Батук потер свои огромные ладони, громко рассмеялся и взял приглашение:
— Эх, давно мечтал заглянуть в «Сюньсяньлоу»! Но при моём достатке, как только взгляну на цены — сердце так и сжимается от жалости к кошельку. Приходится лишь издали поглядывать.
В шумные места всем хочется заглянуть, а уж ежемесячный дегустационный банкет в «Сюньсяньлоу» — и вовсе редкая удача. Упустить такой шанс было бы просто глупо!
Главные дела на сегодня были завершены. Гу Лянь велела всем военным поселенцам взять кур и уток и начать их жарить. Тем, у кого обоняние особенно острое, она поручила первыми заняться готовкой — интересно было посмотреть, какие ароматы они сумеют создать.
— Разве это не слишком расточительно? — обеспокоенно спросил Ян Му, глядя, как щедро распоряжается Гу Лянь. — А если они приготовят нечто, что вообще невозможно есть?
Гу Лянь обернулась и улыбнулась:
— Если жареное не окажется выдающимся, мы просто вынесем его на городской рынок. Думаю, даже если вкус окажется не идеальным, с моим присмотром всё равно будет съедобно. У нас дома на рынке готовой еды именно так и поступают.
Вообще-то, если есть приправы, особо переживать не стоит. Жарка мяса — дело привычки: стоит пару раз попрактиковаться, и уже получается неплохо. Если бы это было так сложно, мой рынок готовой еды точно не смог бы существовать — ведь талантливых поваров не так-то просто найти!
— Понятно, — отозвался Ян Му. — Я бы на вашем месте точно пожалел потратить столько мяса впустую. Честно говоря, мне было бы очень больно смотреть.
— Думаю, завтра уже смогу дать вам ответ, господин Ян, — сказала Гу Лянь. — Если сегодняшний дегустационный банкет пройдёт успешно и владелец «Сюньсяньлоу» одобрит наше сотрудничество, мы сможем работать вместе на постоянной основе.
Она уже догадывалась, что жарёного поросёнка, скорее всего, отправят именно на вечерний банкет: ведь по её мнению, он вполне достоин такого события.
Хозяин Ян был уверен, что сделка состоится: ведь посыльный из «Сюньсяньлоу» явился с таким радостным и нетерпеливым видом, будто не может дождаться.
— Уверен, всё получится.
Успокоившись, он больше не задерживался. Гу Лянь тем временем наблюдала, как военные поселенцы усердно тренируются, жаря кур и уток. Она ходила по проходу между ними, время от времени объясняя ключевые моменты жарки. Те так старались, что едва ли не доставали бумагу и записывали каждое слово.
Люди с тонким обонянием действительно оказались в выигрыше: уже через некоторое время несколько из них представили свои блюда на проверку — и Гу Лянь одобрила их.
— Вы с завтрашнего дня можете жарить самостоятельно, — объявила она громко, чтобы все слышали. — Количество приготовленных вами кур и уток будет учитываться, и в конце месяца вы получите соответствующую плату.
Она сознательно говорила это при всех: так остальные будут стремиться усерднее работать. Ведь если кто-то уже завтра начнёт получать надбавку, разве можно не приложить максимум усилий? Даже без особого нюха можно добиться успеха — достаточно лишь сосредоточенности и упорства.
К ужину все военные поселенцы покинули рынок готовой еды. К счастью, здание было построено прочно: цементные стены явно не поддались бы простому взлому, железные ворота были надёжными, а все окна защищены решётками. Проникнуть внутрь и украсть что-либо было практически невозможно.
Гу Лянь решила, что в ближайшие дни в помещении вряд ли останется много товаров, поэтому не стала оставлять ночную вахту. Кроме того, она планировала продавать весь оставшийся после тренировок жарёный продукт, чтобы не привлекать воров.
— Если сегодняшние тренировочные куры и утки окажутся неудачными, я хочу выставить их на продажу на базаре, — обсудила она с хозяином Фу.
— Это не проблема, — ответил тот. — «Сюньсяньлоу» возьмёт только лучшее, а отходы их не интересуют. Не нужно даже арендовать отдельную лавку — просто продавайте всё под вывеской лавки молодого господина. Со временем, когда все научатся готовить хорошо, количество брака сократится, и отдельная точка станет излишней.
— Именно так я и думала, — согласилась Гу Лянь. — Пока наша репутация не устоялась, нам сложно конкурировать самостоятельно. К тому же, приправы — самая дорогая часть. Если состав хоть немного изменится, вкус сразу испортится.
— Вам не стоит волноваться, — успокоил её хозяин Фу. — Просто продолжайте развивать этот рынок готовой еды. Скоро о вас заговорят всё больше людей. Особенно если вы станете известны в столице — тогда ваша жарёная еда станет эталоном. Люди всегда снисходительны к тому, что им нравится есть.
Сам хозяин Фу не был гурманом, но и он признавал: жареное мясо вызывает непреодолимое желание есть. Оно дарит чувство удовлетворения и счастья — и именно это заставляет людей возвращаться снова и снова.
— Вы правы, — задумчиво сказала Гу Лянь. — Впрочем, я просто мечтаю о будущем. Ведь без амбиций человек ничем не отличается от солёной рыбы!
Она лишь позволяла себе мечтать — но даже такие мечты придавали ей сил двигаться вперёд.
Хозяин Фу понимающе кивнул. Действительно, без амбиций невозможно достичь чего-либо значимого. Тот, кто цепляется лишь за свой небольшой участок земли, никогда не добьётся настоящего успеха.
Можно, конечно, жить спокойно, не рискуя, но разве не щемит сердце, когда видишь, как другие зарабатывают и процветают?
— Вы совершенно правы, — сказал он с улыбкой. — Иногда без амбиций просто не обойтись.
Поговорив ещё немного, они заметили, как стало темнеть. Закрыв железные ворота, Гу Лянь и хозяин Фу сели в карету и уехали.
Дома военных поселенцев находились недалеко — некоторым даже из ворот двора был виден рынок готовой еды. Вернувшись в деревню, мужчины увидели, что их жёны уже ждут у ворот.
— Вернулись!
— Ужин готов, заходите скорее!
Женщины радостно встречали мужей, но едва те переступали порог, как тут же начинали расспрашивать:
— Ну как прошёл день? Ничего не напортачили?
Они искренне переживали: ведь раньше мужья занимались лишь тяжёлой физической работой, а теперь им предстояло освоить ремесло, требующее понимания и чутья.
Когда они впервые услышали, что мужьям предстоит учиться жарить мясо, женщины забеспокоились: ведь дома те едва умели стряпать — блюда получались лишь «съедобными», а не вкусными. А тут вдруг — жареное мясо для элитного ресторана!
— Всё отлично! — весело отвечали мужчины. — Сегодня хозяйка отправила в «Сюньсяньлоу» целого жирного поросёнка — знаешь такой ресторан, где даже тарелка арахиса стоит серебряную лянь? Вот там нас и учили жарить. Кажется, я уже уловил суть дела!
Жёны, видя их довольные лица, немного успокоились. Похоже, мужья не только справляются, но и получают удовольствие от работы. Да и сам рынок готовой еды выглядел внушительно — большое, прочное здание, явно построенное на века.
— Если вы будете там хорошо работать, нам больше не придётся ни о чём беспокоиться, — сказали они. — Даже если платить будут только месячную плату, этого хватит, чтобы нормально питаться и даже построить новый дом.
— Обещаю, буду стараться изо всех сил! — заверили мужья. — Хочу, чтобы вы жили в достатке.
Они твёрдо решили усердствовать: ведь найти хорошего работодателя — большая удача, и упускать её нельзя.
— Просто честно выполняйте свою работу, — сказали жёны. — Пока у вас есть занятие, у нас будет хорошая жизнь. Последние дни мы уже живём гораздо лучше.
Они сами могли терпеть лишения, но сердце разрывалось при мысли о детях. Взрослые ещё могли голодать, но дети — нет. Приходилось смотреть, как малыши бегают по горам в поисках дикой зелени или спускаются в ледяную реку за мелкой рыбёшкой и креветками. Их посиневшие губы и радостные улыбки при возвращении домой заставляли родителей страдать.
— Я всё понимаю, — тихо сказал один из мужчин, крепко сжимая грубую ладонь жены. В этот момент он принял твёрдое решение.
Вернувшись во двор, Гу Лянь хотела пригласить хозяина Фу остаться на ужин, но тот отказался — его уже ждали в другом месте.
— Молодой господин сегодня говорил, когда вернётся? — спросила она у служанки.
— Нет, госпожа, — ответила Сюэ Цзин. — Он сегодня вообще не появлялся.
Гу Лянь без особого аппетита ела, но едва услышала шорох во дворе, как тут же вскочила и побежала к двери. Прислонившись к косяку, она увидела, как Ли Жунтай вошёл в ворота.
— Ужинал уже? — спросила она с улыбкой. — Еда только что подана.
Ли Жунтай, увидев её, тоже улыбнулся. Подойдя ближе, он положил руку ей на плечо, и они вместе вошли в комнату. В руке он держал небольшую шкатулку.
— Конечно, не ел, — сказал он, ставя шкатулку на стол и беря её мягкую руку в свою. Лёгкими движениями он начал перебирать её пальцы.
Гу Лянь велела подать ещё одну тарелку и палочки, насыпала ему риса и поставила перед ним. Сначала она подумала, что у него какие-то заботы, но, увидев расслабленное выражение лица, поняла: всё в порядке.
— Почему так поздно? — спросила она с лёгкой обидой, играя его пальцами. — Я думала, ты уже дома.
Ли Жунтай с нежностью смотрел на неё, позволяя ей возиться с его рукой. Прикосновения её пальцев вызывали приятное щекотание.
Служанки давно вышли из комнаты: за несколько дней они поняли, что молодой господин и его дама не любят, когда в их покоях кто-то остаётся. Все слуги, которых привёл Ли Жунтай, были обучены боевым искусствам — он позаботился о безопасности Гу Лянь и выбрал только тех, кто мог защитить её в случае нападения.
— Задержался во дворце: Его Величество увлёкся разговором и забыл о времени, — объяснил он. — Впредь, если не будет важных дел, обязательно вернусь раньше. А сегодня вечером хочешь куда-нибудь сходить?
На самом деле, император сам не отпускал его, несмотря на то, что Ли Жунтай не горел желанием слушать бесконечные жалобы на поведение принцев. Кому охота выслушивать сплетни о придворных интригах? Если Его Величество действительно недоволен высокомерием наследников, лучше отправить их на несколько лет в суровые края — тогда они быстро перестанут носиться, как ощипанные павлины.
http://bllate.org/book/2785/303602
Готово:
