— В столице разве найдёшь дочь знатного рода, которую легко взять в жёны? Если положение жениха и невесты равное — ещё куда ни шло. А если жених ниже по статусу, а невеста из высокого дома, такая жена непременно сядет тебе на голову.
— Бабушка, — прямо сказал Ли Жунтай, — когда мать вернётся, надеюсь, вы будете с ней по-настоящему добры.
Старшая госпожа давно знала его нрав и, услышав эти слова, кивнула без тени обиды.
— Лишь бы ты не держал на меня зла. Как только твоя мать вернётся, я непременно буду с ней хорошо обращаться. Прошлое — оно и есть прошлое. Нет смысла цепляться за старое. К тому же твоя мать много сделала для рода Ли.
Старуха из рода Ли то качала головой, то кивала, охотно признавая собственные ошибки.
Отношения между Ли Жунтаем и бабушкой были своеобразными. В других семьях никто бы не осмелился прямо указывать старшим на их промахи, но Ли Жунтай с детства привык говорить правду в глаза. С родными он не церемонился: любую ошибку называл прямо и открыто. Такой прямоты он придерживался всегда, и потому в семье с ним общались именно так — без обиняков и утайки. Правда, порой его слова ставили людей в неловкое положение.
— Бабушка, отдыхайте. Мне ещё раз нужно зайти во дворец, — сказал Ли Жунтай и поклонился старшей госпоже. — И ещё: я привёз кое-какие местные диковинки специально для вас и дедушки.
Старший господин в последнее время находился на покое далеко от дома: он не занимался делами семьи и проводил время в обществе старых друзей. На сей раз он уехал особенно далеко и ещё не вернулся.
Слуга внёс большой сундук. Когда его открыли, внутри оказались разнообразные причудливые камни. Увидев их, старуха просияла, поднялась и стала гладить камни руками.
— Мой добрый внук! Ты один понимаешь, что мне по сердцу. Твой отец да дядя всё присылают какие-то безвкусные подарки. Сколько раз я им говорила: золото и серебро мне не нужны — я обожаю только такие необычные камни!
Она была уверена: только внук по-настоящему помнит её пристрастия.
В этот момент в покои вошли два сына из второго крыла семьи — Ли Жунпин и Ли Жунань. Они как раз успели вернуться и пришли кланяться бабушке. Увидев Ли Жунтая, они переглянулись, поклонились старшей госпоже, бросили взгляд на сундук с камнями и поспешили уйти.
Ли Жунтай вышел вместе с ними. Старуха так увлеклась камнями, что даже есть не хотела, но слуги уговорили её пообедать: мол, камни никуда не денутся.
— Брат, да ты просто молодец! Откуда столько камней раздобыл? Бабушка, ясное дело, в восторге! — весело спросил Ли Жунпин. — Кстати, брат, где ты всё это время пропадал? В доме такой бардак, что мы с братом и возвращаться не хотели — всё время прятались в академии.
— Брат, не слушай его болтовню! В последнее время он вдруг решил стать прилежным: сидит в академии и читает без отрыва. Я уже удивляюсь, — усмехнулся Ли Жунань, прекрасно зная, что раньше его брат при одном упоминании учёбы бежал домой.
Ли Жунтай не был особенно близок с младшими братьями, но те всегда тянулись к нему и явно уважали старшего.
— Камни собрали по моему поручению. А твоё усердие, Жунпин… Наверное, ты влюбился? — холодно и спокойно произнёс Ли Жунтай.
Ли Жунань тут же распахнул глаза.
Ли Жунпин смущённо опустил голову. Конечно, быть пойманным на таком — неловко. В последнее время он действительно усердствовал в учёбе, и даже мать каждый день присылала ему вкусные угощения.
— Брат, ты угадал. Да, у меня есть девушка, которая мне нравится.
— Что?! Ты совсем с ума сошёл? Вместо того чтобы учиться, думаешь о девушках? Мама узнает — ноги переломает! — воскликнул Ли Жунань, поражённый дерзостью старшего брата.
Мать строго наказывала им не отвлекаться на постороннее, пока учатся. Когда придёт время жениться, она сама найдёт им красивых и способных невест.
— Юношеские чувства — это нормально. Главное — не влюбляйся в ту, кого нельзя, — бросил Ли Жунтай и поспешил во дворец.
Братья остались стоять, растерянно глядя друг на друга. Вернувшись в свои покои, они рассказали отцу слова старшего брата — и тут же получили по нескольку ударов деревянной дощечкой от Ли Цяньдэ.
— Я посылаю вас учиться, а вы только и думаете о всякой ерунде! Головы, что ли, набиты дерьмом? Слушайте сюда: если не сможете учиться, отправлю вас прямо в армию! — Ли Цяньдэ был в бешенстве. Эти два сына — ни в учёбе, ни в бою. Неужели ему суждено всю жизнь быть мелким чиновником, а сыновья пойдут по его стопам?
Оба брата, хоть и взрослые, молча терпели наказание. Хотели было возразить, но, взглянув на разъярённое лицо отца, прикусили языки.
— Ваш старший брат сейчас помогает императору. Так что будьте осторожны — не водитесь с теми, с кем нельзя. Вы хоть понимаете, с кем нельзя водиться?
Братья переглянулись. Император явно недолюбливал некоторых людей, и особенно — нескольких царевичей, которых терпеть не мог.
— Но ведь у нас в доме сейчас живёт незаконнорождённая дочь одного из царских домов! Как дядя собирается с этим справляться?
Ли Цяньдэ тут же стукнул их по головам:
— Это дело вашего дяди, и вам нечего в это вмешиваться. Заботьтесь о себе — и только. Если узнаю, что вы где-то шумите и устраиваете беспорядки, кожу спущу!
Он боялся, что эти безрассудные сыновья наделают глупостей.
— Не волнуйтесь, отец, мы точно не навлечём беды на дом. Да и с нашим-то положением — кого мы можем себе позволить обидеть? — сказал Ли Жунпин.
Ли Цяньдэ, услышав это, снова стукнул его:
— То есть, если бы у нас были власть и влияние, вы бы обязательно кого-нибудь обижали? От таких слов меня прямо тянет тебя отлупить! Хватит болтать — лучше молчи, а то опять захочется бить!
— Пока ваш брат занят важными делами, вы сидите в академии и учитесь. Если хоть один из вас свяжется с плохой компанией — ноги переломаю! Вы пока не можете ему помочь, так хоть не тяните его назад.
Ли Цяньдэ всё понимал чётко: поднять род Ли может только Атай. Его собственные сыновья безнадёжны — разве что помогут в мелочах. Оба брата с детства были беззаботными и легкомысленными, ни в учёбе, ни в боевых искусствах успехов не добились. Ли Цяньдэ иногда думал, что родил их только для того, чтобы они отнимали у него последние силы.
— Отец, а почему брат вдруг стал таким важным? Раньше он всё время сидел дома, почти не ходил в академию. Я даже думал, не собирается ли он стать даосским отшельником — такой уж он был отстранённый, будто изображение бессмертного на свитке, для которого мир — ничто, — удивился Ли Жунань.
Ли Жунпин тоже с интересом посмотрел на отца, ожидая ответа. Но Ли Цяньдэ молча развернулся и ушёл в свои покои.
Он не собирался рассказывать сыновьям такие вещи. Да и сам знал о делах Атая немного. Главное — не мешать ему.
— Опять эти двое не хотят учиться? Чтение у них — три дня в неделю, а потом десять дней перерыв! Если совсем не получается, пусть займутся чем-нибудь другим. Ведь уже не дети, — сказала госпожа Бай, увидев мужа, который вошёл с задумчивым видом.
— С ними всегда так было. В детстве ещё надеялся, а теперь и надеяться перестал. Я сейчас думаю не о них, а об Атае, — вздохнул Ли Цяньдэ.
Госпожа Бай поняла: муж переживает за племянника. Она сняла с него верхнюю одежду и вытряхнула пыль.
— Атай и правда умнее их обоих. Честно говоря, вы с братом вместе не сравнитесь с ним! — Когда-то, до рождения собственных детей, она относилась к Атаю почти как к родному сыну.
В детстве Ли Жунтай был необычайно красив — многие принимали его за девочку. Семья берегла его как зеницу ока: везде водили с собой, боясь похитителей, ведь такие миловидные дети особенно привлекали злодеев. Гости, видя мальчика, не переставали восхищаться. Но даже в детстве он был серьёзен и редко улыбался. С годами черты лица стали суровее, и теперь улыбку на его лице увидеть было почти невозможно.
— Перестань меня хвалить. Я и так понимаю: мне остаётся лишь не мешать Атаю, — сказал Ли Цяньдэ.
Госпожа Бай закатила глаза.
Тем временем госпожа Ли и Цинь Линь, получив письмо с приглашением в столицу, немедленно отправились в путь. Госпожа Ли боялась, что наложница Ли, опираясь на своё происхождение из царского рода, начнёт унижать её сына.
Цинь Линь же был в восторге: в столице собирались открыть рынок готовой еды, и для строительства понадобится его цемент. Оставив семью на попечение семьи Гу, он присоединился к каравану госпожи Ли.
— Не ожидала, что ты так быстро приедешь! — обрадовалась Гу Лянь, увидев Цинь Линя. Она надеялась получить письма от родных.
Госпожа Ли, сидевшая в карете, отодвинула занавеску и, увидев Гу Лянь, тепло помахала ей.
— Айлянь, опять решила заняться торговлей в столице? Если что-то непонятно — спрашивай у хозяина Фу. Он здесь давно. А мне пора возвращаться в дом Ли. Загляни ко мне, когда освободишься.
— Обязательно зайду, как только разберусь с делами, — пообещала Гу Лянь.
— Тогда жду. Прощай!
Служанка Му, глядя на Гу Лянь, которая всё ещё махала вслед карете, подумала: «Какая смелая девушка! Сама приехала в столицу торговать!»
— Раньше я думала, что госпожа Гу просто отлично разбирается в торговле, но теперь вижу: она ещё и очень смелая! — сказала Му мама.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Это не смелость, а уверенность в себе. Ты ведь пробовала её жареное мясо? Я до сих пор не могу забыть тот вкус. Девушка, видимо, знает, что я люблю, — каждый день присылает свежих жареных цыплят и уток. Ем с удовольствием.
Раньше врач велел ей есть только лёгкую пищу, но теперь она каждый день наслаждается жареным мясом — и ничего, чувствует себя прекрасно.
http://bllate.org/book/2785/303589
Готово:
