Гу Лянь как раз думала, как бы заглушить тот неловкий момент, от которого до сих пор горели щёки. Хотя раньше она носила бельё на бретельках, теперь, когда он видел её обнажённую спину, чувствовала себя неловко — не до того, чтобы провалиться сквозь землю от стыда, но всё же в воздухе повисло жаркое напряжение.
— Раз уж так вышло, я не спешу домой. В прошлый раз я приготовила кисло-сладкие свиные рёбрышки — хочешь ещё раз попробовать? Если захочешь, прямо сейчас сделаю, — с лёгкой улыбкой сказала Гу Лянь, глядя на Ли Жунтая. В её глазах читалось искреннее желание приготовить для него это блюдо.
Хотя обычно он утверждал, что не привередлив в еде, на деле всё же проявлял избирательность. В прошлый раз, когда она готовила кисло-сладкие свиные рёбрышки дома, он съел намного больше обычного. Очевидно, любимые блюда заставляли его добавлять себе ещё одну порцию риса.
— Не стоит так утруждаться. Приготовишь мне дома, — сказал Ли Жунтай, бережно сжимая её руку.
Гу Лянь обожала смотреть, как он ест с аппетитом. К тому же кисло-сладкие рёбрышки готовятся быстро. Она даже не подозревала, что у него такой насыщенный вкус — ведь это блюдо вовсе не относится к лёгкой кухне. Возможно, в этом доме привыкли готовить исключительно диетические и пресные блюда.
Впрочем, это и неудивительно: в богатых семьях всегда придерживаются правил здорового питания, поэтому еда здесь обычно пресная. Хотя молодёжь, как правило, не следует этим правилам — просто вынуждена есть за одним столом со старшими, вот и приходится довольствоваться пресной пищей.
— Не переживай, это совсем не сложно. Я быстро всё сделаю, — сказала Гу Лянь, вставая и чмокнув его в щёку. — К тому же мне так нравится, как ты ешь с таким удовольствием!
Ли Жунтай, услышав такие слова, больше не стал возражать и повёл её на кухню. Увидев, что сам молодой господин пожаловал на кухню, повариха немедленно засуетилась от неожиданности.
— Молодой господин! Неужели сегодняшние блюда пришлись вам не по вкусу? — спросила она, ведь обычно он почти не появлялся на кухне. Она испугалась, что, возможно, чем-то прогневала господ или хозяйку, и это стало бы для неё настоящей бедой.
Ли Жунтай бросил взгляд на кухню: все стояли вытянувшись, опустив головы и не смея пошевелиться.
— Ничего подобного. Просто хотим воспользоваться кухней.
Повариха заметила стоявшую рядом Гу Лянь и вспомнила распоряжение Му мамы — сегодня молодой господин приведёт гостью, и нужно приготовить блюда, подходящие молодёжи.
— Конечно, конечно! Молодой господин, пожалуйста, пользуйтесь, — ответила повариха, хотя в голове крутились тревожные мысли. Она не осмелилась задавать лишних вопросов и тут же освободила кухню, приказав младшим поварятам помогать гостье.
Гу Лянь оглядела кухню дома Ли и невольно вздохнула: «Действительно, богатство даёт о себе знать». Здесь было множество помощников, каждый чётко знал своё дело, печи сверкали чистотой, овощи и мясо были аккуратно подготовлены. Увидев такую уютную и организованную кухню, ей сразу захотелось проявить своё мастерство.
— Спасибо вам заранее, — с улыбкой сказала она поварятам, после чего взяла нож и приступила к разделке свиных рёбрышек.
Подумав о вкусовых предпочтениях Ли Жунтая, она ещё достала рыбу. Один из поварят тут же забрал её и ловко почистил, выпотрошил и подготовил. Ли Жунтай не покинул кухню, а с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как Гу Лянь готовит. Из-за его присутствия все на кухне чувствовали себя напряжённо, опасаясь допустить малейшую ошибку.
— Я ещё сделаю кисло-острые рыбные ломтики. Попробуй, понравится ли тебе. Это блюдо отлично идёт к рису — возможно, ты съешь ещё одну порцию! — сказала Гу Лянь, принимая обратно подготовленную рыбу. Она аккуратно сняла с неё филе, удалила все косточки и нарезала тонкими ломтиками, сложив их в миску.
Люди на кухне впервые видели, как готовят рыбу подобным способом. Хотя дом Ли и славился своим достатком, методы приготовления здесь мало чем отличались от обычных. В основном еду варили на пару, а жарка на сковороде встречалась крайне редко.
Не то чтобы повара не умели жарить — просто эта техника ещё не вошла в моду. Обучаясь у мастеров, они перенимали именно традиционные методы. Поэтому способ приготовления Гу Лянь показался им странным, почти еретическим.
Повариха, наблюдавшая со стороны, даже почувствовала лёгкое потрясение. За все годы работы в богатых домах она никогда не видела, чтобы кто-то готовил так. И при этом девушка выглядела так уверенно, будто именно её метод был правильным. Это поколебало её профессиональную самооценку, и теперь она с тревогой ждала, каким же на вкус окажется это блюдо.
Вскоре кисло-сладкие свиные рёбрышки и кисло-острые рыбные ломтики были готовы. Аромат разнёсся по всей кухне, заставляя всех невольно вдыхать его с наслаждением.
— Спасибо вам, — сказала Гу Лянь, быстро приготовив ещё несколько простых гарниров, и поблагодарила поварят, которые помогали ей.
Те, услышав благодарность, замахали руками, но с любопытством разглядывали блюда на плите.
— Чего стоите? Быстро несите всё это в комнату молодого господина! — строго приказала повариха, заметив их замешательство.
Гу Лянь сняла фартук и взяла Ли Жунтая за руку. За ними последовала процессия поварят с подносами. По пути во дворик они прошли мимо покоев госпожи Ли, которая как раз вышла погреться на солнце и полюбоваться цветами. Увидев эту процессию, она удивлённо приподняла брови.
— Что это? Разве повара не приготовили вам обед? Я же сегодня утром отдала соответствующие указания, — с нахмуренным лицом сказала она, готовая немедленно вызвать повариху и сделать выговор.
— Госпожа, всё не так! Я сама решила приготовить несколько блюд на кухне. Цинлянь любит кислую еду, поэтому я и занялась готовкой. Повара здесь ни в чём не виноваты, — поспешила объяснить Гу Лянь, не желая навлекать беду на повариху.
Госпожа Ли с интересом «охнула», поднялась со стула и подошла ближе, вдыхая аппетитный аромат.
— Раз уж так вышло, я обязательно попробую! Сегодня вы пообедаете со мной, старой женщиной. Надеюсь, вы не возражаете? — сказала она. Её вкусовые предпочтения совпадали с сыновними: в юности она тоже любила насыщенную, пряную еду. Но повара здесь готовили исключительно пресные блюда, похожие на воду.
Уловив этот соблазнительный запах, госпожа Ли почувствовала неодолимое желание попробовать еду и была уверена, что блюда окажутся вкусными.
Ли Жунтай нахмурился. Ему показалось, что поступок матери неуместен — ведь эти блюда Гу Лянь готовила специально для него.
— Матушка, разве вы не приказали поварне приготовить вам обед?
— Ты что, сынок, впервые в жизни защищаешь еду? — засмеялась госпожа Ли, прекрасно понимая его недовольство. — Раз тебе так нравится, значит, я тем более должна попробовать. Мои вкусы всегда совпадали с твоими.
Гу Лянь испугалась, что между ними может возникнуть ссора — хотя, конечно, вряд ли они станут спорить из-за еды. Но всё же она знала: с древних времён матери не любят, когда их сыновья открыто защищают других женщин. Хотя в данном случае речь шла не о девушке, а о блюдах, приготовленных ею.
— Раз матушка так сказала, у меня, конечно, нет возражений, — ответил Ли Жунтай, понимая, что мать не отступит. Он приказал поварятам отнести блюда в её покои.
Повариха, увидев, что и молодой господин, и госпожа одобрительно отнеслись к блюдам Гу Лянь, почувствовала тревогу. Неужели госпожа всё это время недовольна её кулинарией, но молчала?
Когда Ли Жунтай и Гу Лянь скрылись в доме, повариха подошла к Му маме и, улыбаясь заискивающе, остановила её.
— Му мама, а сегодняшний обед на кухне больше не готовить?
— Конечно нет. Госпожа и молодой господин, кажется, очень довольны блюдами Гу Лянь. Сегодня ты можешь отдохнуть, — ответила Му мама доброжелательно.
Но повариха не чувствовала радости от такого «отдыха». Помедлив, она осторожно спросила:
— Му мама, скажите, неужели госпоже не нравится моя еда?
Му мама сразу поняла её тревогу — повариха боялась потерять место. Хотя госпожа и предпочитала более насыщенные вкусы, её всегда нанимали именно таких поваров, как эта женщина, и вряд ли её уволят.
— Не переживай. Таких блюд, как у Гу Лянь, я раньше ни у кого не видела. Госпожа точно не будет на тебя злиться. Можешь спокойно оставаться на кухне, — успокоила её Му мама и направилась в дом.
Служанки расставили блюда на круглом столе. Основных было всего два, остальное — простые гарниры, но для троих вполне хватало.
— Не знала, Айлянь, что ты такая мастерица! Атай, хоть и кажется холодным, на самом деле привередлив в еде, просто никогда этого не показывает. Обычно блюда поваров такие пресные, будто пьёшь воду. Мы с сыном уже привыкли, но сегодня, почувствовав этот аромат, я поняла: всё, что ели раньше, — пустая трата времени, — сказала госпожа Ли.
На самом деле, несмотря на суровый вид, в юности госпожа Ли была избалованной дочерью знатного рода Му. Позже, выйдя замуж за Ли, она пережила немало трудностей. Сначала муж любил и баловал её, но со временем изменился. Не вынеся предательства, она уехала сюда. Теперь, повзрослев и повидав жизнь, она перестала действовать по первому порыву. Поняв, что мир полон неизбежных компромиссов, она больше не цеплялась за прошлое. Именно поэтому она не понимала, зачем её муж так жаждет власти и карьерного роста любой ценой.
— Госпожа преувеличивает. Повара здесь — настоящие мастера. Мои блюда — всего лишь простая деревенская еда. Если вам понравилось, в следующий раз обязательно привезу что-нибудь ещё по вашему вкусу, — сказала Гу Лянь, заметив искреннюю заинтересованность госпожи Ли и почувствовав, что нашла общий язык.
Госпожа Ли радостно закивала. После нескольких минут непринуждённой беседы она велела подать рис и без церемоний взялась за палочки, чтобы попробовать кисло-сладкие рёбрышки и кисло-острые рыбные ломтики.
Привыкнув к пресной еде, кисло-сладкие рёбрышки показались ей терпимыми, но кисло-острые ломтики заставили её почти вскрикнуть от неожиданной остроты. Запив водой, она уже съела полтарелки риса и теперь смотрела на рыбные ломтики с любовью и лёгким раздражением.
Гу Лянь и Ли Жунтай спокойно ели острое, хотя губы у обоих покраснели. Их движения за столом были настолько синхронны, будто они давно привыкли есть вместе. Кисло-острые ломтики Гу Лянь готовила впервые — дома такого не делали. Это блюдо отлично шло к рису, и к концу трапезы они с удивлением обнаружили, что риса не хватило.
Му мама, увидев пустую рисовую чашу, немедленно велела поварне принести ещё. Она была искренне рада — не ожидала, что госпожа когда-нибудь снова проявит такой аппетит.
http://bllate.org/book/2785/303523
Готово:
