— Да это же сумасшедшая старуха! Стража у ворот совсем оглохла, что ли? Как можно пускать таких в дом? Если она причинит вред господину, вам всем несдобровать! Сяо Цуй, зови слуг — вышвырните её вон!
— Я не сумасшедшая! Отпустите меня! Я и правда жена Не Цинду! Умоляю, позвольте мне увидеть его! Отец при смерти — я пришла позвать его домой, чтобы он успел проститься с ним в последний раз!
— Жена Не Цинду? Кто это такой? — раздался высокомерный женский голос. Ворота особняка Не распахнулись, и на пороге появилась женщина в алой длинной юбке с глубоким вырезом. Поверх неё она носила ярко-зелёный нарядный жакет, а на нижней части юбки выделялись двенадцать полотнищ с золотой вышивкой орхидей. На голове — аккуратный пучок, из которого свисали золотые подвески с бахромой. Когда женщина гордо подняла подбородок, бахрома заискрилась на солнце, ослепительно сверкнув.
Ли Ухэн прикрыла глаза от резкого блеска и, наконец, смогла разглядеть стоявшую перед ней женщину. Её веки дрогнули, а морщинистая рука, будто высохшая ветвь, медленно указала на незнакомку:
— Вы… кто?
— А тебе какое дело? Невежественная баба, ты хоть понимаешь, где находишься? Это же столица! Знаешь, какое наказание грозит за клевету на чиновника второго ранга? Сяо Цуй, чего вы все стоите? Выведите эту сумасшедшую! Если она потревожит господина, с вас спрошу!
Женщина говорила с высокомерным пренебрежением. Махнув рукой, она приказала нескольким крепким слугам и служанкам окружить Ли Ухэн.
Ли Ухэн запаниковала и начала отбиваться, пытаясь не подпускать их ближе:
— Что вы делаете? Отец правда умирает! Где Не Цинду? Мне нужно найти Не Цинду!
— Как ты смеешь называть господина по имени? Наш господин — чиновник второго ранга! А ты — какая-то безумная старуха, явившаяся неведомо откуда! Дерзость!
— Да ещё и сопротивляется! Быстрее, свяжите её!
…
Волосы Ли Ухэн растрепались, одежда была изорвана до дыр, и теперь она и вправду выглядела как сумасшедшая.
Даже самая наивная из женщин наконец всё поняла.
— Не Цинду! Ты точно не выйдешь? Ты действительно станешь трусом? Твой собственный отец умирает! Он хочет увидеть тебя в последний раз! Неужели ты даже этого не сделаешь?
Эти слова она выкрикнула из последних сил, и на мгновение на улице и у ворот особняка воцарилась тишина.
Затем женщина в роскошных одеждах холодно произнесла:
— Неизвестно откуда взявшаяся сумасшедшая осмелилась болтать всякую чушь прямо у ворот особняка Не. Внесите её внутрь! Не хочу, чтобы она позорила господина на глазах у всей улицы.
Ли Ухэн силой втащили во двор. На этот раз она не сопротивлялась и не пыталась вырваться.
Она думала, что внутри наконец увидит Не Цинду, но тот так и не появился. Зато та самая женщина, едва переступив порог, тут же сменила выражение лица. Хотя она по-прежнему сохраняла высокомерную осанку, в её глазах уже не скрывалась ярость.
— Ты утверждаешь, что жена Не Цинду? — её взгляд будто прожигал Ли Ухэн насквозь. Та осторожно кивнула.
— Если ты его жена, тогда кто я? Разве не видишь в зеркало, какая ты? Как ты вообще посмела назваться женой Не Цинду? Слуги! Бейте её! Бейте, пока не признается в своём вранье!
Удары посыпались на неё, как град. Ли Ухэн крепко прижала руки к голове, из уголка рта сочилась кровь, но она не осмеливалась вытереть её. Боль пронзала всё тело.
— Эта женщина и правда крепкая! После такого всё ещё жива!
— Госпожа, а если господин узнает…
— Узнает? И что с того? Он осмелился скрывать от меня, что у него в деревне есть жена! Разве он забыл, благодаря кому стал этим самым чиновником?! Убейте её палками и выбросьте на кладбище для безымянных!
Глухие удары палок по телу звучали, как раскаты грома. Боль постепенно притупилась, зрение затуманилось, и в воздухе стоял густой запах крови.
Сквозь мрак ей почудилась знакомая фигура, и в ушах зазвучал родной голос:
— …Госпожа, так она умрёт…
— Всего лишь служанка. Что за важность? Или ты её знаешь?
— …
— А-а-а!!!
Ли Ухэн снова проснулась от кошмара. Сколько раз это уже повторялось, она уже не помнила. Но каждый раз просыпалась в холодном поту, будто её только что вытащили из реки.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как она очутилась в этой маленькой деревушке Мэйхуа. До сих пор Ли Ухэн не могла поверить, что её душа переселилась в тело умершей девочки.
Это тело принадлежало десятилетней девочке, умершей странным образом — она поперхнулась клецем. Когда Ли Ухэн вошла в это тело, в горле ещё застрял тот самый клец.
Девочку тоже звали Ли Ухэн — полное совпадение имени и фамилии. Из воспоминаний, начиная с восьми лет, она помнила, что эта девочка была не по годам рассудительной и умелой в делах. Отец — охотник, мать — вспыльчивая, но заботливая. У неё было два старших брата и сестра, а сама она — младшая в семье, поэтому особенно балованная.
Ли Ухэн вытерла лоб холодным потом и тяжело дышала, пытаясь унять головную боль от хаотичных воспоминаний.
— Скри-и-и…
— Хэн’эр, что случилось? Опять кошмар? — в комнату вошла женщина с масляной лампой в руке. У неё было круглое лицо с пухлыми щеками и мягкие черты. При ходьбе её полные плечи слегка подрагивали.
На ней был выцветший серый халат. Женщина поставила лампу на стол и обняла Ли Ухэн, затем ткнула пальцем в другую девочку, спавшую рядом:
— Пин’эр, ещё спишь? Сестра опять видела кошмар, а ты не утешаешь её! Спишь, как свинья!
Тринадцатилетняя Ли Упин перевернулась на другой бок и пробормотала:
— Мама, сестра не впервые видит кошмары. Ничего страшного. Завтра просто поспит подольше!
Сказав это, она накрылась одеялом и снова уснула.
— Вот упрямица…
Мать Ли Ухэн, госпожа Гуань, была типичной женщиной с «острым языком, но добрым сердцем». Она яростно защищала своих детей.
Госпожа Гуань с грустью посмотрела на дочь в своих руках. Среди всех детей Ли Ухэн была самой красивой. Мать обладала мягкими чертами лица, отец Ли Цаншань — грубоватыми, но эта девочка унаследовала ни от кого: изящные черты, миндалевидные глаза, прямой носик и две ямочки на щеках, которые делали её улыбку особенно обаятельной… Правда, с восьми лет она почти перестала улыбаться. Госпожа Гуань задумалась, глядя на дочь.
— Мама, со мной всё в порядке… Иди спать, — сказала Ли Ухэн, чувствуя себя неловко. Она ведь была женщиной почти тридцати лет, а теперь её обнимала тридцатилетняя женщина, которая считалась её матерью… Это вызывало внутренний дискомфорт.
Госпожа Гуань нежно вытерла холодный пот с лба и щёк дочери, её глаза полнились тревогой:
— Уже два года прошло… Нет, на этот раз обязательно сходим в уездный город Сикан к хорошему врачу. Бедная моя Хэн’эр, тебя мучают кошмары уже два года! Врачи в Цинчжу — одни проходимцы! Сколько денег потратили, а толку — ноль! Нет, завтра поговорю с отцом. Скоро начнётся сезон охоты. Если он сможет добыть лису, мы обязательно поедем в уездный город!
Ли Ухэн покачала головой. Её отец, Ли Цаншань, был охотником. У семьи Ли не было собственных полей. Летом и осенью он подрабатывал в городе Цинчжу, а зимой и весной ходил в лес на охоту.
Охота — дело опасное. За деревней Мэйхуа начинался девственный лес, и чтобы добыть крупного или редкого зверя, приходилось углубляться далеко в чащу.
В прошлом году, пытаясь заработать на лечение дочери, Ли Цаншань встретил в лесу леопарда и вступил с ним в схватку. После того боя он месяц пролежал в постели.
— Мама, со мной всё хорошо. Это всего лишь сон. Не волнуйся. Иди спать. Разве бабушка не просила тебя завтра помочь с уборкой риса?
Ли Цаншань жалел дочь, госпожа Гуань тоже жалела дочь, но как же она не жалела их обоих?
Упомянув о бабушке, госпожа Гуань лишь вздохнула с досадой. Отец Ли Цаншаня умер молодым, оставив вдовой мать Хань и двух сыновей — пятнадцатилетнего Ли Цаншаня и четырёхлетнего Ли Цанхая. С тех пор старший сын взял на себя заботу о семье. Мать Хань после смерти мужа несколько раз пыталась покончить с собой, но ради младшего сына всё же осталась жить.
Однако эта трагедия привела к тому, что позже она чрезмерно баловала младшего сына Ли Цанхая. В шесть лет его отдали учиться грамоте, и с тех пор все расходы на обучение нес на себе старший брат Ли Цаншань. Более того, после смерти отца осталось три му земли, но мать Хань не дала ни клочка старшему сыну. Из-за этого, женившись, Ли Цаншань вынужден был либо охотиться, либо искать подённую работу в городе.
Госпожа Гуань, хоть и была вспыльчивой, в вопросе отношений с матерью мужа всегда следовала за ним. Ведь та овдовела и в одиночку вырастила двух сыновей…
Сейчас как раз началась горячая пора уборки урожая. Три му рисовых полей нужно было убрать, но младший сын Ли Цанхай учился и готовился к экзамену на звание «сына учёного» весной следующего года, а мать Хань чувствовала себя неважно. Поэтому вся тяжесть уборки легла на плечи супругов Ли Цаншаня и госпожи Гуань. Два дня назад бабушка даже вызвала Ли Цаншаня из города, чтобы он помог с уборкой.
— Ничего, спи. Мама рядом. Не бойся, не бойся… — Госпожа Гуань обняла Ли Ухэн и начала мягко похлопывать её по спине, как в детстве.
Сначала Ли Ухэн чувствовала себя неловко, но постепенно запах матери, тёплый и родной, напомнил ей о младенчестве. Веки стали тяжёлыми, и она наконец уснула.
Когда дочь заснула, госпожа Гуань аккуратно уложила её, подоткнула одеяло, погладила по волосам спящую Ли Упин и тихо вышла из комнаты.
Дом семьи Ли Цаншаня стоял на северо-западной окраине деревни Мэйхуа, ближе всего к лесу, но и в самой глухой части деревни.
В год свадьбы, с помощью односельчан, за три месяца был построен дом. Он стоял лицом на юг, с одной линией комнат: посередине — общая гостиная, слева — спальня Ли Цаншаня и госпожи Гуань, справа — комната для детей.
Слева от дома была небольшая кухня. Так как у них не было полей, свинарника тоже не строили. Перед и за домом были огороды, огороженные бамбуковым забором, образуя небольшой дворик.
Госпожа Гуань прошла через гостиную и вышла наружу. Ли Цаншань сидел у стола, поправляя фитиль лампы.
— Хэн’эр снова видела кошмар?
http://bllate.org/book/2786/303829
Готово:
