— Бабушка, у меня появилась девушка, которую я люблю. Днём приведу её в дом Ли — познакомьтесь, — едва переступив порог, выпалил Ли Жунтай, оставив старшую госпожу в полном замешательстве.
Внук сам выбрал себе невесту! Но чья она дочь? Из знатной семьи столицы или, быть может, из Ваньаня? Старшая госпожа принялась перебирать в уме все уважаемые семьи Ваньаня, чьи дочери служили при дворе в столице. Однако ни одна не приходила на ум.
— Тай-эр, не сердись, что бабушка так много спрашивает, но скажи: из какой семьи твоя избранница? — с тревогой произнесла старшая госпожа. Ей вдруг вспомнилась невестка — жена старшего сына, вышедшая замуж без малейшего знатного происхождения, всего лишь дочь торговца.
Тай-эр ведь призван совершать великие дела! Если он женится на дочери простого купца, какая от неё будет польза? Скорее всего, она станет лишь обузой для его будущего.
— Бабушка, вы всё поймёте, как только увидите её, — уклончиво ответил Ли Жунтай, явно не желая раскрывать подробностей.
Старшая госпожа понимала: сейчас бесполезно допытываться. Если он не хочет говорить, не вытянешь и клещами. Она даже почувствовала лёгкое сожаление: у других семей внуки такие послушные — бабушка спросит, а они всё расскажут. А у Ли всё наоборот: чем больше спрашиваешь, тем упорнее молчат.
— Ладно, тогда я посмотрю на твою избранницу. Приводи её поскорее, пусть немного погуляет со мной, старой. Вы все такие занятые, никто не хочет навещать меня.
Старшая госпожа приняла грустный и одинокий вид.
— Бабушка, разве вы сами не говорили, что не любите, когда к вам в покои заходят? Мол, мешают вашему уединению. Если вам стало скучно, я могу попросить матушку чаще вас навещать. Только боюсь, вы тогда сами откажетесь, — с лёгкой усмешкой заметил Ли Жунтай. Он прекрасно знал, что бабушка лишь притворяется.
Обе невестки при первом её зове немедленно прибегали бы, чтобы прогуляться, поболтать или просто посидеть рядом. Просто старшая госпожа никогда не желала, чтобы они крутились у неё под ногами. Предпочитала сама разглядывать коллекцию причудливых камней или гулять по саду с горничной.
Так что дело вовсе не в том, что невестки не хотят проводить с ней время, а в том, что она сама этого не желает.
— Лучше не надо. Твоя матушка и так взволнована, ей ли до меня? Да и мне сейчас не до разговоров — особенно о твоём отце, — поморщилась старшая госпожа, словно проглотила муху. Ей и правда было невыносимо слушать истории из дома старшего сына.
Ли Жунтай промолчал, но всё же мягко посоветовал бабушке не зацикливаться на том, что уже не изменить. Люди уже в доме, и как бы она ни сердилась, Ли Минчжу теперь не выгонишь.
К тому же, даже если та и устраивает сцены, она всё равно дочь князя Ниннаня, пусть и незаконнорождённая. Разве можно выгнать её только за капризы? Лишь в случае серьёзного проступка у семьи Ли появится законное основание для развода.
— Бабушка, постарайтесь не переживать. Если что-то вы не в силах контролировать, лучше оставить это отцу.
— Да уж, твой отец — деревянная голова! Не умеет он справляться с такими делами. Иногда мне кажется, что я родила не того сына. В детстве он казался таким сообразительным, а теперь... — в голосе старшей госпожи звучало откровенное раздражение.
Хотя, конечно, это она говорила только в кругу семьи. Если бы кто-то посторонний осмелился назвать её сына глупцом, она бы вцепилась в него как тигрица.
Побеседовав ещё немного, Ли Жунтай покинул покои бабушки и направился к матери.
***
Госпожа Ли, услышав, что сын собирается официально представить Гу Лянь семье, не удивилась. Она давно ждала этого дня и уже говорила всё, что считала нужным. Если сын уверен в своём выборе, она, как мать, не станет ему мешать.
— А бабушка согласна? — спросила она с лёгкой тревогой. Сама она не возражала против Гу Лянь, но старшая госпожа — совсем другое дело.
Если бы выбирать невесту старшей госпоже, она бы непременно выбрала девушку из столичной знати — чтобы род был достойным, а связи полезными. Она ведь смирилась с тем, что её собственная невестка — дочь торговца. Но примет ли она внучку-торговку?
— После того как бабушка увидит её, станет ясно, как она отреагирует. Впрочем, её согласие или несогласие уже не имеет большого значения для меня, — спокойно ответил Ли Жунтай.
Он уже получил указ императора. Теперь всё решено.
Госпожа Ли лишь покачала головой. Этот сын порой такой непостижимый! Не похож ни на неё, ни на мужа.
— Главное, чтобы ты сам знал, что делаешь. Боюсь только, что Айлянь будет неловко чувствовать себя здесь.
— Матушка, будьте спокойны. Я не допущу, чтобы ей было хоть каплю неприятно, — твёрдо заверил он.
— Хорошо, иди занимайся своими делами. Я сообщу отцу о визите Айлянь. В первый раз она должна почувствовать нашу искреннюю радость, — сказала госпожа Ли.
Отбросив мысли о низком происхождении Гу Лянь, она признавала: девушка ей нравится. Просто иногда жаль, что та не сможет поддержать сына в карьере. Но, вспомнив собственного мужа, госпожа Ли решила, что, возможно, поддержка и не так уж важна. Главное — чтобы дети были счастливы.
— Тогда я пойду, матушка, — сказал Ли Жунтай и вышел.
Му мама, проводив взглядом молодого господина, тихо подошла к госпоже Ли и начала массировать ей плечи.
— Госпожа, значит, днём правда придёт госпожа Гу?
— Разве ты не слышала, что сказал молодой господин? Скоро приведёт, — лениво отозвалась госпожа Ли, устраиваясь на мягком ложе.
Му мама всё ещё не могла свыкнуться с мыслью, что её молодой господин — словно божественное существо, сошедшее с небес — всерьёз собирается жениться на простой девушке. Но, судя по всему, именно так и будет.
— Только бы старшая госпожа приняла её благосклонно... Надеюсь, всё пройдёт гладко.
Госпожа Ли промолчала. Это уже не в её власти. Всё зависит от того, понравится ли Гу Лянь старшей госпоже. А учитывая, как та относилась к ней самой в прошлом, шансов мало. Хотя сейчас старшая госпожа и не проявляла открытой враждебности, но стоило кому-то упомянуть её происхождение — и та сразу мрачнела, особенно если собеседники при этом прикрывали рты, сдерживая смешки.
***
Ли Жунтай только вышел из материнских покоев, как его перехватила Ли Минчжу в сопровождении напуганной до смерти горничной.
На лице Ли Минчжу было написано полное безразличие, но слёзы сами катились по щекам, едва она увидела его. Ли Жунтай, заметив это, сразу понял: лучше не задерживаться.
Между ними никогда не было ничего общего, и он не собирался вступать с ней в разговоры. Поэтому просто попытался пройти мимо.
— Ли Жунтай! Стой! — крикнула она, уже не в силах сдерживаться.
— Наложница Ли, прошу соблюдать приличия, — холодно бросил он, и это обращение «наложница Ли» словно вонзило нож ей в сердце.
Другие могли называть её так — и это было неприятно. Но когда это говорил он, боль была невыносимой.
— Ли Жунтай... Ты правда ничего обо мне не помнишь? — сквозь слёзы прошептала она. Всю ночь она проплакала в своей комнате, а утром, услышав, что он вернулся, тщательно нарядилась, чтобы произвести впечатление. Но его ледяное равнодушие ранило сильнее любого оскорбления.
Ли Жунтай подумал, что эта женщина, похоже, сошла с ума. Зачем она останавливает его, чтобы говорить такие глупости? Людей, не имеющих для него значения, он никогда не держал в памяти — это пустая трата сил.
— Не помню, — коротко ответил он и, даже не обернувшись, пошёл дальше.
Ли Минчжу, не выдержав, бросилась ему вслед. Но едва она приблизилась, как он резко пнул её ногой, и та упала прямо в грязь.
Горничная чуть не лишилась чувств от ужаса. Она подползла к своей госпоже и, дрожа, принялась отряхивать с неё грязь. Лицо Ли Минчжу, только что украшенное тщательно нанесённой косметикой, теперь было испачкано землёй.
— Госпожа, вы не ранены? — дрожащим голосом спросила служанка.
Ли Жунтай уже отступил на шаг, презрительно глядя на эту сцену. Он терпеть не мог, когда к нему прикасаются посторонние, особенно так внезапно и без приглашения.
Слуги из покоев госпожи Ли, услышав шум, немедленно доложили хозяйке. Когда та подоспела, она застала Ли Минчжу, устремившую на её сына взгляд, полный безумной страсти. Госпожа Ли побледнела, а её лицо стало ледяным.
— Чего застыли?! — резко крикнула она. — Быстро помогите наложнице Ли встать! И кто устроил эту тропинку — вся в ямах! Если наложница получит ушиб, все вы поплатитесь!
Она приказала Му маме немедленно уладить ситуацию.
— Тай-эр, ступай. Я сама разберусь, — сказала она сыну.
Ли Жунтай лишь кивнул и ушёл.
Госпожа Ли с ненавистью смотрела на Ли Минчжу, которая всё ещё прикрывала глаза и тихо всхлипывала. Она едва сдерживалась, чтобы не позвать мужа и не показать ему, какую «жемчужину» он привёл в дом.
Женщина сразу поняла: взгляд этой наложницы на её сына — не просто уважение. Это опасная, непристойная одержимость.
Ли Минчжу, позволив горничной отряхнуть с неё грязь, молча встала. Её тщательно нанесённый макияж был полностью испорчен.
— Госпожа... — дрожащим голосом произнесла горничная.
Госпожа Ли посмотрела на неё, как на насекомое. Если саму наложницу наказать она не могла, то слугу — запросто.
— Ты не справляешься со своей обязанностью. Если не можешь присматривать за наложницей Ли, нечего тебе и оставаться в доме Ли. Эй, вы! Отведите её и дайте десять ударов палками — чтобы впредь знала, как служить!
Горничная не осмелилась просить пощады. Она понимала: если госпожа не выпустит пар на ней, то может обрушить гнев на саму Ли Минчжу. А ещё она боялась, что госпожа уже всё знает...
***
Госпожа Ли, видя, что служанка не пытается оправдываться, поняла: её подозрения верны. В груди закипела ярость — хотелось немедленно изгнать эту парочку из дома. Но она не имела на это права. Да и скандала допускать нельзя — это позор для всей семьи.
— Отведите наложницу Ли в её покои. Пока моего разрешения нет, она никуда не выходит, — приказала госпожа Ли одной из доверенных служанок.
Она впервые зашла в покои Ли Минчжу. Комната оказалась немаленькой, хотя и расположена в стороне от главных построек. Говорят, сама Ли Минчжу выбрала это место. Интересно, жалеет ли она теперь?
— Госпожа, может, стоит сообщить об этом старшей госпоже? — тихо спросила Му мама. Мысль о том, что наложница питает такие чувства к молодому господину, казалась ей оскорблением для самого Ли Жунтая.
http://bllate.org/book/2785/303613
Готово:
