Гу Лянь взглянула на занавеску повозки и заметила, что внутри, похоже, никого нет. Любопытствуя, она спросила Алана:
— Ваш молодой господин сегодня не пришёл?
Алан косо глянул на неё и наконец понял: эта девушка ничем не отличается от прочих. Ни одна не устоит перед красотой его господина.
— Молодой господин в усадьбе. Сейчас мы как раз туда едем, а потом сразу отправимся в путь. Сегодня я пойду с вами — вдруг смогу чем-то помочь.
«Помочь?» — подумала Гу Лянь. Ей казалось, что Алану хватит разве что не мешать. Он старше её, но порой ведёт себя по-детски.
— Ну, разве что ты будешь прыгать по крышам — это тебе точно по силам. А ещё пригодишься как носильщик. В прошлый раз, когда мы с твоим господином искали цветы феникса, пришлось карабкаться на отвесную скалу. Я изрезала руки о камни до крови. Интересно, где на этот раз окажутся эти цветы?
Одной мысли о том, где любят расти цветы феникса, было достаточно, чтобы Гу Лянь раздражалась. Даже если они не хотят, чтобы их срывали, всё же — прятаться на обрыве? Пусть растут где угодно, но срывать их — это уже совсем другое дело!
— Да что в этом удивительного? Некоторые лекарственные травы растут в ещё более странных местах. Ценные растения часто предпочитают густые леса, полные ядовитых испарений. Когда я ходил за травами с учителем, такое случалось сплошь и рядом. Привыкнешь — и сама удивляться перестанешь, — Алан посмотрел на неё так, будто она слишком уж много шума поднимает.
Их разговоры шли в разных тонах. Гу Лянь решила, что дальше с ним говорить бесполезно. Похоже, этот юноша вообще не считает её девушкой.
Они перебрасывались колкостями, пока не доехали до усадьбы. Усадьба рода Ли поставляла овощи в городскую резиденцию. Там стояли дома для слуг, а иногда хозяева приезжали сюда на лето. Но в Ваньане редко кто жил в городской усадьбе, так что гостевых покоев здесь не было.
Ли Жунтай вышел им навстречу и уже держал коней под уздцы. Алан, увидев лошадей у господина, сразу понял: дальше поедут верхом.
— Я… не умею ездить верхом… — растерялась Гу Лянь, глядя на двух всадников. Пусть она и не из робких, но с конём у неё дела не было.
— Мы поедем на одной лошади. Путь недалёкий, не переживай, — Ли Жунтай первым вскочил в седло и протянул ей руку.
Алан легко запрыгнул на свою лошадь и, смеясь, поскакал вперёд. Гу Лянь, не церемонясь, взяла протянутую руку и, оттолкнувшись, уселась перед ним. Только сев, она поняла, насколько неловко это выглядит.
Когда лошадь стояла — всё было спокойно. Но стоило ей тронуться, как их тела начали соприкасаться. Гу Лянь была не настолько наивной, чтобы не понимать происходящего. Она мысленно представила, что прикасается к морковке, и от этого ей стало легче.
Ли Жунтай тоже не ожидал такой неловкости. Протягивая руку, он действовал импульсивно, не думая о последствиях. Но теперь пересаживать её за спину было бы ещё хуже — это лишь подчеркнуло бы замешательство. Поэтому он лишь напряг лицо и старался держаться подальше от неё.
Алан впереди весело скакал, совершенно не подозревая, в каком затруднительном положении оказался его господин. Даже если бы знал, помочь всё равно не мог — им оставалось только надеяться на удачу.
* * *
Дом Гу.
Супруги Тянь сидели на печи-кане, искренне извиняясь перед родителями Гу Лянь. Вчера они не уберегли Алянь, и та тоже пострадала.
— Вот не повезло же вчера! Кто мог подумать, что эти мерзавцы снова подкараулят у городских ворот! — дядя Тянь хлопнул ладонью по краю печи, и лицо его покраснело от злости. — Забрали нашу торговлю, а теперь ещё и угрожают: мол, больше не смейте показываться в Ваньане! Да разве дорога в Ваньань их частная? Всё поднебесье — земля государева!
Госпожа Ван заметила, что у госпожи Лю на шее повязан платок, и потянула её в сторону:
— Как горло? Больно ещё? Ходили к лекарю? Не жалей денег! Пусть небеса накажут этих подонков!
Госпожа Лю сняла платок. Увидев синяк на шее, госпожа Ван ахнула и побледнела.
— Эти разбойники… — голос госпожи Лю хрипел от боли. Она сделала глоток тёплой воды и продолжила: — Мы ведь уже уступили — решили уйти с рынка Ваньаня, чтобы избежать конфликта. А они… без стыда и совести! Требуют всё больше и больше!
Гу Чжу поспешно налила ей ещё воды, глядя с сочувствием. Тётушке, наверное, было очень страшно. На её месте Гу Чжу, возможно, и из дома не вышла бы.
— Лекарь осмотрел, сказал: несколько дней нужно отдыхать. Теперь я понимаю, почему те чужаки из нашей деревни говорили, что заработать на жизнь в чужом краю нелегко. Мы это теперь на собственной шкуре прочувствовали, — дядя Тянь с болью смотрел на жену. Вчера вечером, вспоминая тот момент, он покрывался холодным потом: если бы не Алянь, он, возможно, вёз бы домой лишь тело своей жены.
Гу Личжи мрачно кивнул. Кто бы сомневался — везде трудности. Ему нужно было сообщить им о решении переехать в деревню.
— Мы собираемся уехать в деревню. Скоро сдадим дом в городе.
— Что? Уезжаете в деревню? А место уже нашли? Если найдёте — мы тоже переедем! В этом городке нам больше не жить. В деревне спокойнее — хоть землю пахать, хоть огород сажать.
На самом деле супруги Тянь давно об этом думали, но не решались сказать вслух. Теперь, когда Гу заговорили первыми, они сразу поделились своими планами.
Поскольку обе семьи хотели уехать в деревню, они договорились расспросить местных — те давно здесь живут и наверняка знают, в каких деревнях доброжелательные жители и нет воров.
— Надо поговорить с теми людьми, что были вчера. Они точно что-нибудь подскажут. Через несколько дней уже будет ясно, — дядя Тянь хлопнул себя по бедру, окончательно решив вопрос.
* * *
Прошёл почти час, прежде чем они, сохраняя видимость спокойствия, добрались до места. Чтобы Алан ничего не заподозрил, Гу Лянь слезала с коня медленно и осторожно.
— Госпожа Гу, что с тобой? Ноги одеревенели? Если так и дальше будешь слезать, домой вернёмся только к ночи! — Алан смеялся, поддразнивая её.
Гу Лянь мысленно сверкнула на него глазами. Этот юноша совершенно не понимает её положения! Такой бестактный — вряд ли когда-нибудь найдёт себе девушку.
— Ноги затекли. Сейчас слезу. Не торопи!
Ли Жунтай вдруг обхватил её за талию и легко снял с коня. После этого никто не осмеливался делать лишних движений.
— Цветы где-то в этих горах, — спокойно сказал Ли Жунтай, будто ничего не произошло. — Тропа неясная, сначала нужно найти дорогу.
Хотя ситуация была неловкой для обоих, дело важнее. Гу Лянь отбросила мысли о коне и внимательно оглядела гору. Здесь явно никто не ходил — даже следов тропы не было.
— Рядом нет деревни. Жители вряд ли заходят сюда за дровами. Придётся поискать, как взобраться. Хотя мой нос и хорош, но запах цветов снизу не учуешь.
Гу Лянь не переоценивала свои способности. Раз уж пообещала помочь, нужно действовать осмотрительно.
Алан сорвал высокую травинку и помахал ею перед ними. Трава доходила им до пояса — в такую чащу деревенские жители за дровами точно не пойдут. Разве что сухую траву у подножия соберут для починки крыш.
— Подождите здесь. Я поищу тропу и скоро вернусь.
Когда Алан ушёл, между ними снова повисло неловкое молчание. Ли Жунтай не знал, что сказать, чтобы разрядить обстановку.
— Сколько цветов феникса вам нужно? Вы уверены, что они здесь растут? — спросила Гу Лянь, не желая зря тратить время и чужие одолжения.
— Не обязательно именно фениксы. Подойдут любые цветы с сильной жизненной силой. Моя матушка сейчас особенно любит такие цветы и не придаёт значения их виду, — пояснил Ли Жунтай.
Гу Лянь поняла: госпожа Ли, вероятно, хочет видеть в доме цветы как символ надежды. Хотя, честно говоря, какой цветок сравнится с сыном? Стоит Ли Жунтаю появиться перед матерью — и та непременно обрадуется больше, чем любому цветку.
— Если бы молодой господин просто постоял перед госпожой Ли, она была бы счастливее любого цветка на свете!
Это Гу Лянь хотела сказать про себя, но, взглянув на лицо Ли Жунтая, слова сами сорвались с языка.
Ли Жунтай посмотрел на неё — та в смущении прикрыла рот ладонью. Он задумался: сказала она это намеренно или случайно?
— Ты хочешь сказать, что я красивее цветов?
Гу Лянь тут же присела на корточки, будто разглядывая муравьёв. Его лицо и правда прекраснее любого цветка — и смотреть на него можно бесконечно. Но это она оставила при себе.
— Теперь-то язык прикусила, — сказал Ли Жунтай, глядя на её затылок. На губах его мелькнула улыбка, и настроение неожиданно улучшилось.
Алан быстро нашёл дорогу, но назвать её тропой было трудно — скорее, заячья тропка, шириной не больше двух ладоней. На такой и ногу поставить негде, но и лезть вслепую в горы тоже не вариант.
— Это что, кабаны здесь ходят? — не удержалась Гу Лянь.
— Ошибаешься. Это заячья тропа. Если бы кабаны ходили, она была бы куда шире, — парировал Алан.
Шутки шутками, но идти надо. Все взяли в руки посохи — вдруг понадобится опора на крутых склонах.
Гу Лянь шла посередине, Алан — впереди, прокладывая путь. Вокруг пахло свежей травой, и настроение было хорошим.
— С теми людьми больше не было проблем? Если снова появятся — приходи в усадьбу Ли. Я помогу, — неожиданно спросил Ли Жунтай сзади.
http://bllate.org/book/2785/303454
Готово:
