— Ладно, хватит меня так расхваливать — а то я и впрямь возгоржусь! Лучше быстрее почистите всех угрей. Нанизывать их больше не надо: я буду жарить, а ты, Датоу, следи за огнём под жаровней — нельзя допустить, чтобы он погас. Понял?
И масла не жалейте: только в масле иловые угри становятся по-настоящему вкусными!
Каждый занялся своим делом. Вскоре с раскалённой железной плиты пошёл белый дымок, и аромат разнёсся по всей деревне. Большинство жителей уже поужинали и теперь бездельничали под большим деревом, перебрасываясь пустыми словами. Но, уловив этот запах, вдруг почувствовали, будто ужин прошёл впустую.
— Ой-ой, откуда такой аромат? Прямо сердце вынули из груди! — прижимая живот, воскликнули деревенские.
— Да уж! Кажется, будто и не ел вовсе. Чуете? Всё вокруг пропитано мясным запахом. Кто же это так разорился — жарит мясо так, что на всю деревню пахнет!
Один особенно чуткий к запахам крестьянин даже угадал: это не свинина.
В это время подошёл и староста, держа в руках зубочистку. Услышав разговоры односельчан, он усмехнулся, переложил зубочистку в другую руку и указал на белый дымок, поднимающийся над домом семьи Гу.
— Видите? Весь этот аромат идёт именно оттуда — от Гу. Мой Датоу сегодня помогает у них. Говорят, Айлянь, дочь Гу, заключила сделку с хозяином городской таверны: будут вместе продавать жареных иловых угрей. Сейчас, видать, усиленно готовят партию на завтра!
Староста заранее решил, что лучше всего, если эту новость сообщит он сам. Так люди услышат и не станут завидовать или злиться. Да и вообще — некоторые вещи не стоит скрывать. Лучше прямо сказать всем, тогда не будут за спиной сплетничать.
— Так это дом Гу?! — удивились деревенские. — Их дети и впрямь молодцы! Особенно младшая дочь — настоящий торговец! Я как-то видел, как она с сестрой и братом вошла в самую лучшую таверну Ваньаня. У меня бы духу не хватило туда зайти!
— Цок-цок! Это же лучшая таверна во всём Ваньане! Айлянь и впрямь смелая девчонка. Неудивительно, что у неё дела идут в гору. А нам с вами, может, и повезёт: ведь наши дети каждый день приносят им угрей. Теперь, когда они сотрудничают с таверной, наверняка понадобится ещё больше угрей!
— Эх, старый хитрец! Ты просто мечтаешь о том пятирёберном куске свинины, что твой сын принёс домой! Посмотрите на него — весь сияет! Ну как, тушеное мясо с винцом — разве не заедешь ещё?
Другие крестьяне дружно расхохотались, поддразнивая его.
Мужчина лишь улыбнулся в ответ и постучал пальцем по их лбам:
— Да вы сами такие же! Я-то человек щедрый: раз мясо попало в дом, пусть уж едят, когда хочется. А вы, гляжу, получите кусок — и сразу прячете до Нового года! Разве вам не хочется смотреть на ту свинину, что висит у вас над очагом?
Как же не хотеть! Иногда так и хочется вцепиться зубами в копчёное мясо, которое висит в кухне — кажется, будто оно уже готово. Дети и подавно: всё время пускают слюни, глядя на него.
— Моя жена упрямится — не даёт снять кусок с крюка. Говорит, надо беречь до гостей. Фу! Разве не всё равно — съедят ли его свои или чужие?
Его слова вызвали новый взрыв смеха. Но, в общем-то, жену не винили: в доме и так редко бывали хорошие блюда, так что, накопив немного мяса, люди не спешили его тратить.
— А пойдём-ка посмотрим, как у Гу жарят угрей! Не для того, чтобы подглядывать и красть рецепты, просто посмотреть, как это устроено. Мне уж больно любопытно стало!
Остальные, сидевшие под деревом, тут же согласились. Аромат манил, а уж если Гу заключили сделку с таверной — тем более интересно!
Староста махнул рукой:
— Ладно, пойдёмте, я вас провожу.
Тем временем у Гу шла горячая работа. Подняв голову, они увидели, как целая толпа направляется к их двору — и во главе староста! Датоу, увидев отца, шагающего вперёд с важным видом, остолбенел.
Жители подошли к забору двора, но внутрь заходить не стали — просто хотели посмотреть со стороны.
— Староста, так Датоу теперь работает у Айлянь? А сколько платят в день? — спросил кто-то, глядя, как Датоу то и дело раздувает угли в жаровне.
Староста махнул рукой:
— Я не жду, что ему будут платить. Айлянь — его наставница. Ученик помогает учителю — это святое дело! Зачем же брать деньги? Да и Датоу у меня простоватый, раньше только глупостями занимался в деревне. А теперь, глядишь, хоть ума наберётся.
Крестьяне переглянулись: староста, как всегда, ловко всё устроил! Почему же они сами до такого не додумались? А ведь у некоторых тоже были сыновья того же возраста — не поздно ли ещё наняться к Айлянь?
Гу Лянь, увидев, как толпа любопытно заглядывает во двор, не могла не пригласить их внутрь. В конце концов, секретов в их жарке нет — даже если кто-то и захочет что-то подсмотреть, всё равно не поймёт, почему именно их угри так вкусны.
— Староста, да что вы там стоите? Заходите все сюда, садитесь!
Стульев у Гу было мало, но крестьянам было не привыкать — кто на камень сел, кто на перевёрнутое ведро.
Гу Лянь замечала, как все глаза уставились на жаровню, и чувствовала себя так, будто устроила бесплатную столовую. Что у них в головах творится — целая толпа собралась!
Староста, боясь, что девушка обидится, пояснил:
— Занимайся своим делом, не обращай на них внимания. Всё дело в твоих угрях — такой аромат разнёсся по деревне, что мы, сидя под деревом, не удержались. Пришли просто поглазеть. Считай, что их здесь и нет — будто камни лежат!
Гу Лянь поняла: пришли просто из любопытства.
— А, так вот оно что! Тогда сидите, дядюшки и тётушки, отдыхайте. Если что понадобится — скажите. Завтра мне надо сдать товар, так что придётся поработать.
Увидев, как гости оживлённо перешёптываются, она решила больше не отвлекаться и сосредоточилась на жарке. Вылила масло на плиту, равномерно распределила кистью, выложила почищенных угрей и начала переворачивать их, время от времени посыпая приправами.
Большая жаровня сильно облегчила работу. Вчетвером они управились с сорока цзинями угрей уже к девяти часам вечера. Хотя в деревне к этому времени обычно все спали, Гу Лянь считала, что ещё рано.
— Думала, они до конца работы задержатся! — облегчённо вздохнула Гу Чжу, разминая затёкшие руки. — Хорошо, что сестра позвала на помощь — иначе бы мы одни до утра возились!
Сёстрам Гуйхуа тоже никогда не приходилось так поздно бодрствовать, но сейчас они были бодры, как два светлячка.
— Они бы и не остались так надолго. В нашей деревне все рано ложатся, — сказала Гуйхуа. — Просто сегодня захотелось поглазеть.
В ту ночь деревенские пары долго обсуждали успехи Гу Лянь. Некоторые женщины даже с восторгом говорили мужьям, что Айлянь уже пора выдавать замуж — хоть и выглядит юной, но можно и подождать пару лет после сватовства.
Но мужчины, как обычно, были практичнее. Они понимали: мечты жён — это одно, а реальность — другое. Своих детей они знали слишком хорошо, чтобы верить в сказки.
— Лучше, что ушли, — сказала Гу Лянь, когда последние зрители наконец разошлись. — Сорок цзиней готовы! Идите домой отдыхать. Завтра, как сдам товар в таверну, снова начнём работать. Обещаю, завтра же обсудим вашу оплату — сегодня голова совсем не варит.
Датоу и остальные улыбнулись и пошли домой. Впервые в жизни они возвращались так поздно, но, ступая по лунной дорожке, чувствовали странное спокойствие и удовлетворение.
— Ложитесь спать, — сказала госпожа Ван, закончив уборку. — Я всё прибрала. Смотрите, какие красные глаза — совсем зайцами стали!
Гу Лянь забрала у неё метлу:
— Мама, хватит работать! Завтра успеешь. Пойдёмте спать — завтра рано вставать!
Все зевая, разошлись по комнатам, вымылись и забрались на тёплую печь. Не успели глаза сомкнуть — как уже наступило утро.
Рано утром в дом семьи Ли постучали. Му Цин вошла вместе со служанкой Эрго и устроилась ждать в малом зале.
Госпожа Ли, отдыхавшая здесь для поправки здоровья, вставала позже обычного — в отличие от жизни в столице, где приходилось подниматься по расписанию. В девичестве она могла спать сколько угодно, но с замужеством эта вольность исчезла.
— Который час? — лениво спросила она, отодвигая занавеску кровати.
http://bllate.org/book/2785/303502
Готово:
