— Увидим человека — сразу поймём, кто это. Сейчас мне не до угадок, — ответила Гу Лянь и, взяв Тяньтоу, спряталась в кустах у перекрёстка, укрыв там же и телегу. Она была совершенно уверена: сегодня этот человек непременно появится.
Они просидели в траве, томясь от скуки, почти четверть часа, прежде чем издали донёсся стук колёс приближающейся повозки. Гу Лянь, жевавшая травинку, как только услышала этот звук, мгновенно ожила — будто влила в себя целый кувшин бодрящего отвара.
Она быстро прожевала травинку и проглотила её, после чего всё внимание устремила на дорогу. Но, к сожалению, человек сидел внутри повозки. Сколько бы она ни всматривалась, разглядеть, кто именно там, не получалось.
— Раз едет в повозке, значит, точно девушка, — рассуждала она. — Мужчины здесь редко садятся в повозки.
— Тяньдань-гэ, сходи, посмотри, кто это. Я здесь подожду, — попросила Гу Лянь, опасаясь выдать себя: вдруг тот человек её знает.
Тяньдань тут же согласился. Пригнувшись, он выбрался из кустов с противоположной стороны, тщательно стряхнул с одежды все травинки и, притворившись случайным прохожим, двинулся вслед за повозкой. Он не приближался слишком близко — роль путника у него получалась убедительно. Когда же повозка остановилась у овчарни, он не стал идти следом, а незаметно отступил в сторону и стал наблюдать.
Едва повозка затормозила, хозяин овчарни тут же выскочил навстречу, расплывшись в такой широкой улыбке, будто лицо его расцвело. Его радушие явно превосходило то, с каким он встречал Гу Лянь и её спутника. Даже женщина, до этого сидевшая во дворе и не желавшая шевелиться, поспешно отложила свои дела и подошла.
— Так это она! — пробурчал Тяньдань, увидев, кто вышел из повозки, и, злобно фыркнув, тихо ушёл.
А та, что сошла с повозки, даже не подозревала, что за ней следили. Увидев, как радостно улыбается хозяин овчарни, она поняла: сегодняшнее дело удастся.
— Ты ведь ничего не сказал ей обо мне?
— Госпожа, как вы приказали — ни слова! Но та девушка Гу так разозлилась, что чуть кулаками не пошла драться. Хорошо, что я крепкий, а то бы досталось!
Хозяин овчарни сначала волновался, но, увидев, что госпожа действительно приехала, как и обещала, успокоился.
Тяньдань быстро вернулся к месту засады и пересказал всё Гу Лянь. На её лице не было и тени удивления.
— Айлянь, ты что, заранее догадалась?
— Конечно. Я сразу поняла: тот, кто меня подставил, точно меня знает. Сегодня я же в мужском наряде! В прошлый раз, когда я ходила к хозяину овчарни, он узнал, что я девушка. А сегодня, слышал, как он меня назвал? «Девушка Гу». Ха! Если бы подставлявший меня не знал меня лично, вот это было бы странно, — с досадой сжала зубы Гу Лянь, но почти сразу успокоилась.
Раз овечью шерсть здесь не получить, придётся искать другого поставщика. Но сейчас разузнавать, где ещё есть овчарни, потребует времени.
— Ладно, поскорее возвращаемся в город и расспрашиваем, где ещё держат овец, — решила Гу Лянь. Злиться бесполезно — надо решать проблему.
В Лощине, куда староста водил её в прошлый раз, шерсть, конечно, есть, но её явно не хватит на весь заказ.
— Хорошо, пошли! — согласился Тяньдань. Он тоже понимал: тратить время здесь бессмысленно.
Вернувшись в город Ваньань, они разделились и обошли все улицы, расспрашивая всех подряд. Однако выяснилось: ближайшие овчарни находятся очень далеко, и дорога туда займёт несколько дней.
Эта новость окончательно испортила настроение Гу Лянь. Если тратить столько времени на дорогу, задержка будет ещё больше, не говоря уже о времени на окрашивание и прядение шерсти.
— Так мы потеряем слишком много времени! Заказов и так много, а клиенты могут потерять терпение. Да и нам самим будет непросто, — с досадой сказала она. Всё было так чётко спланировано, а теперь весь график сорван.
— Прямо хочется вернуться и врезать этому хозяину! — сжал кулаки Тяньдань, чувствуя, что без драки ему не станет легче.
Гу Лянь тоже мечтала проучить хозяина, но подобное поведение — обычное дело. Таких, кто льстит сильным и топчет слабых, полно. Хозяин овчарни просто решил, что семья Му — уважаемая в городе торговая династия, и сотрудничество с ней принесёт ему гораздо больше выгоды.
— Бить его бесполезно. Раз уж он твёрдо решил не работать с нами, никакие уговоры не помогут. Похоже, придётся всё делать самим. Сегодня вернёмся домой и подумаем, что ещё можно предпринять, — сказала Гу Лянь. Если бы они были ближе к степи, она бы прямо там заключила договор с пастухами на поставку шерсти.
Но степь, видимо, далеко, а в прошлый раз она не уточнила у купца-иностранца расстояние. Без проводника туда не попасть.
Вернувшись во дворик дома Гу, она выглядела мрачной. Все сразу заметили: телега пуста — ни единого клочка овечьей шерсти.
— Айлянь, что случилось? Неужели продавец передумал?
— Неужели не дал шерсть? — госпожа Ван заглянула в телегу и удивилась: там и вправду ничего не было.
Гу Лянь махнула рукой, выражая досаду, но не отчаяние. Тяньдань же, услышав вопросы, возмущённо выпалил:
— Всё из-за госпожи Му! Узнала, что Айлянь хочет шерсть, и тут же вмешалась! Да с каких пор семья Му вообще занимается шерстью? Наверное, из-за того, что молодой господин Ли неравнодушен к Айлянь! Эта госпожа Му специально подстроила всё за кулисами. А хозяин овчарни — чёрствое сердце! Услышал «семья Му» — и бросился за ней, будто собачонка, забыв все вчерашние обещания!
Хозяин Фу, услышав имя госпожи Му, чуть заметно нахмурился — теперь ему всё стало ясно.
Семья Му и вправду держала в городе Ваньань крупный торговый бизнес. О её славе знали все, кто хоть как-то был связан с торговлей. Когда госпожа Му лично приехала на овчарню и заговорила с хозяином, тот, конечно, ради возможности наладить связи с семьёй Му без колебаний нарушил своё обещание Гу Лянь.
— Да как она вообще посмела?! — возмутилась госпожа Ван. В торговых интригах она не разбиралась и потому искренне недоумевала.
— Ничего удивительного, — спокойно сказал Гу Личжи, хотя и сам злился. — В делах такое случается. Но, Айлянь, не стоит расстраиваться. Давай вместе подумаем, как выйти из положения. Если не найдём ближайшую овчарню, будем собирать шерсть по частным хозяйствам.
— Папа прав, — подхватила Гу Лянь. — Если поблизости нет овчарен, придётся самим ходить по домам и собирать шерсть понемногу. Больше об этом не будем — надо действовать.
Все согласились. Понимали: настроение у Гу Лянь хуже некуда, и сейчас не время для лишних слов.
Хозяин Фу, побывав у них, собирался заскочить к госпоже Ли, чтобы засвидетельствовать почтение. Отдохнув сегодня, он решил воспользоваться свободным временем.
— Девушка Гу, молодой господин прислал кое-что для госпожи Ли. Я сейчас отправляюсь к ней. Может, передать что-нибудь от вас?
— Да, как раз есть, — ответила Гу Лянь. — Подождите немного, я сейчас принесу.
Она вышла и вернулась с листком бумаги — меню, которое составила специально для госпожи Ли. В прошлый раз та с удовольствием ела острые блюда, и Гу Лянь записала рецепты, чтобы повариха в доме Ли могла их повторить.
— Передайте это госпоже Ли. Большое спасибо.
Хозяин Фу улыбнулся и заверил, что это не проблема. Уйдя из двора, он направился к дому Ли.
Когда хозяин Фу ушёл, госпожа Ван наконец не выдержала:
— Всё это из-за молодого господина Ли! А вдруг эта госпожа Му теперь будет постоянно тебе мешать?!
Гу Личжи тут же толкнул её локтем. Госпожа Ван поняла, что сболтнула лишнее, и замолчала.
— Не слушай маму, — усмехнулся Гу Личжи. — Просто злость ещё не прошла.
Гу Чжу, однако, удивилась:
— Ты сегодня удивительно сдержанна! Я думала, ты сразу бросишься драться с этой госпожой Му!
Гу Лянь, конечно, собиралась проучить Му Цин, но семья Му пока слишком сильна для неё. Прямое столкновение сейчас — не лучшая идея.
— Не всегда же решать всё кулаками. Разве я уже не подлила ей масла в огонь? Хозяин Фу сейчас идёт в дом Ли и непременно расскажет госпоже Ли обо всём. Му Цин часто наведывалась к ним, пытаясь склонить госпожу Ли на свою сторону. Теперь посмотрим, как она будет себя вести!
Гу Чжу, услышав это, взяла сестру за руку и засмеялась. Её сестрёнка, как всегда, не собиралась прощать обиды — в её глазах уже сверкала довольная искорка.
Гу Лянь не ошиблась. Хозяин Фу, передавая меню, рассказал госпоже Ли, как Гу Лянь расстроена из-за того, что кто-то перехватил у неё поставку овечьей шерсти.
— Я приехал лишь вчера и не знаю подробностей, но сегодня, перед тем как идти сюда, услышал: у девушки Гу украли шерсть прямо из-под носа! Она очень переживает, — сказал он с изящной дипломатичностью, не называя напрямую семью Му.
Госпожа Ли тут же села прямее, на лице появилось беспокойство. Если не удастся собрать шерсть, заказы на шерстяную одежду не выполнить — а это скажется на репутации её сына.
— Как так? Кто же осмелился ей мешать?!
Хозяин Фу поклонился с улыбкой:
— Говорят, кто-то из крупных торговцев города Ваньань, знакомый девушке Гу. Поэтому и перехватил заказ. Подробностей она не рассказывала.
Как слуга молодого господина, он, конечно, поддерживал девушку, которой тот симпатизировал. А раз уж дело касается семьи Му, лучше всего, чтобы вмешалась сама госпожа Ли.
Сам хозяин Фу госпожу Му не видел, но уже решил: она не слишком умна, раз пошла на такое открытое столкновение. Даже если бы она действовала тайно, всё равно нашлись бы свидетели.
— Крупный торговец города Ваньань… — Госпожа Ли была не глупа. Всего лишь подумав, она сразу поняла, о ком речь. Она переглянулась с Му мама — в глазах обеих читалась досада.
Хозяин Фу недолго задержался в доме Ли и вскоре вернулся к Гу.
Му мама поставила перед госпожой Ли чашку чая и, когда та сделала глоток, погладила её по спине.
— Не злитесь, госпожа. Госпожа Му, наверное, просто не смогла сглотнуть обиду и решила отомстить девушке Гу, перехватив у неё заказ.
Госпожа Ли считала, что всегда относилась к Му Цин хорошо. Та не могла не знать: этот бизнес связан с Атайем. Неужели ей так приятно досадить ему?
http://bllate.org/book/2785/303539
Готово:
