Ли Хэнань, чувствуя на себе пристальный взгляд Ли Ухэн, снова смутился.
— Хэнъэ, не смотри на меня так… Кстати, мы дали управляющему Цаю один лянь серебром в счёт задатка. Не многовато ли это?
Ли Ухэн покачала головой.
— Этот лянь — лишь из уважения к управляющему Цаю. По правилам следовало бы сразу отдать половину, а вторую — после завершения дела! Не волнуйся, братец: мы с тобой для всех — ничем не примечательные детишки, но управляющий Цай — совсем другое дело. Всему городу Цинчжу известно: мало кто осмелится не считаться с ним! А Вань Эрдань зарабатывает именно на этом. Мы можем быть спокойны. Теперь нам остаётся только ждать!
— Да, пожалуй… — согласился Ли Хэнань. — Но, Хэнъэ, я ведь осмелился назвать пять му земли. Не слишком ли это? У нас сейчас всего двадцать три ляня, а до нужной суммы не хватает ещё двух. Потом ещё нужно будет подмазать нужных людей, заплатить Вань Эрданю… Мест, куда уйдут деньги, предостаточно!
Увидев обеспокоенное лицо брата, Ли Ухэн улыбнулась.
— Братец, ты и правда глупый! Не переживай — хватит с лихвой! До Нового года мы легко накопим тридцать, а то и сорок ляней!
— Столько?! — воскликнул Ли Хэнань. — Не может быть!
— Почему же нет? — Ли Ухэн бросила на него недовольный взгляд. — Посчитай сам: если каждый раз добавлять по десять цзинь овощей, плюс деньги от продажи дров и арахиса… Ах да, братец, у меня ещё кое-что есть… Хе-хе, поверь, мы обязательно заработаем столько!
С деньгами проблем не будет. Я переживаю другое: отец, кажется, снова собрался в горы!
Строительство дома временно приостановилось. В других семьях самые хлопотные времена — весна, лето и осень, но у них всё наоборот: у них нет полей и сезонных работ, кроме разве что помощи госпоже Хань. Зимой же наступает самый напряжённый период для Ли Цаншаня!
Услышав это, Ли Хэнань замолчал. Уже почти дойдя до дома, он вдруг остановился и сказал:
— Хэнъэ, не волнуйся! На этот раз я обязательно хорошо защищу отца и не дам ему пострадать!
Ли Ухэн тоже остановилась.
— Братец, я верю тебе!
— Кстати, Хэнъэ, я до сих пор не поблагодарил тебя! Ты ведь не знаешь, как было: отец и я оказались в окружении волчьей стаи. Отец получил глубокие раны, из которых хлестала кровь… Я так испугался… Но твоё лекарство оказалось как нельзя кстати — сразу остановило кровь! Потом у отца началась лихорадка. Помнишь, ты дала нам бутылочку воды? После того как он её выпил, температура быстро спала. Я тоже отхлебнул немного — сразу почувствовал прилив сил. Без той воды мы, возможно, так и не выбрались бы из гор!
Это был первый раз, когда Ли Хэнань сам рассказал об этом происшествии. После возвращения ни он, ни Ли Цаншань не проронили ни слова. Госпожа Гуань знала, что Ли Цаншань ранен, но подробностей никто не сообщал, и Ли Ухэн узнала обо всём лишь от неё.
— В таком случае… я подготовлю для вас побольше… Жаль только, что наши деньги нельзя заработать честно и открыто!
— Кто бы сомневался!
Разговаривая, они уже подошли к дому.
В кухонной печи весело потрескивал огонь. Госпожа Гуань сидела у очага и шила подошву для обуви, а Ли Упин, увлечённо вдевая нитку в иголку, тоже была занята рукоделием. Ли Цаншаня нигде не было видно.
— Мама, мы вернулись! — Ли Ухэн поставила корзину на пол, а Ли Хэнань опустил короб и вынул оттуда купленную соль и прочие необходимые вещи. — Мама, где отец?
— Вернулись, и слава богу! — Госпожа Гуань обняла дочь. Услышав вопрос сына, её лицо слегка помрачнело. — Твоя бабушка велела отцу сходить за дровами. Младший дядя дома, но, видимо, не торопится в горы. Старуха одна, да ещё и женщина в возрасте — дров в доме не хватает, а погода становится всё холоднее. Отец решил сам сходить за ними.
Ли Ухэн промолчала, а Ли Хэнань возмутился:
— Да когда же это кончится?! Мама, ты тоже хороша! Младший дядя уже столько дней дома — и ни разу не сходил за дровами? Всё взваливают на нашего отца! Ведь его же официально отделили от семьи! Она…
— Хэнань! — повысила голос госпожа Гуань. — Ты опять забыл, что я тебе говорила?
Ли Хэнань надулся и пробурчал себе под нос:
— Да он, похоже, совсем обленился!
Ли Ухэн молчала, но про себя думала то же самое: «Да уж, совсем одряхел! Неужели госпожа Хань не понимает, какого сына она вырастила?»
— А вы сегодня почему так долго задержались в городе? Чем занимались?
Ли Упин, не поднимая глаз от шитья, сказала:
— Хэнъэ, я жду, когда ты вернёшься и нарисуешь мне новые узоры для вышивки. Я ведь столько заказов приняла! Если бы ты ещё чуть задержалась, я бы совсем извелась!
— Сестра, не могла бы ты брать поменьше работы? Ты совсем о здоровье забыла? — Ли Ухэн взглянула на неё с упрёком. — Мы с братом особо ничем не занимались в городе. Мама, я продала арахис, который братец выкопал, и дрова. На вырученные деньги купила соли и немного зерна.
— Продала? Правда продала? — Госпожа Гуань не могла поверить.
— Конечно! Мама, это же отличный товар! Раньше вы называли его «плодом долголетия», верно? Его регулярное употребление продлевает жизнь! Люди в городе редко такое пробуют, поэтому очень заинтересовались. Управляющий Цай попробовал и тоже сказал, что вкусно, так что купил. Я подумала: у нас ведь соль закончилась — помнишь, я тогда отломила большой кусок? — так что купила новую, а ещё принесла отцу немного вина…
Лицо госпожи Гуань расплылось в улыбке.
— Делай, как считаешь нужным. Я и не думала, что можно так много выручить! Кстати, ты передала посылку старшему брату управляющему Вэну?
— Конечно! — Ли Хэнань уселся рядом с матерью. — Мама, ты же знаешь: на меня можно положиться!
— Сегодня уже двенадцатое число зимнего месяца. Твоему старшему брату осталось чуть больше месяца до возвращения. Но этот месяц будет самым тяжёлым: зимой в уездном городе очень холодно! Отец рассказывал мне, что там, где живёт старший брат, крыша течёт во время дождя, а еду подают остывшую и остатки… Парень упрямый — не жалуется, говорит, что должен усердно учиться. Но если здоровье подорвёт, что тогда?
Когда Ли Цаншань вернулся домой, он привёл с собой и госпожу Хань!
Как только та вошла, госпожа Гуань вежливо уступила ей своё место у очага. У камина могли уместиться максимум пятеро — как раз вся их семья. В яме горел уютный огонь.
Ли Ухэн и Ли Хэнань только что вернулись с холода, и госпожа Гуань, сочувствуя детям, усадила их посередине. Госпожа Хань, заняв место госпожи Гуань, косо взглянула на внуков:
— Хэнъэ, садись-ка на моё место!
Ли Хэнань уже готов был взорваться, но Ли Ухэн быстро удержала его. Дома наконец воцарился покой — не стоило его нарушать. Иначе госпожа Гуань окажется в неловком положении, а Ли Цаншаню станет ещё тяжелее.
Она покачала головой брату и сказала:
— Бабушка, садитесь на моё место.
Госпожа Гуань тихо вздохнула. Ли Цаншань, сидевший в самом углу — оттуда было удобнее подкладывать дрова, — не обратил внимания на происходящее. Он железным крюком подвинул поленья и добавил в огонь ещё несколько.
— Вы передали посылку старшему брату?
Ли Хэнань кивнул.
— Управляющий Вэнь сказал, что завтра едет в уездный город и захватит наши вещи с собой!
— Раз уж заговорили об этом, Цаншань, у меня к тебе просьба! — не дожидаясь ответа, вмешалась госпожа Хань. — Дело в том, что Цанхай теперь цзюйжэнь. По правилам, он может поступить в Академию уездного города. Как насчёт того, чтобы в следующий раз ты спросил у Сюйюаня, нельзя ли и Цанхаю туда поступить?
Ли Хэнань фыркнул, а Ли Ухэн слегка нахмурилась.
Все прекрасно понимали, каким образом Ли Цанхай стал цзюйжэнем, просто никто не говорил об этом вслух. А вот Ли Сюйюань сдал экзамены честно, занял первое место в Цинчжу и по рекомендации наставника был принят в уездную Академию.
Но что же представляет собой «успех» Ли Цанхая?
Неужели снова придётся платить из их кармана?
— Я не говорю, что это плохо… Просто Цанхай ведь неплохо учится здесь, в городе? — Ли Цаншань выглядел крайне неловко: он прекрасно знал, что с такими знаниями брату вряд ли найдётся место в уездной Академии!
А если вдруг никто не захочет его брать, опять придётся раскошелиться!
— Бах!
Госпожа Гуань с силой швырнула капусту в таз с водой, брызги разлетелись во все стороны. Она мрачно посмотрела на свекровь:
— Матушка, вы ведь его родная мать. Решайте сами, отправлять его в уездный город или нет. Мы с мужем — всего лишь старший брат и невестка, отдельно живущие после раздела семьи. Какое право имеем мы решать за вас? Если считаете, что в уездной Академии лучше — отправляйте! Но знайте: если снова придёте просить денег… Ли Цаншань, покажи ей свои раны! На этот раз я не поверю, что деревенские скажут, будто мы непочтительны!
Госпожа Хань поперхнулась. Лицо её то краснело, то бледнело. Она-то думала, что госпожа Гуань согласилась!
Тяжелее всех было Ли Цаншаню: две самые важные женщины в его жизни стояли по разные стороны, и он чувствовал себя зажатым между ними, совершенно беспомощным.
— Я… я не имела в виду… Гуань, не говори глупостей! — Госпожа Хань, конечно, рассчитывала получить деньги, но ведь совсем недавно она с Ли Цанхаем уже приходили за четырьмя лянями и устроили такой скандал, что вся деревня Мэйхуа узнала об этом. Прошло всего несколько дней — снова просить? Никто не поверит!
Она осторожно глянула на Ли Цаншаня и тут же сменила тон:
— Цаншань, ты ведь понимаешь, что я не это имела в виду! Твой отец ушёл рано, оставив вас с братом… Есть такая поговорка: «Старший брат — как отец». Я просто хотела посоветоваться с тобой, а не…
http://bllate.org/book/2786/303938
Готово:
