Ли Ухэн ещё не знала, что незаметно заняла в сердце Ли Хэнаня столь высокое место. В этот момент она улыбалась, разговаривая с управляющим Цаем.
— Дядя Цай, вы уж слишком строги! Я просто спросила — увидела, как идут у вас дела, и сразу успокоилась. А то всё боялась, не откажетесь ли вы от нас, как только перейдёте реку и сожжёте мост! Теперь же всё отлично, и мне не нужно больше тревожиться об этом.
Ли Ухэн улыбалась искренне, и в её больших глазах читалась полная откровенность.
Однако раз уж управляющий Цай однажды прозвал её «лисичкой», то какой бы ни была её улыбка, в его глазах она оставалась именно лисичкой. Пусть даже сейчас она нарочито так говорила — на самом деле это было лишь предупреждение: не думайте отбрасывать нас, как только вам станет не нужна наша помощь.
Правда, раньше управляющий Цай действительно об этом задумывался. Но теперь… кроме её овощей, никто больше не мог вырастить ничего подобного. Даже если кто-то и пытался, вкус всё равно получался иным. Он уже не хотел менять поставщика — пусть даже дороже, зато эти овощи теперь ел каждый день сам Верховный, три раза в сутки без пропуска, и велел передать: «Сколько бы ни стоили — всё покупать!»
— Хе-хе, маленькая плутовка, не води дядю Цая за нос! Быстрее взвешивай, скажи мастеру Паню, что овощи прибыли! — поспешно закричал управляющий Цай, приказывая слугам взвесить товар. — Сегодня вы немного задержались, я уж и сердце в пятки ушло! Всем обещал, что сегодня обязательно будет!
— Сегодня немного задержались из-за дел, простите!
Вскоре овощи взвесили. Управляющий Цай был в прекрасном настроении. Когда Ли Хэнань вытащил свой пучок дров, тот без лишних слов принял и их. На этот раз Ли Ухэн не стала настаивать на своём лукошке — раз уж поняла, что управляющий Цай человек не из лёгких, не стала его уговаривать.
— Всего пятьдесят два цзиня, — радостно сообщил управляющий Цай, и его маленькие глазки от улыбки превратились в щёлочки. — Малышка, есть к тебе один вопросик. Видишь ли, спрос на твои овощи растёт с каждым днём. Да и «Ипиньсян» теперь есть не только здесь, но и по всему государству Дася. Я написал нашему хозяину, и он велел спросить: не найдётся ли у тебя ещё? За ценой дело не станет, у нас есть повозки — сами всё доставим. Просто боимся…
Ли Ухэн махнула рукой, перебивая его:
— Дядя Цай, давайте не будем об этом. В договоре чёрным по белому написано: я поставляю раз в два дня, и количество ограничено. Другим тавернам я помочь не могу. Да и на самом деле, на поле работаем только я с братом — больше просто не успеем, согласитесь?
Управляющий Цай невольно вытер пот со лба. Эта девчонка… уж слишком упрямая!
Неужели на свете правда есть такие дурачки, которые отказываются от денег?
— Ладно, дядя Цай, — сказала Ли Ухэн, протягивая руку, — всего полторы тысячи шестьдесят монет за овощи и ещё восемь монет за дрова брата — итого полторы тысячи шестьдесят восемь. Мне ещё нужно кое-что продать, так что задерживаться не могу.
Управляющий Цай подал ей одну полную связку монет и ещё полсвязки. Ли Ухэн помотала головой:
— Дядя Цай, это слишком много и тяжело. Дайте, пожалуйста, серебром, а остаток — медью.
У них и вправду было много мелких серебряных слитков, так что он сразу выдал ей серебро. В конце он вдруг спросил:
— Молодой человек, а насчёт того, о чём я тебе в прошлый раз говорил… как насчёт того, чтобы я выбрался в деревню Мэйхуа? У меня племянник болен, живёт сейчас у меня… Но тут, как видишь, люди туда-сюда ходят — для его здоровья это нехорошо.
— Я каждый день дома. Приезжайте в Мэйхуа, ищите второго сына семьи Ли — это я. Обязательно провожу вас и помогу найти подходящее место. У нас в деревне, кроме тишины, ничего особенного нет, но именно это и ценно. Кстати, я уже узнал о нескольких вариантах — приезжайте в любое время!
Ли Хэнань похлопал себя по груди:
— Дядя Цай, мы тогда пойдём?
Управляющий Цай проводил брата и сестру Ли до двери, а затем поднялся наверх. Он вошёл в комнату и дословно передал всё, что сказала Ли Ухэн, юноше, сидевшему перед ним. В завершение он вытер пот и тихо спросил:
— Хозяин, что делать?
— Да уж, умница!
Юноша редко произносил хоть слово, но на этот раз промолвил. Управляющий Гэн тут же шагнул вперёд:
— Молодой господин, семья выяснена. Фамилия Ли — редкая. В доме четверо детей, младшая — та самая девочка. Ничего особенного, кроме одного… Жители Мэйхуа говорят, что раньше она была настолько молчаливой, что и слова не вытянешь, да ещё и болела странной болезнью. Отец — охотник. В прошлом году получил ранение в горах, говорят, именно ради лечения дочери старался заработать побольше.
— Странная болезнь? Какая именно?
Интерес юноши усилился. Управляющий Гэн удивлённо взглянул на него:
— Говорят, ей снились кошмары!
— Кошмары?
— Да какая же это болезнь? — вмешался управляющий Цай, забыв на миг, с кем говорит. — Кто ж не видел кошмаров? Это же обычное дело!
Он насмешливо фыркнул, но тут же заметил, что и управляющий Гэн, и изысканный юноша пристально смотрят на него. Он поспешно опустил голову:
— Простите, многословил!
Управляющий Гэн бросил на него недовольный взгляд, а юноша снова обратился к нему:
— Продолжайте.
— Сначала и я так думал, — продолжил управляющий Гэн, — но потом, послушав деревенских, стал иначе смотреть на это. Говорят, девочка была страшно худой — ей уже десять лет, а выглядела совсем не по возрасту. Каждую ночь ей снились кошмары, и со временем здоровье всё ухудшалось. Обратились к множеству врачей, приняли кучу лекарств — ничего не помогало.
— Действительно странная болезнь! — юноша вдруг тихо рассмеялся. — Быстрее найди в Мэйхуа подходящее место. Чувствую, в последнее время мне стало гораздо легче!
Управляющий Гэн обрадовался не на шутку:
— Понял! Сделаю немедленно! Только, молодой господин, а как же Академия…
— Передай наставнику Мо, что я возьму несколько дней отдыха. Решим потом.
— Слушаюсь!
Тем временем Ли Ухэн несла корзину с овощами. Ли Хэнань несколько раз пытался взять её у неё, но она всякий раз отстраняла его, с явным неудовольствием говоря:
— Брат, лучше я сама. Ты же такой растяпа! Брат, я проголодалась. У нас же осталось несколько лишних монет — купи мне пару булочек, ладно?
Ли Хэнань тут же кивнул:
— Конечно! Сейчас схожу. Мы уже почти на базаре — ты посиди здесь, я быстро!
Добравшись до рынка, Ли Хэнань усадил сестру на лавочку и пошёл покупать булочки.
Мясные булочки стоили по две монеты. Вскоре он вернулся с двумя штуками. Ли Ухэн долго смотрела на них и наконец спросила:
— Брат, почему ты купил только одну?
Ли Хэнань улыбнулся:
— Ешь скорее. Я не голоден, дома перекушу.
Ли Ухэн покачала головой и протянула ему одну булочку:
— Я так и знала! Поэтому и просила купить две. Держи, ешь.
— Ты ешь, раз проголодалась? — отказался он. — Я правда не голоден. Ты ешь, наешься как следует. Посмотри на себя — из всех нас четверых ты самая худая. Теперь, когда у нас есть деньги, ешь получше, хорошо?
Ли Ухэн вздохнула:
— Брат, ты же сам сказал, что я такая худая — две булочки для меня слишком много! Не могу столько съесть! Прошу тебя, пожалей — помоги мне их доесть!
В итоге ей всё-таки удалось уговорить Ли Хэнаня съесть одну булочку. Но сегодня на улице было мало людей — завтра же снова день базара, и прохожие лишь мельком поглядывали по сторонам.
Закончив есть, Ли Ухэн не унимала глаз:
— Брат, присмотри за овощами, я погуляю немного.
Она ушла, хотя «базаром» здесь можно было назвать лишь короткую улочку длиной не больше двадцати шагов. Многие крестьяне приносили сюда свои товары: овощи, яйца и прочее — разнообразие поражало. Она даже заметила лоток с жареными лепёшками, внутри которых была зелёная луковая начинка. Запах доносился издалека и заставлял слюнки течь.
Людей, рассматривающих товар, было много, но покупателей почти не было. Ли Ухэн задумалась: у неё ведь есть пшеница, можно смолоть в муку… Может, тоже попробовать что-то подобное? Но тут же отмела эту мысль — пшеница из её секретного сада, вероятно, не хуже овощей. Лучше продать её «Ипиньсяну» — выгоднее и меньше хлопот.
Она протиснулась к лотку и спросила цену, после чего скривилась: неудивительно, что все только смотрят, но не покупают. Так дорого — кто осмелится брать? Мука здесь и так дорогая, а уж если её ещё и пожарить на масле… Как можно просить за такую лепёшку целых восемь монет? Ведь за десяток монет можно купить целый цзинь свинины!
Ли Ухэн уже было захотелось попробовать, но теперь поняла: как и все остальные, она может лишь смотреть, но не купить. Слишком дорого — не по карману!
На этой короткой улочке больше половины торговцев продавали овощи. Ли Ухэн почувствовала отчаяние: их овощи ничем не выделяются. Если не снизить цену, их просто не купят. Но если продавать дёшево, прибыли почти не будет — слишком невыгодно!
По дороге обратно она всё размышляла: стоит ли вообще продавать?
— Хэнъэ, ну как? Удалось что-нибудь разузнать? — Ли Хэнань увидел её издалека и поспешил навстречу.
Ли Ухэн покачала головой, вернулась к своему месту и уставилась на корзину с овощами.
— Брат, я насчитала как минимум восемнадцать-девятнадцать лотков с овощами. Наши ничем не отличаются. И сегодня мало людей… Если не снизить цену, вряд ли кто купит. Но если снизить — почти ничего не заработаем!
Как она и сказала, в корзине было не так уж много — всего около десятка цзиней. По сравнению с другими их товар выглядел совершенно обыденно. Без скидки его никто не купит.
— Хэнъэ, я думаю, стоит продать подешевле, — серьёзно сказал Ли Хэнань. Увидев, что она смотрит на него, он пояснил: — Зачем мы вообще привезли эту корзину на базар? Ведь у нас есть другое дело. Значит, основное внимание должно быть не на этих овощах, а на «Ипиньсяне». Согласна, Хэнъэ?
Ли Ухэн кивнула. В прошлые разы, когда они приезжали в город, Ли Хэнань, пугаясь незнакомой обстановки и не зная, как себя вести, почти всё время молчал — почти вся ответственность ложилась на неё.
Так создался контраст между братом и сестрой: она становилась всё заметнее, затмевая талант Ли Хэнаня. Но сейчас, услышав его чёткие и разумные слова, Ли Ухэн невольно улыбнулась:
— Действительно так. Значит…
— Давай скорее продадим и вернёмся домой. Родители будут спокойны. Главное — нам нужно заняться нашим делом. Хэнъэ, посчитай, сколько мы уже заработали. Может, хватит на землю? Если да — купим сразу и отнесём родителям. Пусть бабушка узнает — ничего не сможет поделать!
При мысли о том, как госпожа Хань придет в ярость и, может, даже поперхнётся от злости, Ли Ухэн тоже не удержалась от улыбки. Похоже, в их семье у всех скрывался маленький бесёнок — и теперь он наконец вырвался на свободу.
— Хорошо. Брат, как скажешь — так и сделаем!
Хотя решение о скидке было принято, просто стоять и ждать — никто не поймёт, что они продают дёшево.
Ли Хэнань растерялся. Каждый раз, когда Ли Ухэн смотрела на него, он нервничал, будто в детстве, когда стоял перед родителями и читал наизусть стихи. Ли Ухэн молчала — ей было интересно, что он придумает.
Ли Хэнань огляделся: все торговцы, как и он, молча сидели у своих лотков. А вот вдалеке продавец луковых лепёшек громко выкрикивал:
— Свежие лепёшки! Горячие лепёшки!
Ли Хэнань раскрыл рот, но горло будто сдавило — никак не мог выдавить ни звука.
http://bllate.org/book/2786/303891
Готово:
