— Погоди, хозяйка! — Люйу, увидев, что Ли Ухэн собирается уходить, вцепилась зубами в край её одежды. — Я могу собрать созревшие овощи и зерно и аккуратно всё сложить, но сеять новое всё равно придётся тебе самой. Кстати, когда Линговое Поле обновится в следующий раз, там появится бамбуковый домик — тогда весь урожай можно будет хранить именно там!
Ли Ухэн безмолвно вознесла глаза к небу. Выходит, ей теперь всю жизнь быть фермером? Почему-то у неё закралось подозрение, что это пространство — откровенная ловушка.
— А в чём тогда твоя польза? — спросила она, наклонившись. Перед ней лежала обычная гусеница. Неужели её единственное предназначение — поедать растения?
Люйу тут же выпрямилась, и её пухлое тельце будто обрело кости.
— Конечно, я управляю всеми растениями в пространстве! А ещё ты же сама видела: чтобы ускорить рост растений, мне достаточно поплакать!
Ли Ухэн мрачно нахмурилась.
— Но ведь ты только что говорила, что умрёшь! Да и вообще, сажать — это моя работа. Ты ещё «управляешь»! По-моему, ты просто ешь всё, что растёт в пространстве.
Люйу виновато опустила голову и не посмела взглянуть хозяйке в глаза.
— Н-нет! Это не всё! Моя роль огромна… просто сейчас пространство на самом низком уровне, и большинство моих способностей ещё недоступны.
— Ладно, поняла, — буркнула Ли Ухэн. — Я выхожу. Ты собери овощи, а рис я сама потом уберу.
Она ещё раз внимательно посмотрела на Люйу.
— Только скажи, Люйу, малышка, у тебя ведь ни рук, ни ног нет. Как ты вообще собирать собираешься?
— Ах да!
Ли Ухэн снова почернела лицом. Вот уж не думала, что гусеница сама только сейчас осознаёт, что у неё нет ни рук, ни ног! Она мысленно застонала: сколько же времени прошло снаружи? Ей стало не по себе, и она уже собралась сама засучить рукава, как вдруг Люйу воскликнула:
— У меня полно ножек! Как это «нет ног»? Хозяйка, ты меня обижаешь!
Ли Ухэн фыркнула. И правда — у этой малышки, хоть и нет рук, зато ножек — хоть отбавляй!
— Раз у тебя столько ножек, — усмехнулась она, — то почётная миссия по сбору овощей целиком и полностью ложится на тебя. Не подведи!
С этими словами Ли Ухэн собралась уходить. Люйу про себя потёрла лапки от радости: наконец-то поесть! Она и не помнила, сколько лет голодала, а уж урожай из Лингового Поля… От одной мысли слюнки потекли. Она с надеждой смотрела, как фигура хозяйки исчезает вдали, готовая броситься к грядкам, как только та скроется из виду.
— Ах да!
Эти два слова заставили Люйу замереть на месте. Она обиженно уставилась на Ли Ухэн.
— Люйу, ты же гусеница. Честно говоря, я сильно сомневаюсь, что ты вообще можешь есть нормальную еду! Так что слушай сюда: каждую культуру ты можешь съесть только по одной штуке. Одну капусту, одну морковку, один редис…
— А-а-а! — Люйу каталась по земле в отчаянии. — Не хочу! Не хочу! Ты самая злая хозяйка на свете! Я хочу сменить хозяйку!
Ли Ухэн самодовольно подняла подбородок.
— Малышка, тебя ещё надо учить!
— Меняй, если хочешь, — парировала она. — В следующий раз приду — и решим. А пока, если хочешь есть, будь добрее: собери мне семена. Иначе… хм-хм… я тоже подумаю, не сменить ли мне помощника!
Это была откровенная угроза. Люйу чуть не расплакалась от обиды и даже не заметила, как Ли Ухэн исчезла. Она лишь с тоской смотрела на сочные овощи и золотистые колосья, жалобно облизываясь. Какая же злая хозяйка!
Внутри пространства не было ни дня, ни ночи, и Ли Ухэн не знала, сколько времени провела там. Когда она вышла, то обнаружила, что всё ещё находится в зарослях колючек, а госпожа Гуань даже не окликнула её. Девочка, семеня мелкими шажками, вернулась в дом. Госпожа Гуань удивилась:
— Хэнъэ, так быстро?
Ли Ухэн на миг замерла. Быстро?
Ведь с момента посадки семян, их прорастания и до того, как Люйу заплакала и ускорила рост растений, прошло как минимум три часа! Но госпожа Гуань говорит «быстро»… Неужели время внутри пространства течёт иначе, чем снаружи?
От этой мысли сердце Ли Ухэн забилось быстрее, но она не подала виду и, опустив голову, ответила:
— Живот перестал болеть, вот и вышла быстро.
Ли Упин, разжигавшая огонь в печи, косо глянула на сестру.
— Ты, девочка, не отравилась часом?
— Нет, нет! Сестра, дай я помогу!
Ли Ухэн подошла к печи, и Ли Упин охотно передала ей эту задачу, сама отправившись помогать госпоже Гуань.
Все деревенские девочки умели работать по дому, и Ли Ухэн, хоть и была в семье любимой, ничуть не уступала другим — даже превосходила их. За это её все и любили.
— Хэнъэ! Посмотри, что тебе принёс второй брат!
С улицы донёсся весёлый голос. Ли Ухэн обрадовалась и, бросив в топку ещё несколько поленьев, бросилась во двор. Госпожа Гуань, видя её нетерпение, махнула рукой:
— Иди, иди. Только, Ань, следи, чтобы Хэнъэ не переутомилась — у неё же ещё шишка на голове!
Ли Ухэн выбежала во двор и увидела, как Ли Хэнань кормит кур, нанизав на верёвку целую связку кузнечиков. Вокруг него толпились куры. Ли Сюйюань держал в руках двух красных стрекоз, привязанных верёвочкой, и протянул их Ли Ухэн.
— Возьми стрекоз, пока куры не склевали. Пусть второй брат покормит птиц.
Ли Ухэн взяла стрекоз и поёжилась. Ведь она же взрослая женщина! Играть со стрекозами… прямо неловко стало.
— Спасибо, старший брат!
Она улыбнулась ему по-настоящему тепло — всё-таки это был его подарок. Затем направилась к Ли Хэнаню.
Из четверых братьев и сестёр Ли Ухэн лучше всего ладила именно со вторым братом. Ли Хэнань был жизнерадостным и весёлым, всегда таскал за собой сестёр на прогулки и игры. Она его особенно любила.
Она смотрела, как Ли Хэнань по одной бросает кузнечиков курам, и несколько раз уже хотела остановить его. Когда в связке осталось всего два кузнечика, она не выдержала:
— Второй брат, можно мне эти два оставить?
— Ха-ха! Хэнъэ, хочешь тоже покормить кур? Держи! — Ли Хэнань протянул ей связку. — Не бойся, завтра сбегаю в поле и поймаю ещё!
Затем он обернулся к Ли Сюйюаню:
— Старший брат, не стой столбом! Беги скорее переписывать книги. Наш дядя и бабушка не из тех, кого легко задобрить. Закончишь — завтра не пойдём в поле, а пойдём собирать колоски. Кто охотно будет работать на них?
Ли Ухэн тоже подхватила:
— Да, старший брат, скорее иди! А то стемнеет, и придётся зажигать свечу — а это для нас большая трата. Обычно у нас горят свечи только в комнате родителей и в твоей. Мама шьёт нам одежду, ты учишься, а мы с сестрой и вторым братом привыкли обходиться без света вечером.
— Хорошо, иду, — согласился Ли Сюйюань, прекрасно понимая, как тяжело семье. Он сделал несколько шагов и остановился. — Хэнань, не отвлекай Хэнъэ на глупости. Следи за её головой, ладно?
— Да ладно тебе, старший брат! — махнул рукой Ли Хэнань. — Иди, иди, не нуди!
Ли Сюйюань покачал головой. Когда брат молчал, их и впрямь было не отличить — ведь они близнецы. Но стоило Ли Хэнаню заговорить, как разница становилась очевидной. Характеры у них были совершенно разные. Ли Сюйюань лишь вздыхал и качал головой.
— Второй брат, отпусти этих стрекоз, — попросила Ли Ухэн, протягивая ему насекомых.
— Отпустить? — удивился Ли Хэнань. — Разве ты раньше не любила с ними играть?
— Я теперь взрослая. Да и стрекозы — полезные насекомые, они вредителей едят. Не надо их обижать.
Она сама развязала верёвочки у хвостиков стрекоз.
— Ну всё, второй брат, пойдём! Сегодня у нас будет мясное блюдо.
Ли Хэнань смотрел ей вслед. Почему-то ему показалось, что сестра изменилась. Но чем именно? Внешне — та же самая, улыбка — такая же тёплая… Ах да! Характер! Раньше Хэнъэ была молчаливой и замкнутой, предпочитала уединение, и мать частенько говорила: «Совсем маленькая, а уже старушка!»
— Второй брат, скорее иди! Посмотри, что мама вам приготовила! — крикнула Ли Упин, заметив его в дверях.
Ли Хэнань подскочил и, подпрыгивая от радости, подбежал к матери.
— Мама, что у нас? Вкусненькое? Ах, я знал! Ты — самая красивая на свете!
Госпожа Гуань рассмеялась. Весь день в доме царила унылая атмосфера, но Ли Хэнань всегда был их весельчаком — с ним невозможно грустить.
— Ох, сорванец, — ласково упрекнула она, тыча пальцем ему в лоб. — Откуда у тебя столько сладких слов?
— Мама, не сердись! — засмеялся он. — Просто говорю правду!
— Ладно, хватит льстить. Я сварила вам с братом по яйцу всмятку. Отнеси одно старшему брату, а второе съешь сам.
— Ух ты! — Ли Хэнань чуть не подпрыгнул от восторга, но госпожа Гуань тут же остановила его:
— Не прыгай! Не прыгай!
— Вы сегодня так устали, а Хэнъэ ещё и голову ударилась, — продолжала она. — Поэтому решила вас подкормить. Беги скорее к старшему брату, а то яйцо остынет. И скажи ему, чтобы не жалел свечу — пусть быстрее переписывает!
— Мама, второй брат устал, а я ничем не занята! Дай я отнесу яйцо старшему брату! — вызвалась Ли Ухэн, подняв руку.
— Ха-ха! Хэнъэ, ты, наверное, сама хочешь съесть? Это же старшему брату! Не смей тайком съесть, а то мама надерёт тебе зад! — смеялась Ли Упин, тыча пальцем в сестрин зад.
Ли Ухэн покраснела и обиженно топнула ногой.
— Сестра, ты ужасная!
— Ладно, неси, — улыбнулась госпожа Гуань, передавая ей миску. — Только смотри под ноги и не спеши. И не задерживайся у брата — не мешай ему учиться.
— Хорошо, мама! — бодро отозвалась Ли Ухэн.
Ли Хэнань тем временем осторожно дул на горячее яйцо, не в силах устоять перед соблазном.
— Мама права, Хэнъэ, беги скорее! Я тебе оставлю немножко.
— Нет, второй брат, ешь сам. Я сегодня уже наелась!
Мать действительно хорошо знала своих детей. Ли Сюйюань и вправду не зажёг свечу. За окном уже почти стемнело, но в его комнате горел лишь слабый отблеск заката, пробивающийся через маленькое оконце. Этого света едва хватало, чтобы различать буквы, не говоря уже о том, чтобы переписывать текст.
— Старший брат! — раздался детский голосок у порога.
Ли Сюйюань, погружённый в чтение, обернулся и мягко улыбнулся.
«Чужак прекрасен, как нефрит, юноша безупречен в мире», — мелькнуло в голове Ли Ухэн. Ему всего пятнадцать лет… Каким же он станет через несколько лет?
Когда Ли Сюйюань увидел в руках сестры миску с дрожащим яйцом всмятку, золотистым, плавающим в прозрачном бульоне, усыпанном крошечными жирными каплями, словно жемчужинами, он поспешил к ней и осторожно взял посуду.
— Хэнъэ, почему не позвала? А если бы упала? — спросил он с лёгким упрёком, но в голосе звучала нежность.
http://bllate.org/book/2786/303838
Готово:
