Дети, услышав её слова, обрадовались так, будто готовы были подпрыгнуть до небес. Все уже мечтали унести мясо домой и, схватив корзинки, снова побежали на поля выкапывать верховых угрей.
Гу Лянь проводила взглядом их удаляющиеся спинки и, обернувшись к купцу-иностранцу, сидевшему на маленьком табуретке, улыбнулась и подошла поближе. Приготовив всё необходимое, она принялась жарить угрей.
— Дядюшка, не продадите ли вы мне свою шерсть? — спросила она, подавая ему тарелку с готовыми угрями. — Денег у меня, правда, немного, но мы ведь можем договориться.
Купец-иностранец, всё ещё жуя жареного угря и обмазав усы приправами, поднял слегка растерянные глаза.
— Так ты хочешь вести со мной дела по шерсти? Девушка, не стану тебя обманывать: здесь никто эту шерсть не берёт. Цену я, конечно, не задеру, но… посмотрю я на твой дом — не сказать чтобы богатый. Ты уверена, что хочешь её покупать? А вдруг пролежит у тебя дома и сгниёт? Тогда уж не взыщи — проданное не возвращаю.
Он был честным торговцем и предпочитал сразу всё проговаривать, чтобы потом девушка не затаила обиду, мол, продал ей ненужный хлам.
— Дядюшка, раз я говорю, что хочу купить, значит, шерсть мне действительно нужна, — Гу Лянь махнула рукой, давая понять, что всё просчитала. — Вам не стоит так переживать. Просто продайте мне её — и дело с концом.
Купец-иностранец ещё несколько раз с сомнением на неё взглянул, но, увидев её уверенность, больше не стал отговаривать. «Молодая, а уже торгует, — подумал он. — Видно, голова на плечах есть». Раз она хочет покупать — он с радостью продаст.
— Ладно, бери, если хочешь. Эта шерсть у меня и так копейки стоит, да и всего два мешка. Деньги брать не стану. Вот что скажу: я завтра только смогу выехать. Не дашь ли мне сегодня переночевать у вас? Считай, что это и будет плата за шерсть.
На самом деле он просто хотел подзаработать бесплатную трапезу. Он так и не привык к местной еде, но сегодняшние жареные угри пришлись ему по вкусу. «Можно их и с вином есть, — решил он. — Гораздо лучше всякой другой стряпни». Да и ночевать здесь, в деревне, куда приятнее, чем в городской гостинице — и спокойнее, и вкуснее!
— Конечно, дядюшка! Почему бы и нет? — Гу Лянь с радостью согласилась. — Вы у нас останетесь — я только рада! Расскажете потом про дальние края. Я ведь впервые вижу купца-иностранца! У нас тут такого и в помине нет, да и шерсть никто никогда не привозил на продажу.
— В доме гости? — раздался голос дяди Тяня, выходившего с поля. Он удивлённо посмотрел на иностранца, уплетавшего угря, и помахал Гу Лянь.
Та встала с табурета и подошла к нему.
— Это купец-иностранец, встретила его на базаре. Настоял, чтобы я угостила его жареными угрями, вот и привела домой. Слушайте, дядюшка, у вас в доме найдётся место ещё для одного человека? Если да, не могли бы вы его у себя поселить? Он заплатит за ночлег.
В доме дяди Тяня жили всего трое, так что там было куда удобнее разместить гостя. Гу Лянь считала, что в их доме, где одни женщины, мужчине ночевать неприлично, а дом дяди Тяня был совсем рядом.
— Конечно, у меня есть свободная комната, — кивнул тот. — Ваш дом и правда маловат. Вас столько, да ещё вырастете, выйдете замуж — каждой понадобится своя горница. Но ничего, земли вокруг полно, когда поднакопите — построите ещё одну избу.
Он помолчал и добавил:
— Кстати, есть у меня к тебе дело. Сегодня видел, как та мать с сыном крадутся у вас за огородом. Следите за ними, а то натворят чего.
Он знал, что та пара не питает к Гу Лянь добрых чувств, и, заметив их подозрительные шныряния, решил сразу предупредить.
— Да они что, совсем совесть потеряли? — возмутилась Гу Лянь. — Спасибо вам, дядюшка! Заходите домой поесть, пускай тётушка с Тяньданем тоже придут.
В этот момент из дома вышли Ли Жунтай и Гу Личжи, закончив разговор о лишении кого-то родового имени. Ли Жунтай увидел, как Гу Лянь сияющими глазами болтает с купцом, и, слегка ускорив шаг, подошёл ближе. Добравшись до них, он нарочито кашлянул.
— А, господин Ли! Вы уже вышли? Поговорили с отцом? — Гу Лянь тут же забыла про купца. — Не хотите ли сходить на гору полюбоваться закатом? Сейчас как раз самое время — солнце скоро сядет, а там есть отличное местечко для этого.
Купец-иностранец, продолжая с наслаждением жевать угря, покачал головой. «Вот она, юность, — подумал он со знанием дела. — Как завидит красивого юношу, так и глаз не может отвести. А ведь и я в молодости был красавцем! Правда, теперь борода всё скрывает, но сбрей её — и все ахнут!»
— Пойдём, — сказал Ли Жунтай, довольный тем, что внимание Гу Лянь наконец обратилось на него. Он двинулся вперёд.
Гу Лянь крикнула домашним, что уходит, и повела Ли Жунтая за собой. В кухне Гу Чжу, увидев, как они выходят из двора, тревожно посмотрела на лопатку в своей руке и глубоко вздохнула.
— Что с тобой? — спросила госпожа Ван, заметив её состояние. — С самого возвращения из города ты какая-то не такая. Опять что-то случилось? Айлянь мне сказала, что всё в порядке, но эта девчонка всё держит в себе! Надо же вместе решать, а не молчать!
— Нет-нет, мама, не то! — поспешила успокоить её Гу Чжу, замахав лопаткой. — В городе всё было хорошо, просто… Я кое-что спрошу, но не думай лишнего. Скажи, по-твоему, захочет ли такой господин Ли взять в жёны деревенскую девушку? Если бы он по-настоящему полюбил деревенскую девушку, стал бы на ней жениться?
Госпожа Ван даже не задумалась:
— В наше время всё решает равенство положения. Сколько историй о любви, что не сложилась из-за разницы в статусе! А уж чтобы знатный господин влюбился в простую деревенскую девку — это только в книжках бывает. Его родители наверняка захотят, чтобы он женился на благородной девушке из хорошей семьи, с образованием и манерами.
Когда-то и она сама верила в такие сказки, думала, что настоящая любовь преодолеет всё. Но жизнь научила: если статусы не равны, девушка в знатном доме будет только унижаться, а то и вовсе превратится в служанку.
— Да, даже просто богатые семьи ищут себе невест по положению, — вздохнула Гу Чжу. — А уж о таких, как он…
Она не решалась обсуждать это с родителями — они бы только тревожились. Но теперь всё яснее понимала: её младшая сестра относится к господину Ли совсем иначе. Взглянет на него — глаза загораются, щёки румянятся. Чистая влюблённость!
— Откуда ты вдруг об этом заговорила? — насторожилась госпожа Ван. — Неужели ты…
Она заподозрила, что старшая дочь сама в кого-то влюбилась в городе.
— В Ваньане столько знатных семей, — рассуждала она вслух. — Молодые господа туда-сюда ходят… Неужели ты увидела кого-то и…
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в этом. Вскочив с места, она вытерла руки о фартук:
— Скажи честно, Айчжу, ты что, влюбилась в какого-нибудь знатного юношу? Я не говорю, что ты ему не пара — моя дочь достойна любого! Но сейчас у нас дела не блестящие, и я не смогу дать тебе хорошее приданое. Боюсь, тебе будет тяжело в таком доме.
Гу Чжу всплеснула руками:
— Мама, да что вы! Я о себе и не думала! Мы с сестрой на базаре еле ноги от земли отрывали — где уж там на господ смотреть! Просто по дороге домой видела одну историю и задумалась. Откуда вы сразу на меня подумали?
Госпожа Ван облегчённо выдохнула:
— Ну, слава небесам! Я и сама подумала — негде вам было на кого-то глазеть. Айлянь ведь говорила, что торговля идёт отлично.
Она задумалась:
— Хотя… бывало и так: одни деревенские девушки удачно выходили замуж за знатных господ, а другие мучились. Всё зависит от мужа. Если он надёжный, защитит жену — будет хорошо. А если слабовольный, только и слушает родителей… Тогда хоть клянись в любви до смерти — ничего не выйдет.
Гу Чжу погрузилась в размышления. А как же быть с сестрой? Господин Ли, кажется, человек порядочный. Но её сестра, хоть и кажется ей самой прелестной на свете, в глазах других — обычная деревенская девушка. А господин Ли такой красивый, что, пожалуй, и принцесса не пара ему.
— То есть получается, что замуж можно выходить только за сильного мужчину?
— Всё зависит от того, как он себя поведёт в будущем, — ответила мать. — Лучше всего — как твой отец: надёжный, заботливый, никогда не даёт мне страдать и всё решает вместе со мной. Кстати, как построим новый дом, надо будет подумать и о твоём замужестве. Ты уже не маленькая, нельзя тебя запаздывать.
Госпожа Ван решила, что пора наладить связи с местными женщинами — они-то знают, какие парни в деревне достойные, а какие — нет. При выборе жениха надо учитывать всё: характер, семью, достаток. Иначе потом придётся жалеть.
— Мама, да что вы! — Гу Чжу скромно опустила глаза. — Ещё рано об этом думать!
Если говорить о чужих делах — легко, но когда речь заходит о себе, сразу стыдно становится.
http://bllate.org/book/2785/303477
Готово:
