Здесь было множество лиан — крепких, будто стальные канаты. Видимо, потому что это глухой лес, куда редко ступала нога человека, всё здесь росло необычайно пышно: даже лианы, обвивавшие стволы могучих деревьев. Наконец они нашли одну, толщиной с руку, проверили её прочность и решили, что именно она им подойдёт.
— Нам даже не нужно её срубать, — сказала Гу Лянь, глядя, как плотно лиана обвивается вокруг дерева. — Она и так достаточно длинная. Просто спустим её вниз по склону.
Она велела хозяину Фу остаться наверху и присмотреть за вещами, а сама закинула узелок за спину, крепко схватилась за лиану и начала спускаться.
Хозяин Фу с изумлением смотрел, как она, не сказав ни слова, стремительно исчезает из виду. Теперь он окончательно поверил: когда Гу Лянь не торговала, она действительно продавала цветы.
Скалистый обрыв был изрезан множеством выступов, что, впрочем, облегчало спуск — можно было ступать на камни, и это делало путь куда менее опасным.
Добравшись до самого низа, Гу Лянь обнаружила, что лианы не хватило на полтора–два метра. Она несколько раз энергично потрясла её, давая знать хозяину Фу наверху, что достигла дна.
Услышав ответный сигнал, она осторожно спустилась по выступающим камням и, наконец, прыгнула на землю у подножия обрыва, с облегчением выдохнув.
Место, где скрывался Ли Жунтай, находилось совсем недалеко от того, где она спустилась. Хотя обрыв и был усеян острыми скалами, здесь имелось множество пещер — именно поэтому он выбрал это укрытие: найти его здесь было почти невозможно.
Правда, то же преимущество оборачивалось и недостатком: выбраться наружу и попросить помощи он не мог. Изначально Ли Жунтай рассчитывал подождать, пока немного окрепнет, и тогда уже покинуть это место. Однако его раны, похоже, усугублялись, и теперь он понимал: ему придётся провести здесь ещё несколько дней.
— Цинлянь, ты здесь? — окликнула Гу Лянь, оказавшись у подножия.
Она не чувствовала чужого присутствия поблизости, поэтому, чтобы быстрее найти его, просто начала звать прямо с высокого камня, внимательно разглядывая входы в пещеры.
— Айлянь?! — Ли Жунтай сначала подумал, что ему почудилось, но, услышав повторный зов, понял: это не галлюцинация. Он попытался встать, но тело его подвело — ноги подкосились, и он снова рухнул на землю.
Гу Лянь почувствовала, что от одной из пещер исходит особенно сильный запах крови. Она мгновенно спрыгнула с камня и бросилась внутрь. Когда Ли Жунтай увидел в контровом свете силуэт желанного человека, Гу Лянь уже ворвалась в пещеру и бросилась к нему в объятия.
— Где ты ранен? — Глаза её наполнились слезами, сердце колотилось так, будто хотело выскочить из груди. Пока она его не находила, ей удавалось сохранять хладнокровие, но теперь всё рухнуло.
Ли Жунтай обнял её одной рукой, прижимая к себе. Тепло её тела убедило его: это не сон. Айлянь действительно пришла сюда ради него.
— Это всего лишь царапины.
Гу Лянь не осмеливалась сильно прижиматься к нему — запах крови был слишком сильным, и её пальцы ощутили, как тёплая кровь продолжает сочиться из раны.
— Какие там царапины! Такой запах крови… Ты всё это время прятался здесь один? — Слёзы катились по её щекам. Верхняя часть его тела была полностью пропитана кровью, и мысль о том, что он столько времени провёл в одиночестве, истекая кровью, была невыносима.
Ли Жунтай протянул руку и нежно коснулся её лица, но, поскольку его пальцы были в крови, он случайно испачкал её белоснежную щёку.
— Ничего серьёзного. Кровотечение уже остановилось, — сказал он, не в силах видеть её слёз.
Гу Лянь, конечно, не поверила. Она сняла узелок со спины, расстелила чистую одежду на ровном камне, выбежала наружу, нашла впадину в скале, набрала воды, смочила платок и аккуратно начала снимать с него окровавленную одежду.
— Я ещё сверху почувствовала запах крови из твоей пещеры. Неужели ты думал, что сможешь обмануть меня? Разве забыл, какой у меня нюх? Если бы не он, я бы никогда не нашла тебя здесь. Кстати, со мной пришёл и хозяин Фу, но я оставила его наверху.
Она плакала, протирая кровь с его тела, и, увидев глубокий мечевой порез — не слишком длинный, но очень глубокий, — посыпала рану привезённым порошком для остановки крови, перевязала чистыми полосками ткани и надела на него сухую одежду. Только после этого Ли Жунтай с облегчением выдохнул.
— Преследователей было слишком много, поэтому я и спрятался здесь. Знал, что сюда никто не доберётся. Хорошо, что ты пришла… — Он нежно поцеловал её в лоб, и в его глазах заиграла тёплая вода.
Гу Лянь прекрасно понимала, сколько страданий ему пришлось перенести. Раненый, он всё это время прятался в сырой пещере. Раньше она считала его изнеженным аристократом, но теперь поняла: он настоящий стойкий воин, способный терпеть любые лишения.
— Хорошо, что я настояла на том, чтобы хозяин Фу привёл меня сюда. Иначе кто знает, когда бы тебя нашли.
Она взяла его чистое лицо в ладони и тоже поцеловала. Они сели рядом, прижавшись друг к другу.
Ли Жунтай, увидев, что Гу Лянь пришла сюда вместе с хозяином Фу, внутренне был недоволен последним. Он знал, насколько опасен этот лес — ведь сам несколько дней блуждал здесь. Но, глядя на Айлянь, он не мог не радоваться её появлению. Позже, когда они выберутся, он обязательно поговорит с хозяином Фу об этом поступке. Хотя тот и пришёл на помощь, его решение показалось Ли Жунтаю крайне опрометчивым.
— Хозяину Фу не следовало приводить тебя сюда. Ему самому не стоило приходить.
Он догадывался, что кто-то отправил хозяину Фу письмо с просьбой вернуться в столицу и заняться поисками. Но это не его дело. Хозяину Фу достаточно управлять магазинами в городе. Да, раньше он был человеком из мира рек и озёр, но давно уже не держал в руках оружие — его боевые навыки, скорее всего, сильно ухудшились.
— Это я сама упросила его взять меня с собой! Иначе я бы не успокоилась. Ты же знаешь, как я умею настаивать. Даже если бы он отказался, я всё равно пошла бы сама. Поэтому он и согласился — ради моей же безопасности.
На самом деле, винить хозяина Фу было несправедливо: он просто не смог скрыть тревогу и случайно выдал состояние Ли Жунтая.
— Я знал, что ты обязательно будешь переживать, поэтому и просил его ничего тебе не говорить, — сказал Ли Жунтай, мягко упрекая хозяина Фу за неумение хранить секреты. Но сейчас это уже не имело значения — разговор с ним откладывался до их возвращения.
— И ещё… пока не говори ему, что ты меня нашла.
Гу Лянь не поняла, зачем он это просит, но согласилась. Они ещё долго сидели, обнявшись и разговаривая. Вдруг Гу Лянь вспомнила, что он, вероятно, давно ничего не ел.
Сухари из узелка были слишком жёсткими, и она решила не давать их ему, но воды из бамбукового сосуда налила.
— Подожди меня здесь. Я пойду поймаю рыбу и пожарю тебе поесть. По дороге сюда я заметила ручей — там наверняка полно жирной рыбы.
Это место явно редко посещали люди, так что рыба здесь должна быть особенно крупной и доверчивой — настоящий природный рыбный питомник. Может, удастся поймать ещё и какое-нибудь мелкое животное — тогда можно будет разнообразить рацион.
Ли Жунтай не хотел больше оставаться в сырой пещере. Он потянул Гу Лянь за руку:
— Я пойду с тобой.
Гу Лянь улыбнулась и помогла ему выйти наружу. Ветер, дувший снаружи, уже не был резким — он стал мягким и приятным. Выход из пещеры оказался гораздо комфортнее, чем само убежище.
— Нам ещё долго здесь задерживаться? — спросила Гу Лянь, думая о его ранах. — Тебе сейчас точно нельзя карабкаться по обрыву. Надо найти более сухую пещеру. Там, где ты был, слишком сыро — даже если раны заживут, ты потом всю жизнь будешь мучиться от последствий.
Ли Жунтай, конечно, не возражал. До её прихода он думал, что проведёт несколько дней в сырой пещере — либо выздоровеет, либо раны начнут гнить. Без неё ему было всё равно, где находиться. Иногда даже сырость помогала сосредоточиться. Он размышлял: кто же раскрыл его миссию? Кто из сыновей императора замешан в этом? Если это действительно один из наследников, то они не успокоятся, пока не убедятся в его смерти. А какова позиция самого императора? На всё это нужно было найти ответы, ведь от этого зависело его будущее после возвращения в столицу.
— Делай, как считаешь нужным. Главное — не перенапрягайся. Мы пробудем здесь недолго.
— Даже если всего несколько дней, нельзя же жить как дикари! Тем более здесь и так всё грубое и неуютное. Садись на этот камень. Если станет скучно — ложись и поспи. Здесь гораздо лучше, чем в пещере.
Она усадила его на большой плоский камень и побежала к ручью.
Как и предполагала, рыба здесь была крупной и совершенно не боялась человека. Видимо, её давно никто не ловил.
— Цинлянь, здесь даже креветки есть! А под камнями, может, и крабы водятся! Подожди, у нас будет настоящий пир! — радостно крикнула она, махая ему белоснежной рукой.
Ли Жунтай, несмотря на слабость, улыбнулся и с трудом поднял руку в ответ.
— Я и не знал, что здесь водятся рыба и креветки. Айлянь — настоящая находка!
Он говорил с ней, как с ребёнком, но Гу Лянь, хоть и заметила это, с удовольствием приняла комплимент и гордо уперла руки в бока.
Вода в ручье была чуть тёплой. Гу Лянь оборвала тонкие лианы, обвивавшиеся вокруг камней, и сплела из них простую, но прочную рыболовную сеть. Затем она зашла в воду и начала ловить рыбу.
Хотя вода и была тёплой, ноги всё равно быстро замерзли. Гу Лянь решила побыстрее закончить: она выпустила немного пространственной воды, чтобы приманить рыбу, креветок и крабов в сеть. Вскоре улов на целый день был готов.
— Ах, как холодно! — воскликнула она, выскакивая на берег и ставя ноги на сухой камень. — В следующий раз буду ловить прямо с берега!
http://bllate.org/book/2785/303578
Готово:
