Ли Ухэн проводила глазами Ли Сюйюаня, который уже отошёл на несколько шагов, и бросилась за ним, перехватив у двери:
— Старший брат, куда ты собрался? Что ты вообще можешь там сделать? Если бабушка увидит тебя, сразу устроит ещё больший переполох и обвинит нас в непочтительности! Ты же понимаешь? Так что тебе нельзя выходить. Притворись, будто тебя дома нет. Я сама схожу посмотреть!
Она быстро приняла решение: да, Сюйюаня выпускать нельзя. Если он выйдет, госпожа Хань учинит ещё больший скандал и, чего доброго, заставит старшего брата таскать снопы на её гумно.
— Ты же маленькая девочка, что ты там сделаешь? — Ли Сюйюань был сообразительным. Едва Ухэн произнесла эти слова, он сразу понял, что она задумала. Без сомнения, сейчас лучше всего, чтобы вышла именно Ли Ухэн: она ещё ребёнок, и даже если госпожа Хань потащит её на гумно, ничего страшного не случится. В доме и так осталась только Ли Ухэн — маленькая девочка, ей вполне естественно не выходить на улицу.
Но Ли Сюйюаню всё равно было неспокойно. Хэнъэ ещё так молода, а их бабушка — настоящая хитрюга. Старая против маленькой — кто кого одолеет, ещё неизвестно.
— Так мы что, будем спокойно смотреть, как бабушка грабит наших кур? Старший брат, это же всё, что осталось от мамы! Если бабушка их разорит, мама будет в отчаянии. А тебе завтра в уездный город — собирайся как следует. Не трогай бабушку, я сама разберусь. Поверь мне, я знаю, что делать, — сказала Ли Ухэн и, подмигнув ему с озорной улыбкой, добавила: — В конце концов, я уже не раз ходила с вторым братом в уезд. Если тебе так не по себе, смотри из окна. Как только я начну проигрывать — выходи на подмогу!
Ли Сюйюань невольно рассмеялся. Да что это за бабушка такая — будто на войну собрались!
Ли Ухэн открыла дверь, зевнула и, волоча тапочки, вышла на улицу. Куриный загон находился сразу за кухней. Там госпожа Хань гонялась за десятком кур и держала в руках несколько яиц.
Ухэн, ещё сонная, увидев бабушку посреди их курятника, испуганно взвизгнула:
— Аааааааа!
Госпожа Хань вздрогнула от неожиданного крика и ткнула пальцем в Ли Ухэн:
— Чего орёшь, как резаная?
— Бабушка, что ты делаешь в нашем курятнике? — Ли Ухэн настороженно уставилась на неё. Ли Сюйюань, наблюдавший из окна за тем, как сестра разыгрывает спектакль, еле сдерживал смех. Если бы он не знал заранее, тоже поверил бы, что всё это по-настоящему.
— Вы же дома одни? Я столько раз кричала — думала, все передохли! — разозлилась госпожа Хань. Перед ней была всего лишь маленькая девчонка, и она не церемонилась с языком.
— Бабушка, как ты можешь так говорить? — Ли Ухэн склонила голову набок. — Мои родители ушли зарабатывать деньги. В прошлый раз вы забрали у нас одну серебряную лянь, и маме пришлось занять у соседей. Если они не найдут денег, как мы вернём долг? А ты разве не знаешь, что сегодня дома только я? Бабушка, пожалуйста, не обижай меня… — Она надула губы, и слёзы уже навернулись на глаза. При этом её взгляд неотрывно следил за яйцами в руках госпожи Хань.
Целых пять или шесть штук! Ухэн мысленно возмутилась: неужели бабушка так жадна? Всё это время она притворялась святой, а как только увидела, что дома никого нет, — сразу показала своё истинное лицо.
Госпожа Хань вдруг почувствовала, что яйца в её руках стали горячими. Но прежде чем она успела что-то сказать, слёзы Ли Ухэн хлынули рекой — так быстро и обильно:
— У нас и так только эти яйца остаются, чтобы хоть как-то зарабатывать! Бабушка, ты тоже хочешь отнять у нас яйца? Что я скажу маме, когда она вернётся? У вас же дома десятки кур! Разве вам не хватает яиц?
— Тьфу! Как ты вообще разговариваешь? В таком возрасте уже врёшь, как будто воды в рот набрала! Я просто хотела проверить, есть ли дома кто-нибудь. Где твои родители? Зарабатывать? А вчера я чётко сказала: сегодня вы должны помочь мне с гумном! А вы, оказывается, все сбежали! Есть ли у вас хоть капля уважения ко мне, вашей матери? Где твои старшие братья? Где сестра?
Ли Ухэн испуганно отшатнулась. Ли Сюйюань, наблюдавший издалека, тоже не мог поверить своим глазам. Перед ними бабушка всегда притворялась слабой и немощной — даже громко говорить не могла, будто вот-вот упадёт в обморок.
— Они… все ушли… дома… дома только я… я только проснулась…
— Что?! Ты такая лентяйка? Почему бы тебе не родиться свиньёй? Какой ты уже взрослый человек, а всё ещё спишь до обеда! Стыдно не знать! Пошли, будешь помогать мне с гумном! — Госпожа Хань вышла из курятника, грозно нахмурившись.
— Аааааааа! Папа! Мама! Братья! Мне страшно! Бабушка сейчас съест меня! Съест! — Ли Ухэн закричала во весь голос.
Госпожа Хань остановилась. Крик Ухэн был настолько громким, что его могли услышать соседи. Если это дойдёт до чужих ушей, её репутация пострадает. Люди перестанут сочувствовать ей и вставать на её сторону.
— Чего орёшь?! Ты что, по покойнику воёшь?! — злобно прошипела госпожа Хань, сверля Ухэн взглядом. — Скажу тебе прямо: если ещё раз закричишь — получишь!
Ли Ухэн мысленно удивилась: она не ожидала такой откровенной грубости. Но ей было совсем не страшно — наоборот, она радовалась, что бабушка наконец показала своё настоящее лицо. «Хи-хи», — подумала она и незаметно бросила взгляд на окно, где, как она знала, наблюдал за ней старший брат.
Госпожа Хань грубо схватила Ли Ухэн за руку и потащила прочь. Проходя мимо дома Чжоу, Ухэн увидела, как та возвращается с ведром воды, и закричала:
— Тётя Чжоу, спасите меня! Мне страшно!
Госпожа Хань не ожидала, что девочка вдруг обратится за помощью к соседке.
Та на мгновение замерла, ошеломлённая увиденным.
Ли Ухэн выбрала именно тётю Чжоу не случайно: та была близкой подругой госпожи Гуань, имела такой же вспыльчивый и решительный характер и, что немаловажно, никогда ничего не держала в себе — всё, что думала, сразу говорила вслух.
Госпожа Хань, привыкшая притворяться хрупкой и немощной, выглядела внушительно рядом с десятилетней Ухэн. Она крепко держала девочку за руку, и та, казалось, страдала от боли и безуспешно пыталась вырваться.
Даже просто из уважения к госпоже Гуань тётя Чжоу не могла остаться в стороне. Да и сама ситуация кричала: «Скандал!»
Как же она могла пройти мимо?
— Тётя Ли, что происходит?.. Хэнъэ, ты как?
— Тётя Чжоу, спасите меня! Бабушка так сильно держит меня за руку, мне больно! — Слёзы Ухэн снова потекли ручьём. Ли Сюйюань, наблюдавший издалека, сжался от боли в груди. Он начал жалеть, что позволил сестре идти одной — неважно, притворялась она или нет, но видеть её слёзы было невыносимо.
Госпожа Хань инстинктивно разжала пальцы.
Ли Ухэн не удержалась на ногах и упала на землю. Тётя Чжоу тут же подскочила и подняла девочку на руки:
— Тётя Ли, что случилось? За что ты так с ней?.. Хэнъэ, где твои родители?
Ли Ухэн крепко обняла шею тёти Чжоу и жалобно прошептала:
— Мама с папой ушли зарабатывать. Мы должны вернуть долг тёте Чжоу — ведь мы заняли у вас целую серебряную лянь! Если они не найдут денег, как мы расплатимся? Я даже не знаю, когда они ушли… Проснулась — и вижу: бабушка в нашем курятнике собирает яйца. Мама говорит, это наше главное богатство — мы их даже есть не решаемся. А бабушка заставляет меня идти на гумно…
Тётя Чжоу отлично знала все семейные неурядицы — госпожа Гуань часто жаловалась ей на свекровь, которая любит притворяться святой. Раньше тётя Чжоу не верила: в деревне все видели госпожу Хань — хрупкую, бледную, будто вот-вот упадёт. Но сегодняшнее зрелище заставило её усомниться.
Ли Ухэн вовремя продемонстрировала свою руку. На белой коже ясно виднелся фиолетово-красный след от пальцев. Тётя Чжоу бросила на госпожу Хань долгий, пронзительный взгляд.
— Ничего, ничего, Хэнъэ, не бойся! Беги скорее за родителями! Это же невозможно! Вы ведь уже выделились в отдельное хозяйство, а она всё равно лезет к вам за вещами! Всем в деревне известно, что ты слабенькая, и родители, наверное, специально не будили тебя, чтобы дать выспаться. А она ещё и на гумно тебя тащит? Да тебе же всего десять лет! Боже мой, теперь я всё поняла — страшно становится! Беги, зови родителей!
«Звать родителей? Лучше не надо. С таким папой, как у нас, что он вообще сможет сделать с бабушкой?» — подумала Ли Ухэн, но крепко вцепилась в одежду тёти Чжоу и энергично замотала головой:
— Я боюсь! Не пойду одна!
Госпожа Хань покраснела от стыда и неловко замялась:
— Э-э… Хэнъэ, ты что говоришь?.. Я же просто…
— Бабушка, у тебя в кармане ещё шесть яиц! Верни их, пожалуйста! У нас нет земли, вся надежда — на этих кур. Отдай яйца, и я пойду помогать тебе с гумном! Умоляю, бабушка! Завтра старшему брату в уезд, а у нас ни гроша. Мама сказала, эти яйца продадим — хоть немного денег дадим брату. А ведь совсем недавно мы заняли у тёти Чжоу одну серебряную лянь, чтобы отдать младшему дяде. Кто ещё даст нам в долг?
Ли Ухэн говорила всё грустнее, её большие глаза покраснели от слёз. Тётя Чжоу не выдержала такого зрелища.
И это была правда: во всей деревне Мэйхуа, кроме тёти Чжоу, никто бы не одолжил Ли Цаншаню денег. У них ни земли, ни дохода — только благодаря дружбе с госпожой Гуань тётя Чжоу пошла на риск.
— Твоя мама дала деньги младшему дяде?
Тётя Чжоу не поверила своим ушам. Когда госпожа Гуань просила у неё в долг, она сказала лишь, что семья в беде. Оказывается, снова этот младший свёкор! «У каждого свои несчастья», — вздохнула она про себя. «Какой же неудачник — попался такой свекрови и младшему брату! Всю жизнь только и делает, что тянет деньги у старшего. На моём месте я бы устроила скандал!»
Госпожа Гуань всегда считала: «Семейный позор не выносят за ворота». Да и боялась, что Ли Цаншаню будет стыдно. Поэтому молчала. Если бы не слова Ли Ухэн сегодня, тётя Чжоу и не узнала бы правду.
— Ах, я просто думала, что дома никого нет! Хэнъэ, чего ты врёшь? Ладно, ладно… Старая я, а ваши родители такие жестокие: вчера сказала — сегодня помогайте с гумном, а они оставили дома одну девчонку!.. Эх, у меня же здоровье слабое, на солнце не выйду… Ладно, сама пойду. Ты дома отдыхай. В нашем роду, видать, выросла настоящая барышня! — бурчала госпожа Хань, не забывая при этом вставить колкость в адрес госпожи Гуань и Ли Цаншаня. Она вытащила яйца из кармана.
Ли Ухэн тут же их подхватила и серьёзно посмотрела на бабушку:
— Бабушка, три му твоих полей — всё убрал и просушил папа с мамой. Рис уже несколько дней сохнет. У нас долги — несколько серебряных ляней, и мы обещали вернуть всё к Новому году. Пожалуйста, не дави на папу. Я не хочу остаться без отца!
Госпожа Хань снова онемела. Она хотела что-то сказать, но лицо её несколько раз судорожно дёрнулось. Тётя Чжоу пристально смотрела то на неё, то на Ухэн, и этот взгляд выводил из себя. Госпожа Хань решила прибегнуть к своему старому приёму — притвориться слабой и вот-вот упасть в обморок.
— Бабушка, только не падай в обморок! В прошлый раз врач сказал, что у тебя было солнечное ударение. Сейчас же солнца нет вовсе — если упадёшь, это будет очень подозрительно!
Госпожа Хань чуть не поперхнулась. Тётя Чжоу не удержалась и фыркнула. Она заметила: у госпожи Хань сегодня прекрасный цвет лица — никаких признаков болезни. Просто у неё от природы хрупкое телосложение, поэтому она и кажется слабее других деревенских женщин.
Госпожа Хань сама не помнила, как ушла. Когда она скрылась из виду, Ли Сюйюань уже собирался выйти, но Ли Ухэн остановила его взглядом. Затем она взяла одно яйцо и протянула тёте Чжоу:
— Тётя Чжоу, спасибо вам огромное! Я даже не знаю, как вас отблагодарить. Пожалуйста, возьмите это яйцо!
http://bllate.org/book/2786/303888
Готово:
