Гу Лянь аккуратно свернула все очищенные шкурки кроликов — позже отдаст матери, пусть сошьёт шарф. Тогда шея не будет мёрзнуть. Пусть даже это шкурки серого кролика, но выглядят они вполне прилично.
— Алан-гэ, великий труженик! Ты заслужил отдых. Иди скорее есть, а то нам пора спускаться с горы. Ветер всё сильнее, и становится чертовски холодно.
Алан выглядел уныло. Аккуратно уложив оба цветка, он взял кусок жареного кролика и начал усердно жевать:
— Не хвали меня, пожалуйста. Если бы у тебя были такие же навыки, как у меня, ты бы давно уже выкопала эти цветы. Теперь я понял: в таких делах я оказался совсем никудышным. От этого мне прямо неловко стало.
— Всему нужно учиться. Не будь к себе так строг, — утешил его Ли Жунтай. Увидев, как Алан тут же ожил и с аппетитом вгрызся в кроличье мясо, он острым ножом срезал самый нежный кусок и поднёс Гу Лянь. — Насыпайся как следует — впереди спуск.
Гу Лянь не стала церемониться. От одного запаха жареного мяса у неё потекли слюнки. Она взяла кусок, что подал Ли Жунтай, и в три счёта проглотила его, а потом съела ещё целую кроличью ножку. Вкус был настолько восхитителен, что она ещё долго его вспоминала.
— Да ты мастер на кухне! — восхищался Алан, наевшись до отвала и чувствуя, что еле держится на ногах. — Твоё жаркое даже вкуснее моего. Мясо такое нежное и ароматное!
— Всё дело в приправах. Я вообще отлично готовлю. Ладно, пора в путь! — Гу Лянь похлопала по своему маленькому мешочку и с довольным видом покачала головой перед Аланом.
Ли Жунтай взял сопутствующий цветок, переплетённый с цветами феникса, и аккуратно поднял белый крупный цветок:
— Возьми его. Цветок прекрасного качества. Спрячешь дома или продашь — в любом случае получишь немного серебра.
Гу Лянь не хотела брать цветок. Здесь, в этих краях, люди не особенно ценили цветы. Говорят, что если императору что-то нравится, за ним тянутся и чиновники, и простолюдины. Сейчас же государь увлечён мечами и боевыми искусствами, а цветы считает лишь приятным украшением, не достойным подражания.
— Не надо. Мне он ни к чему. Хотя цветок и красив, но даже если ты дашь его мне, я всё равно захочу подарить тебе. Я хочу отдать его тебе. Мне кажется, господину особенно идёт этот цветок. Правда! Когда ты держишь его в руках, он будто становится твоим воплощением — так прекрасно.
Ли Жунтай посмотрел на цветок в своей руке, провёл длинными пальцами по прозрачным лепесткам и лёгкая улыбка тронула его губы. Он больше не настаивал, чтобы Гу Лянь взяла цветок.
— Раз так, я приму его. Спасибо.
Алан потёр глаза. Почему ему показалось, что между господином и Гу Лянь возникла какая-то особая атмосфера, в которую третьему не протиснуться? Неужели он плохо видит? Но он точно знал: с глазами у него всё в порядке. Значит, проблема в них двоих.
— Не за что. Если когда-нибудь найду ещё хорошие цветы, обязательно подарю тебе, — сказала Гу Лянь, глядя на улыбку Ли Жунтая. Сердце её заколотилось, а щёки залились румянцем.
Ли Жунтай заметил, как на белоснежной коже девушки проступил алый оттенок, и даже маленькие ушки слегка покраснели. Он хотел что-то сказать, но взгляд Алана то и дело метался между ними, и ему пришлось проглотить слова, застрявшие в горле.
Спуск с горы проходил в странной тишине. Алан шёл впереди и всё время чувствовал себя лишним. Хотя он и не видел, что делается позади, ему казалось, что они переглядываются за его спиной. От этой мысли становилось обидно. Пусть Гу Лянь и лучше других девушек, но неужели молодой господин всерьёз обратил на неё внимание?
— Вот тебе ещё несколько диких кроликов. Не много, но всё же, — сказал Ли Жунтай после обеда, когда снова прошёлся по склону и принёс добычу Гу Лянь.
Гу Лянь, глядя на дорогу домой, без промедления приняла кроликов. Ей нечего было стыдиться своего положения, да и они уже были знакомы. Она взяла его дар, а когда у неё самих появятся хорошие вещи, обязательно ответит тем же.
— Спасибо, господин. Я пойду домой. Будьте осторожны в пути, — помахала она рукой и весело подпрыгивая, направилась в городок.
Ли Жунтай проводил её взглядом, пока она не скрылась за воротами, затем легко вскочил на коня и неторопливо тронулся в сторону города Ваньань.
— Гу Лянь, кажется, очень рада, а вы, господин, тоже выглядите довольны, — осторожно заметил Алан.
— Да? — коротко ответил Ли Жунтай и больше не проронил ни слова.
Когда Гу Лянь вернулась домой с несколькими кроликами, она увидела, что дядя Тянь уже помогает в доме. Отлично — теперь не нужно идти к нему.
— Дядя, вы пришли! Тётушка, наверное, отдыхает дома?
Дядя Тянь, увидев её, выпрямился и улыбнулся:
— Твоя тётушка всё ещё кашляет, поэтому я велел ей остаться в покое, чтобы не усугубить болезнь. Ого, ты что, на гору ходила? Сколько же кроликов принесла! Да какие жирные!
Все члены семьи тут же собрались вокруг и принялись ощупывать добычу. Каждый кролик весил не меньше семи-восьми цзиней, и от одного вида сочного мяса текли слюнки.
— А Лянь, да ты молодец! Сходила на гору — и сразу столько кроликов! — госпожа Ван потрогала шкурки трёх кроликов и подумала, что из них можно сшить тёплую шубку. Если постараться, получится очень красиво.
Гу Чжу не выносил вида убитых зверьков и смотрел с сочувствием, а Гу Шу, напротив, был в восторге — ведь скоро будет мясо!
— Давайте сегодня зажарим одного кролика! Мы так давно не ели нормального мяса, — сказал Гу Личжи, выходя из дома в накинутом халате. Его лицо выглядело гораздо лучше, чем вчера.
Гу Лянь, увидев отца, сразу подбежала к нему и рассказала о деревне:
— Я сегодня спросила у господина Ли. Оказывается, неподалёку от города Ваньань есть деревня Аньминь. Там живут люди разных фамилий, а глава деревни — тоже пришлец, осевший здесь после бедствия. Говорят, деревня терпимая к новичкам, земли много, но бедная и малонаселённая.
— Раз так, завтра сходим посмотрим. Если подойдёт — сразу решим вопрос, пока не стало поздно, — сказал Гу Личжи, выслушав описание Аньминя. Ему показалось, что стоит съездить и поговорить с главой деревни.
Гу Лянь тут же согласилась. Госпожа Ван взяла одного кролика, но не знала, как снять шкурку. Дядя Тянь, заметив её замешательство, добровольно взял тушку и ловко снял шкуру.
— Мама, давай я приготовлю кролика! Попробуете — пальчики оближете! — Гу Лянь захотела сделать тушёного кролика. Если бы мать готовила, вышло бы просто варёное мясо.
Госпожа Ван улыбнулась и лёгким щелчком по лбу постучала по дочери:
— Озорница! Кто у нас дома так готовит? Ладно, раз сама хочешь — готовь. Мы подождём.
Гу Лянь взяла разделанного кролика и, заходя на кухню, велела дяде Тяню позвать тётушку с Тяньданем на ужин. Тот не смог отказаться и привёл семью, заодно принеся кусок мяса.
Гу Чжу сидела у очага и подкладывала дрова, а Гу Лянь быстро нарубила кролика на куски, сложила в деревянную миску, мелко порезала лук и имбирь, высыпала из мешочка приправы, что остались от жаркого, и налила в сковороду несколько ложек масла.
— Сестра, не жалей масла! Оно ведь дорогое, — обеспокоенно сказала Гу Чжу, глядя, как сестра щедро льёт масло. Если мать увидит, расстроится.
— Мы же столько времени не ели жирной пищи! Если совсем не есть жира, глаза перестанут видеть. Когда нужно — нужно есть! — Гу Лянь дождалась, пока масло раскалится, бросила в него куски кролика и обжарила до полуготовности. Затем вынула мясо, обжарила приправы до аромата и вернула кролика обратно, добавив немного соевого соуса.
Здесь соевый соус был мутноват — технология ещё не достигла совершенства, как в будущем, но для этих мест он считался хорошим. По крайней мере, хоть какой-то соус был.
Когда кролик был готов, огромная миска заняла почти половину стола. Мясо, что принёс дядя Тянь, пошло на тушёное блюдо. Сегодня решили устроить пир: сварили суп с яйцом и быстро обжарили на большом огне зелёные овощи в остатках масла. Блестящие от жира листья выглядели очень аппетитно.
— Какая вкуснятина! Цвет, аромат, вкус — как у настоящего повара! А Лянь, где ты научилась так готовить? У твоей матери такого не бывает, — сказал дядя Тянь. Он часто ел у Гу и знал, что госпожа Ван, как и его жена, варила всё исключительно в воде.
Госпожа Лю тайком ущипнула мужа за бок. Значит, теперь он недоволен её стряпнёй? Столько лет ел молча, а теперь в старости стал придираться.
— Садитесь же! Чего стоите? Сегодня выпьем немного вина. Без вина даже такое угощение не в радость, — сказал Гу Личжи, принеся с улицы кувшинчик недорогого вина. Его здоровье не позволяло много пить, но бокал он мог себе позволить.
Госпожа Ван, видя его хорошее настроение, не стала портить праздник. Все взяли чашки, даже дети налили себе по полчашки. Две семьи чокнулись и с удовольствием отпили вина, попробовали кролика — вкус будто врезался в язык.
— Этот кролик просто божественный! Во рту ещё вкуснее, чем на вид. Кажется, мы всю жизнь ели не те блюда, — дядя Тянь, отведав кусок, полностью погрузился в наслаждение. Но и тушёное мясо его очаровало: от одного укуса во рту разливалась жирная сочность. Давно он не чувствовал такого.
Все палочки тянулись к кролику и тушёному мясу. В конце концов, все наелись до отвала, но душа была полна теплом и удовлетворением. Когда темп еды замедлился, тушёного мяса уже не осталось, зелёные овощи исчезли, а от целого кролика остались лишь жирные капли в тарелке.
— Сестра, я ещё хочу! — Гу Шу, хоть и не был ещё подростком, обладал здоровым аппетитом. Он намазал кукурузную лепёшку кроличьим бульоном и съел ещё несколько кусков кукурузы.
— Только не объешься! Если хочешь ещё — через несколько дней снова приготовим кролика, — сказала Гу Лянь, боясь, что он переесть и не сможет спать ночью.
Гу Шу широко улыбнулся, доедая половину лепёшки:
— Не переживай, сестра, я сыт. Пощупай — живот плоский.
Гу Лянь вдруг захотелось плакать. Она лёгким шлепком ударила брата, отчего тот растерянно обернулся:
— Ты что за глупый ребёнок! Если можешь столько съесть — скажи матери и сестре, чтобы готовили больше! Сейчас ведь не время голодать. Есть много — не грех. Ты каждый день голодал, боясь съесть лишнее, и от этого совсем не поправился!
http://bllate.org/book/2785/303456
Готово:
