Теперь он наконец понял: дороговизна не бывает без причины. Блюда были такими изысканными, что он даже боялся опустить палочки — вдруг нарушит совершенную гармонию композиции. Ли Ухэн слегка кивнула:
— В таком случае благодарю вас, дядя Хо. Нам и правда очень хочется есть. Сегодня мы только приехали в уездный город, впервые здесь и ещё не успели пообедать. Вы проявили истинную заботу.
Она налила Ли Хэнаню миску ароматного супа из свиных рёбрышек с тыквой. Сама не удержалась и сглотнула слюну.
— Эр-гэ, сначала выпей суп, а потом уже ешь рис.
Ли Хэнань как раз растерялся, не зная, за что взяться, и, услышав её слова, с облегчением схватил миску. Суп, конечно, не дотягивал до домашнего по насыщенности, зато в нём было гораздо больше приправ — пить его оказалось неожиданно приятно.
Когда Ли Ухэн допила свою порцию, она искренне похвалила:
— Суп получился отличный. Если бы тыква была чуть свежее, было бы вообще безупречно.
Хо Шуньци лишь мягко улыбнулся и промолчал. А закончив трапезу, заботливо подал им ещё два блюдца изысканных сладостей.
— Госпожа Ли, это фирменные сладости «Ипиньсяна» — «Снежная гордость». Попробуйте.
Даже не слушая название, можно было понять, насколько изысканы эти пирожные: на белоснежной поверхности рассыпаны крошечные красные точки. Ли Ухэн взяла одно и откусила маленький кусочек. Оказалось, красные «цветочки» — это маринованный имбирь! Она тут же влюбилась в это угощение: название прекрасное, исполнение безупречное, особенно имбирь — просто объедение.
— Этот маринованный имбирь очень вкусный.
Она съела сразу два пирожных и лишь тогда остановилась.
— Ладно, дядя Хо, давайте теперь поговорим о деле. Сразу оговорюсь: по цене я не торгуюсь. Кроме того, если «Ипиньсян» из уездного города захочет закупать продукцию, то должен сам организовать перевозку из деревни Мэйхуа в Сикан. Как именно вы это сделаете — ваше дело, я этим заниматься не буду. Конечно, вы тоже можете озвучить свои условия. Если обе стороны получат выгоду, сделка состоится.
Хо Шуньци не удержался и рассмеялся:
— Ты, девочка, мастерски умеешь «переступать через мост, едва перейдя его». Я только что тебя подкупил, а ты уже меня «кидаешь»?
Ли Ухэн лишь проверяла его реакцию. Как говорится, «человек, съевший чужое, рта не открывает; человек, получивший подарок, руки не поднимает» — это истина. Но раз он не сердится, значит, всё в порядке. Она успокоилась.
— Дело есть дело. К тому же мы ведь не такие богатые, как вы, дядя Хо. На самом деле, главная цель моего приезда в уездный город — это старший брат. Но раз уж заодно можно заняться и торговлей, зачем скрывать возможности?
— Малышка, с тобой очень интересно разговаривать. Хорошо, давай поговорим по-серьёзному.
Когда они вышли из «Ипиньсяна», настроение Ли Ухэн было превосходным. Как только родители увидят результаты, они наверняка позволят засеять почти все поля овощами или другими культурами, оставив лишь несколько му для обеспечения семьи на год.
— Хэнъэ, я начинаю думать, что ты даже умнее, чем дядя Вэнь!
Ли Ухэн улыбнулась брату:
— Не обязательно. Например, в делах на стороне дядя Вэнь, конечно, намного опытнее меня, простой новички. Но, Эр-гэ, запомни одно: как бы я ни была способна, я всё равно маленькая девочка. Понимаешь? Мне ещё слишком молодо, и часто я не могу сама выходить на переговоры. Поэтому всё будет зависеть от тебя. Именно поэтому я и прошу тебя учиться у дяди Вэня. Наши дела будут расти, и именно тебе предстоит осваивать новые рынки.
Ли Хэнань сначала не совсем понял, но постепенно его взгляд прояснился. Через некоторое время он улыбнулся сестре:
— Не волнуйся, Хэнъэ. Сейчас я покажу тебе лавки в городе и посмотрим, нет ли там чего-нибудь нужного. Кстати, здесь ещё есть малый причал. Купцы и путники любят там отдыхать — место очень удобное: и водный, и сухопутный путь сходятся здесь. Правда, вода мелкая, большие суда не подойдут. Мастер говорил, что в провинциальном городе есть куда более крупный порт, где можно найти всё на свете. Когда-нибудь съездим туда — наверняка увидим много интересного.
Река действительно пересекала Сикан посередине, а на востоке был участок с более глубокой водой — так появился местный причал. По сравнению с провинциальным портом он был совсем маленький, поэтому все просто называли его «малым причалом».
Ли Сюйюаню нужно было ждать ещё три дня, и Ли Ухэн заранее всё спланировала: приехать в город, чтобы дождаться брата, и заодно поискать кое-что нужное. Ни одного семени из желаемых она так и не нашла. Её секретный сад пока занимал всего двадцать–тридцать му, и она надеялась, что он ещё вырастет — мечтала стать настоящей землевладелицей.
На малом причале толпились крестьяне в поношенной одежде, с тяжёлыми ношами на плечах. Ли Ухэн и Ли Хэнань поднялись на пристань, и брат тут же начал рассказывать:
— Вон там место, где все торгуют. Видишь тех купцов? Обычно они ведут дела именно там. Если кому-то что-то нужно, он идёт туда. В основном они берут деньги, и если покупать немного, цены не самые низкие. А вон там продают еду. Потом схожу с тобой. Раньше отец тоже здесь работал — тяжело и изнурительно, но платили каждый день: отработал день — получил деньги.
Глядя на эту суету, Ли Ухэн стало грустно. Она сама много работала физически в прошлой жизни — ради оплаты учёбы годами трудилась на стройке, стараясь быть сильнее мужчин.
Именно поэтому, когда судьба дала ей второй шанс, она сказала Великому Учёному Циню: ей не нужны книги и грамота — ей нужно учиться зарабатывать. Для неё деньги важнее всего на свете.
Побродив по причалу, Ли Ухэн сразу потянула брата к месту торговли.
Она с интересом шла вдоль пустыря у причала. Здесь собралась самая разная публика: богато одетые купцы с телохранителями, нищие, просящие подаяния… Всё это создавало странный, но живой микс.
— Посмотрите все сюда! Шёлк из знаменитой пекинской мастерской «Цзиньсю»!
— Высококачественный нефрит! Цвет императорской зелени!
— …
Ли Ухэн впервые увидела такое зрелище. В эпоху, когда подделок почти не существовало, любой нефрит или изумруд был настоящим сокровищем. Это место действительно стоило того: здесь можно было встретить и миллионеров, и нищих, и обычных людей вроде них.
Хотя сердце её билось быстрее от волнения, денег у них не было. Но она верила: когда-нибудь, если захочет, всё это будет у неё под рукой.
— Хэнъэ, следи за кошельком! Здесь… слишком много людей!
Несмотря на то что Ли Хэнань старался охранять сестру, толпа была настолько плотной, что любой карманник мог легко воспользоваться моментом.
Ли Ухэн улыбнулась ему:
— Не волнуйся, Эр-гэ.
Все её деньги хранились в секретном саду — никто, кроме неё самой, не мог их достать. Кошелёк, который она носила снаружи, был лишь для видимости, чтобы успокоить брата. Вся наличность находилась в саду — так было надёжнее.
— Вон туда! — указал Ли Хэнань.
Ли Ухэн проследила за его пальцем. Там товары были ещё разнообразнее — казалось, здесь можно найти всё. Она решительно направилась туда.
Ещё не дойдя до прилавков, она заметила нескольких детей. Старшему было столько же лет, сколько ей, младшему — всего три или четыре года. Ли Ухэн остановилась. Ли Хэнань пояснил:
— Это дети бедняков. Их семьи совсем обнищали и продают их здесь.
Теперь всё было ясно: на головах у детей торчали соломинки. Все они были истощены, с впалыми щеками и тусклыми глазами. Кто бы стал продавать собственных детей, если бы не крайняя нужда?
Увидев их, Ли Ухэн почувствовала благодарность судьбе. Хотя её отец Ли Цаншань и был чрезмерно почтительным к старшим, к своим детям он относился с безграничной любовью — отдал бы даже жизнь ради них. А уж о матери, госпоже Гуань, и говорить нечего.
Проходя мимо, она даже почувствовала запах гнили. Опустив голову, Ли Ухэн быстро подошла к месту, куда хотела попасть. Там всё напоминало большой барахолочный прилавок: сверху лежало буквально всё — и даже несколько мешков арахиса.
— Малышка, вам что-то нужно? У нас есть всё!
— Молодой господин, судя по вашему виду, вы что-то ищете? Назовите — и я обязательно найду!
— …
Хотя Ли Ухэн выглядела не очень похожей на покупательницу, благодаря брату к ним тут же подскочили торговцы. Большинство из них закупали товары оптом с грузовых судов и тут же перепродавали здесь.
Ли Ухэн внимательно осмотрела несколько прилавков, но ничего примечательного не увидела — и немного расстроилась.
Ли Хэнань сразу понял по её лицу, что искомое не найдено.
— Хэнъэ, не расстраивайся. Впереди ещё несколько прилавков. Будем искать дальше, не спеши.
Едва он договорил, как Ли Ухэн бросилась вперёд. Там стоял очень узкий прилавок с несколькими предметами: парой глиняных горшков, парой старых книг и прочим хламом. Но взгляд Ли Ухэн приковало содержимое одного из горшков.
Если она не ошибалась, это была кукуруза!
Сердце её забилось так сильно, что щёки покраснели от возбуждения. Она растолкала толпу и подбежала ближе. Ли Хэнань, обеспокоенный, последовал за ней.
— Хэнъэ, что случилось?
Ли Ухэн присела на корточки, слишком взволнованная, чтобы отвечать. Она указала на глиняные горшки:
— Вы все эти горшки продаёте?
— Да!
Голос был необычайно чистым и звонким, с лёгкой хрипотцой — такой, что Ли Ухэн даже усмехнулась про себя: «Неужели я стала такой фанаткой красивых голосов?»
Она медленно подняла глаза и увидела молодое, бледное лицо. В отличие от других торговцев, он не кричал, а спокойно читал книгу, будто островок тишины среди шума и суеты.
Он был очень бледен и худощав, но в глазах читалась та же чистота, что и у её старшего брата Ли Сюйюаня. Только в его взгляде, казалось, существовали лишь чёрное и белое, добро и зло.
— Вы всё, что выставлено, продаёте? — уточнила Ли Ухэн, хотя на самом деле её интересовал только тот горшок.
Юноша удивился: разве не очевидно, что всё выставленное — на продажу? Ли Ухэн улыбнулась:
— Посчитайте, сколько стоит всё на прилавке. Я всё покупаю!
Теперь юноша отложил книгу, аккуратно спрятал её за пазуху, поправил уголки и встал.
— Вы говорите, что покупаете всё?
Подошедший Ли Хэнань с недоумением смотрел на сестру. Зачем ей эти бесполезные вещи? Несколько глиняных горшков, несколько старых книг и прочий хлам — всё это совершенно ни к чему.
http://bllate.org/book/2786/304014
Готово:
