! Я не отдам меньше чем за пятьдесят! Пятьдесят лянов!
http://bllate.org/book/2786/304043
Готово:
