Ли Ухэн не знала, что каждое её слово долетело до ушей юноши на лестнице. Тот слегка приподнял уголки губ, развернулся и снова поднялся на второй этаж.
Вскоре вернулся служка, а за ним следовал мужчина средних лет с лицом, уже отмеченным временем. Ему было около сорока; круглое, полное лицо обычно придавало ему добродушный вид, но сейчас, увидев Ли Ухэн и Ли Хэнаня, он нахмурился так, будто тучи сгустились над его бровями.
— Это те самые дети? — рявкнул он на служку. — Ты, видно, совсем не хочешь здесь работать! Из-за такой мелюзги меня тревожить! Разве я не приказывал: без крайней нужды не беспокоить? Сегодня у нас важные гости — важные, понимаешь? Уши, что ли, у тебя заложило? Вон отсюда! Завтра собирай пожитки и убирайся!
Служка чуть не застонал от досады. Подобное случалось и раньше: тогда «важными гостями» оказывались всего лишь местные помещики или землевладельцы. Он и подумать не мог, что на этот раз всё серьёзно… Теперь он жалел до боли в животе — зачем же позарился на те несколько медяков!
— Полагаю, вы и есть управляющий «Ипиньсяна»? — первой шагнула вперёд Ли Ухэн.
Ли Хэнань, опомнившись с опозданием, последовал за ней, но ноги у него дрожали. Он хотел удержать сестру, но было уже поздно — что теперь поделаешь?
— Девочка, тебе же едва ли десять лет, — обратился к ней управляющий. — Где твои родители?
Ли Ухэн мысленно усмехнулась. Видимо, в любую эпоху найдутся люди, которые судят по внешности. Как же это раздражает!
— Господин управляющий, — спокойно произнесла она, — когда я увидела вывеску «Ипиньсяна», сразу подумала: уж кто-кто, а владелец такого заведения точно не станет судить людей по внешнему виду! Она стояла перед ним, доставая ему лишь до пояса. Служка, заметив раздражение на лице хозяина, уже собрался заставить девочку замолчать, но та, не обращая внимания, продолжила: — Слышали ли вы, господин управляющий, одну поговорку?
Перед ним стоял маленький человечек с невозмутимым выражением лица и без тени страха в глазах. Одно лишь это уже заслуживало уважения!
— Какую? — рассеянно спросил управляющий, думая про себя: «Да уж больно болтлива эта девчонка! Надеюсь, молодой господин ещё не рассердился».
— Не суди о человеке по внешности, как нельзя измерить море горстью. Взглянув на леопарда сквозь трубку, не увидишь его целиком. Смотреть на людей сквозь щёлку в двери — значит искажать истину. Не так ли?
— Отлично! Отлично! Отлично!
Едва управляющий произнёс эти три слова, как вдруг раздался голос сверху:
— Служка!
Управляющий тут же оборвал свою речь и пнул растерявшегося служку:
— Чего застыл? Беги наверх, посмотри, чего там требуется гостям! Исполни всё без промедления!
Служка тут же помчался вверх и вскоре вернулся. Он что-то шепнул управляющему на ухо, отчего тот изменился в лице. Взглянув снова на Ли Ухэн и Ли Хэнаня, он невольно нахмурился, но тут же расплылся в улыбке — хотя улыбка не достигала глаз.
— Хэнъэ, что они задумали? — прошептал Ли Хэнань дрожащим голосом. — Мы ведь просто пришли продать овощи… Отчего же они так странно себя ведут? Богатые люди и вправду непонятные!
Ли Ухэн мягко успокоила брата:
— Не бойся, братец, я с тобой!
Ли Хэнаню хотелось плакать. «Что с сестрой? — думал он. — Дома она всегда такая тихая и послушная, а в городе превратилась в кого-то совсем другого!»
— Дети, — обратился к ним управляющий, его глаза сверкали хитростью, — какой же у вас товар для «Ипиньсяна»?
Он уже заметил корзину за спиной Ли Хэнаня, прикрытую тканью, чтобы солнце не увялило овощи.
— Ничего особенного, — ответила Ли Ухэн. — Посмотрите сами.
Она попросила брата передать ей корзину.
— Если вам удобно, давайте обсудим всё в заднем зале. Как вам такое предложение?
Управляющий хлопнул себя по лбу:
— Ах, да! Где же мой ум! Идёмте, идёмте, в задний зал!
Там Ли Ухэн сняла мокрую ткань с корзины, и перед глазами мужчин предстала зелёная, сочная капуста. Служка и управляющий разочарованно переглянулись: они ожидали чего-то ценного, а не обычную белокочанную капусту. В это время года она, конечно, выглядела свежее обычного, но всё же не была редкостью.
Ли Ухэн заранее предвидела их реакцию. Не торопясь, она стала перебирать овощи в корзине и вскоре достала морковь и шпинат.
При виде моркови управляющий слегка удивился, а увидев шпинат — поразился ещё больше.
— Господин управляющий, — пробормотал служка, — разве шпинат не зимний овощ? А морковь… сейчас же только посеяли! Самое раннее — зелёные ростки. Как она уже может быть съедобной?
Управляющий тоже был озадачен. Его взгляд метался между Ли Ухэн и Ли Хэнанем: «Странные дети, странные овощи…»
Ли Ухэн спокойно встала, велела брату присмотреть за корзиной и сказала:
— Вы видите сами: у нас есть овощи, которых сейчас нет на рынке. Достаточно ли этого, чтобы заключить сделку?
— Конечно!
Во всех уважаемых трактирах, особенно в таких знаменитых, как «Ипиньсян», к качеству продуктов предъявлялись самые высокие требования.
— Девочка, скажи, за сколько ты хочешь продать?
Управляющий думал, что, хоть овощи и не сезонные, всё равно остаются обычными овощами. Максимум — немного дороже, но не больше.
— Господин управляющий, давайте пока не будем обсуждать цену. У вас ведь есть повар? Брат, отдай им одну капусту — пусть проверят вкус, а потом поговорим!
Ли Хэнань понял замысел сестры и сразу же вынул из корзины кочан.
— Наша капуста не такая, как у других. Если не верите — проверьте сами!
Управляющий с сомнением взял капусту. «Ведь капуста есть капуста, — подумал он, — чем же она может отличаться?» Но дети не выглядели обманщиками, поэтому он тут же отправил служку на кухню к повару.
Ли Ухэн сохраняла полное спокойствие. Управляющий постоял немного, вспомнил недавний разговор и пригласил детей в главный зал, велев подать чай и несколько тарелок сладостей.
Сладости оказались мундирными пирожными из зелёного горошка — ярко-зелёные, очень аппетитные. Ли Ухэн невольно вспомнила Люйу — ту настоящая сладкоежка. Она действительно проголодалась, поэтому разлила чай по чашкам: одну подала брату, одну — управляющему, последнюю оставила себе.
Ли Хэнань робко поглядывал то на управляющего, то на сестру. «Как же она смела! — думал он. — Перед нами же сам хозяин „Ипиньсяна“, а она пьёт чай так спокойно!»
— Братец, пей чай! — сказала Ли Ухэн, сделав глоток и причмокнув губами. Она никогда не пила чай дома, но, будучи академиком, часто бывала на приёмах, где подавали разные сорта.
Управляющий внимательно наблюдал за ней. «Похоже на девочку из знатной семьи, — подумал он, — но сейчас явно из деревни».
— Этот чай, кажется, дождевого сбора Лунцзин, — сказала Ли Ухэн. — Лунцзин, конечно, хорош, но этот уже несколько лет пролежал. Не сказать, чтобы ценный.
Это был старый чай. Хотя она и не разбиралась в чае, но за годы приёмов и обедов попробовала множество сортов. Чай был неплохим, просто немного подустарел. В их местности такой всё равно считался отличным.
Глаза управляющего вспыхнули. «Она всего лишь попробовала и сразу определила сорт, да ещё и поняла, что чай старый! — подумал он с изумлением. — Я десять лет работаю управляющим и не достиг такого мастерства!»
Ли Ухэн не замечала его взгляда — она просто вслух поделилась мыслью и не придала этому значения. Ли Хэнаню очень хотелось спросить, что такое «Лунцзин дождевого сбора», но он понимал, что сейчас не время.
— Братец, чего ты замирал? — сказала Ли Ухэн. — Мы же с утра ничего не ели. Я умираю от голода! А ты?
Ли Хэнань только начал отнекиваться:
— Я… я не голоден…
— Ур-ур! — раздалось в ответ из его живота.
Юноша покраснел до корней волос — ему хотелось провалиться сквозь землю от стыда.
Ли Ухэн с трудом сдержала смех, чтобы не задеть его самолюбие. Даже управляющий прикусил губу, чтобы не рассмеяться.
— Держи, братец, — протянула она ему пирожное. — Очень вкусные! Из зелёного горошка, освежают и утоляют жажду!
Ли Хэнань посмотрел на сестру, потом на управляющего.
— Ешь скорее, — сказал тот. — Твоя сестра права: это фирменные пирожные „Ипиньсяна“. Попробуй!
Юноша, обладавший сильным чувством собственного достоинства, наконец взял пирожное.
И вправду, пирожные были превосходны: сладкие, но не приторные, с тонким ароматом зелёного горошка, не липли к зубам. Не зря они считались фирменным блюдом.
Ли Ухэн ела, запивая чаем. Её манеры нельзя было назвать изысканными, но в них чувствовалась естественность и непринуждённость. Глядя на неё, самому становилось голодно.
Ли Хэнань явно голодал, но сдерживался, ел медленно и смотрел, как ест сестра. Позже он перестал есть совсем и отдал своё пирожное ей.
Управляющий про себя одобрительно кивнул: «Хорошие дети, добрые и честные».
Вскоре почти все тарелки с пирожными опустели, и на кухне закончили готовить. Повар вышел сам, не дожидаясь зова:
— Господин управляющий! Откуда у вас такие овощи? Вкус просто изумительный! Я быстро приготовил тушеную капусту по-кисло-сладкому — попробуйте!
Управляющий, увидев воодушевлённое лицо повара, подумал: «Ну что за дурак! Капуста есть капуста!» Он незаметно подавал повару знаки, чтобы тот замолчал.
Ли Ухэн заметила эти знаки, но повар, увлечённый своим открытием, их не видел и, взволнованный, теребил руки, полностью забыв о присутствующих.
Управляющий взял палочки и попробовал капусту. Его выражение лица постепенно изменилось.
«Ипиньсян» существовал уже несколько десятилетий. Управляющий с детства помогал отцу в этом трактире и пробовал самые разные блюда. Когда-то отец взял его в провинциальный город, где они побывали в лучших заведениях. Там он впервые отведал блюда, о которых и мечтать не смел, и понял: чтобы создать нечто подобное, нужны самые лучшие ингредиенты!
http://bllate.org/book/2786/303849
Готово:
