Двое шли по улице, незаметно сцепив пальцы, но едва показались на людях, как за ними начали коситься девушки. Некоторые — робко и украдкой, другие же, совсем бесцеремонные, жгли Ли Жунтая взглядами, откровенно и без стеснения.
— Цинлянь, ты ведь редко выходишь вечером? — заметила Гу Лянь, ощущая, как со всех сторон на неё устремились глаза. — Эти девушки смотрят на тебя, будто на добычу!
Женщины в столице и правда храбры, как тигрицы!
При всех, не скрываясь, они разглядывали его и даже пытались незаметно подмигнуть. Видимо, местные красавицы и впрямь не стеснялись проявлять интерес.
— Ночной рынок в столице невероятно оживлён, — продолжала Гу Лянь. — Иногда, когда я сижу во дворе, до меня доносятся звуки и даже ароматы отсюда.
Это место напоминало ей ночные базары из прошлой жизни, разве что здесь лавки закрывались раньше. Зато заведения, где пили цветочное вино, работали всю ночь.
Мужчины обычно приходили туда под вечер. Выпив, они оставались с девушками, чтобы «обсудить жизненные вопросы» — пока хмель не затуманит разум и не заставит красавиц согласиться на брачные узы. Иначе зачем им возвращаться домой?
— Здесь, хоть и шумно, но и опасно, — сказал Ли Жунтай, будто не замечая любопытных взглядов, и нежно посмотрел на спутницу. — Слишком много людей, так что на ночном рынке нужно быть особенно осторожным.
Гу Лянь подняла на него глаза и серьёзно кивнула: в такой толпе наверняка затесались карманники и прочие нехорошие личности.
Хотя, подумала она, столичные воришки, скорее всего, умны: на знатных господ они не посмеют напасть. Укради сумочку у такого — и не жить тебе в столице.
— Это там, где очередь, и есть тот самый «Байвэйчжай»? — указала Гу Лянь на длинную вереницу людей, протянувшуюся от одного заведения.
Ли Жунтай, высокий и видящий всё сверху, сразу разглядел вывеску.
— Да, это он.
Гу Лянь присвистнула. Теперь она поняла, насколько хлопотно ему каждый день приносить эти лакомства. Очередь тянулась нескончаемо, причём в основном там стояли слуги — наверное, всё это пекло могли позволить себе только богатые господа.
— Ты что, каждый день здесь стоишь в очереди?
— Нет, — покачал головой Ли Жунтай. — У меня с хозяином «Байвэйчжая» давняя дружба, так что он всегда оставляет для меня пирожные. Я просто захожу и забираю их.
Гу Лянь облегчённо вздохнула. Она и правда боялась, что ему приходится тратить всё свободное время после службы в императорском дворце на стояние в очереди.
У входа в «Байвэйчжай» их уже поджидал приказчик. Увидев Ли Жунтая, он мигом провёл пару наверх. Обычно в залы второго этажа допускали только постоянных клиентов. Поднявшись по лестнице, Ли Жунтай крепко держал Гу Лянь за руку, а оттуда уже веяло восхитительным ароматом. Весь второй этаж был заставлен стеллажами с ячейками, в каждой из которых лежали разноцветные и разнообразные сладости.
Гу Лянь с восхищением оглядывала ряды лакомств. «Байвэйчжай» и правда был крупным заведением, но главное — всё здесь было невероятно вкусно, иначе бы столько людей не стояли в очереди.
— От одного запаха уже хочется попробовать! Теперь понятно, почему они готовы ждать так долго.
Ли Жунтай повёл её по второму этажу. Они выбрали несколько пирожных, взвесили, расплатились и спустились обратно на улицу, чтобы прогуляться по ночному рынку.
Улица с едой в столице действительно оправдывала свою славу: здесь было множество необычных уличных лакомств. Если ароматы «Байвэйчжая» были нежными и умиротворяющими, то здесь пахло так, что сразу хотелось есть.
Гу Лянь с живым интересом разглядывала прилавки. На одном из них золотисто-коричнево мерцало жареное мясо, и от него веяло таким богатым букетом специй, что слюнки потекли сами собой.
— Какой насыщенный запах!
Ли Жунтай знал, что у неё чрезвычайно тонкое обоняние, и потому лишь крепче сжал её ладонь.
— Да, это самое оживлённое место в вечернее время.
Простые люди приходили сюда, потому что еда здесь была недорогой и сытной. Поэтому народ и любил гулять по этому кварталу.
Они долго бродили по улице, держась за руки, и, конечно, многое попробовали. Гу Лянь отлично чувствовала, что вкусно, и Ли Жунтай тоже находил эти угощения вполне съедобными — хотя раньше он редко выходил на улицу и уж точно никогда не ел подобного. На самом деле, это был его первый визит сюда и первая прогулка с кем-то.
— Хочешь ещё куда-нибудь сходить? — нежно спросил он.
— Нет, сегодня достаточно, — улыбнулась Гу Лянь. — Завтра выйдем и погуляем в другом месте. Так интереснее — каждый день новое место. А завтра давай съездим на лодке? Я видела, как по озеру плыли красивые судёнышки.
Ли Жунтай проследил за её взглядом, устремлённым на медленно скользящую по воде лодку, и лёгким движением пальцев сжал её руку.
— Хорошо, завтра сходим покататься.
Гу Лянь радостно кивнула. Дома вечером всё равно делать нечего — лучше выйти прогуляться. В деревне Аньминь она никогда не гуляла ночью. Хотя в городе Ваньань тоже было оживлённо по вечерам, крестьяне всё равно не выходили из домов — ночью ведь легко нарваться на беду. Да и жилья в городе у них не было: даже если бы и захотели, с детьми некуда было бы идти.
— Отлично! — сказала она, всё ещё держа его за руку. — Ещё слышала, что за пределами столицы полно красивых мест. Интересно, чем они отличаются от наших?
Ли Жунтай чаще всего бывал лишь в книжных лавках; другие места его не привлекали. Его друзья-повесы любили кататься на цветочных лодках или ходить туда, где много народа, но он сам не разделял их увлечений.
— Скажи, куда хочешь поехать, — предложил он. — Я с тобой.
Гу Лянь игриво покачала их сцепленные руки. Сейчас, в сезон прогулок, в каждое живописное место устремлялись толпы женщин с дочерьми: ведь знатные дамы и девицы не заняты домашними делами и целыми днями сидят дома.
Раньше, в её прошлой жизни, такие места заполнялись только в выходные, а в будни там почти никого не было.
— Хорошо! — ответила она. — Но выберем день поприятнее. А пока ты пару дней отдохни дома — не хочу, чтобы ты устал.
Она не любила толкотню, но, к счастью, погода сейчас стояла прохладная, хоть и сухая. Ветер в столице был таким сухим, что казалось, кожа на лице трескается и слезает пластами. В Ваньани тоже было холодно, но там воздух хоть был влажным.
Насытившись, они с пакетом пирожных из «Байвэйчжая» отправились домой. День прошёл удачно: хоть они и не обошли весь рынок, зато попробовали множество вкуснейших угощений.
— Видишь, если будешь со мной, всегда будешь есть самое вкусное! — с гордостью заявила Гу Лянь. — Всё, что я выбираю, тебе по вкусу. Да, эти уличные лакомства выглядят не слишком чисто, но иногда можно и рискнуть. Если тебе понравится — я сама приготовлю.
Она сразу поняла по его виду, что он редко ест подобное. Наверное, он вообще не заходил сюда: большинство посетителей — простолюдины в скромной одежде. Даже если иногда сюда заглядывали знатные девицы, служанки тут же одёргивали их и не позволяли есть много.
— Да, с тобой всегда можно отведать что-то вкусненькое, — мягко ответил Ли Жунтай. — И всё, что ты готовишь, мне нравится.
На самом деле, он бывал здесь в детстве, но мать никогда не позволяла ему есть уличную еду: боялась, что подхватит какую-нибудь заразу, и тогда старшая госпожа будет в ярости. В те времена между его родителями царила любовь, и мать, увлечённая чувствами к мужу, почти не замечала сына. Она была из тех, кто, найдя любовь, полностью отдаётся ей и забывает обо всём остальном.
Потому, когда отношения с Ли Хэдэ испортились, она предпочла уехать далеко. Она снова и снова вспоминала те сладкие первые дни, которые невозможно было забыть. Именно эта тоска по прошлому и привела её в Ваньань, где она впала в глубокую депрессию.
— Ты и правда избалован в еде, — засмеялась Гу Лянь. — А я в детстве ела всё подряд — лишь бы не умереть с голоду. Поэтому никогда не была привередливой. Хотя сейчас стала разборчивее: ведь если мне вкусно, значит, и другим понравится. Как в моём деле — если еда не вкусна, никто не купит.
Раньше она ела всё, что можно было проглотить. Однажды, когда было совсем туго, они даже жевали траву: ведь свиньи едят траву и не умирают. Конечно, только в крайнем случае — но тогда любая еда, хоть как-то заполняющая желудок, казалась даром небес.
— Жаль, что мы не встретились раньше, — тихо сказал Ли Жунтай, поглаживая её по голове.
— Если бы встретились раньше, мы, наверное, и не сошлись бы! — рассмеялась Гу Лянь. — Ты бы просто умчался на колеснице, а мои короткие ножки не поспели бы за тобой. Да и судьба — она ведь вовремя сводит людей. Если бы не бедствие и не бегство, мы, может, и не узнали бы друг друга. Возможно, сейчас я держала бы за руку кого-то другого. По твоему характеру того времени, ты бы, наверное, велел Алану прогнать любого, кто уцепился бы за твою колесницу.
— Кстати, — вспомнила она, — почему я не вижу Алан-гэ в столице? Куда он делся?
— У него сейчас важное дело, — ответил Ли Жунтай. — Некоторое время его не будет в городе, но с ним всё в порядке.
Он согласился с её словами: если бы не нужда в поиске редкой травы, они, возможно, и не встретились бы. Действительно, судьба — это встреча в нужное время.
Когда они уже входили в переулок, им навстречу вышла та самая девушка, что недавно лезла через стену и стучала в дверь. Гу Лянь, крепко держа Ли Жунтая за руку, сделала вид, что не замечает её.
— Сестрица, снова встречаемся! — воскликнула Цзыин, увидев Ли Жунтая. Её глаза загорелись, щёки порозовели, и она сладко улыбнулась Гу Лянь.
http://bllate.org/book/2785/303596
Готово:
