— Пока вас не было, сюда зашли ещё несколько мужиков, что печи-каны ставят, и предложили мне помочь. Я сразу по их виду поняла — нехорошие люди, и отказалась. И точно: уходили, фыркали и глазами сверлили. Цык! Да разве я таких боюсь?
Сваха помрачнела, вспоминая тех мужчин.
В торговле главное — мир и лад, а эти ведут себя так, будто силой заставляют соглашаться. Кто-то, конечно, согласился вместо Гу Лянь, надеясь поживиться, но другие, кому их манеры не понравились, отказались.
— Тётушка, не стану скрывать: сегодня у нас в городе уже несколько заказов набралось, потому мы и пришли сюда пораньше. Но все эти заказы перехватили именно те мужчины, — с досадой сказала Гу Лянь. Она понимала: даже сильному не совладать с местными змеями, а уж тем более им троим — ведь они вовсе не сильные.
Очевидно, что эти люди целенаправленно отбирали у них работу. Особенно по тому, как смотрели на неё — явно нацелились именно на Гу Лянь и её спутников.
По дороге дядя Тянь даже схватил свои инструменты, готовый драться. Но что потом? Те всё равно продолжат отбирать заказы, да ещё и мстить начнут — тогда ходить по городу станет опасно. Гу Лянь решила, что пора задуматься о том, чтобы брать учеников: раз уж нельзя монополизировать печи-каны, пусть этим займутся все.
— Эх, я сразу поняла по вашему говору, что вы не местные. Эти же — настоящие хулиганы. Как только увидят, что чей-то бизнес приносит деньги, так сразу и ринутся делать то же самое. Вам просто не повезло столкнуться с ними, дитя моё. Не обижайся, что тётушка так говорит, но с ними не договоришься — придётся терпеть, — сваха знала все местные закоулки.
С ней у них конфликта не было, поэтому она могла спокойно отказаться и ничего не бояться. Но Гу Лянь и её спутникам нужно работать, а если вступить с ними в схватку, то потом будет только хуже.
— Я всё понимаю, тётушка, и эту обиду глотаю, — сказала Гу Лянь. — Раньше, в деревне, никто не осмеливался так обращаться с нами — ведь отец мой был сюйцаем. Но теперь всё иначе. Даже если он сюйцай, они же не убивают и не грабят — куда подашь жалобу? Отец не сможет отправить прошение в ямынь по такому поводу.
Тигр, попавший в низину, становится добычей псов. Звание сюйцая ничего не значит за пределами родного места. В чужом краю — сколько сюйцаев погибло! Убийцы не станут щадить тебя только потому, что ты учёный.
— Ах, как же вы мне жальки стали! Такое доброе ремесло — и эти подонки всё портят, — сочувственно сказала сваха, хотя помочь ничем не могла, кроме как выругать их вслух.
Когда печь-кан была готова, женщина внимательно осмотрела работу, щедро заплатила и пообещала, что обязательно порекомендует Гу Лянь всем, кто захочет поставить такую печь.
— Чёрт возьми, сегодня просто задавили! Эти мерзавцы нарочно перехватывают наши заказы — не хотят, чтобы мы здесь обосновались! — дядя Тянь стиснул зубы от злости, и вспоминать об этом было всё равно что разжигать в сердце огонь.
Госпожа Лю тоже была обеспокоена: в Синьюэчжэне заказов почти не осталось, и они надеялись найти работу в Ваньане, но теперь даже здесь их лишили возможности зарабатывать.
— Дядя, не унывайте. Если нет одного дела — найдётся другое. Люди ведь не умирают от того, что не могут сходить в уборную! Пока есть голова на плечах, всегда найдётся, чем заняться, — Гу Лянь, хоть и злилась, уже пришла в себя и поняла, что это ремесло не может быть вечным источником дохода.
— Кстати, дядя, как там с тем делом, о котором я говорила? Здесь ведь много приезжих — они согласны учиться нашему ремеслу?
Дяде Тяню было жаль делиться секретом своего мастерства, но, увидев, в какую ситуацию они попали, он понял, что Гу Лянь права. Лучше передать это знание честным чужакам, чем позволить бездушным хулиганам наживаться на нём. А ещё это создаст им своего рода щит.
— Как не согласиться! Я уже спрашивал — все в восторге и ждут не дождутся, чтобы начать учиться. До весны ещё несколько месяцев, а освоив ремесло, они сами смогут искать заказы.
— Отлично! Завтра пусть приходят к нам. Чем скорее начнём, тем лучше, — кивнула Гу Лянь с улыбкой.
По дороге домой они зашли в лавку, съели по тарелке горячей лапши, согрелись и, взяв свои вещи, быстро вышли из Ваньаня — нужно было успеть вернуться до заката.
За городом.
Несколько мужчин сидели кучкой и ели лепёшки с яйцом. Увидев приближающихся, они подняли глаза.
— Это те трое, кто первыми делал печи-каны! Пришли, — лидер быстро засунул остатки лепёшки в рот, вытер жирные руки о рубаху и встал.
Остальные тоже поспешно доедали, а затем встали полукругом, преграждая дорогу.
Гу Лянь сразу поняла: сегодня не обойдётся без драки. Ранее, когда они сталкивались, эти люди смотрели на них с явной злобой, а теперь специально засели в засаде — явно хотели устроить разборку.
— А Лянь, будь осторожна, — дядя Тянь прикрыл их сзади и нервно сглотнул. Против пятерых одному — задача непростая. Он был отважным мужчиной, но и два кулака не выстоят против десяти рук. Неизвестно, пойдёт ли дело до драки.
— Ха! Не так уж и страшно. У нас к вам дело, — сказал лидер, скрестив руки и подняв подбородок. — Слушайте сюда: все заказы в Ваньане теперь наши. Больше вы сюда не суйтесь.
Сейчас не время вступать в настоящую схватку. Гу Лянь не из тех, кто бросается в драку без размышлений. Она понимала, что пока эти люди в городе, заказов им не видать.
— Вы можете брать заказы, но запрещать нам входить в город — это уже перебор, — спокойно возразила Гу Лянь.
Но эти люди не были склонны к компромиссам. Лидер махнул рукой и грубо отверг её слова:
— Нет! Заказы наши, и вы больше не входите в Ваньань!
Их поведение было настолько вызывающим, что они явно решили: Гу Лянь хочет избежать конфликта. На лице лидера заиграла насмешка, и от этого в душе закипала злость.
— Мы не можем согласиться на такое! Дорога широка — каждый может идти своей тропой. Зачем вы загораживаете нам путь? Мы уже уступили вам городские заказы — не надо быть такими жестокими! — лицо Гу Лянь стало холодным, и привычная улыбка исчезла.
Мужчины и не думали воспринимать их всерьёз. Услышав её слова, они громко расхохотались — этим трём чужакам хватило наглости торговаться! Похоже, они решили, что перед ними добряки.
— Мы именно так и поступим — загоним вас в угол! Что вы нам сделаете? Деритесь, если хватит смелости! — на лице мужчины заиграла злобная ухмылка, и он насмешливо поманил их пальцем.
— Да вы совсем совесть потеряли! Хотите напасть на троих, имея пятерых? — дядя Тянь указал на них дрожащим от гнева пальцем.
Напряжение росло с каждой секундой. Ни одна из сторон не собиралась уступать. Гу Лянь и её спутники не могли принять такое бессмысленное требование. Они уступили заказы, но не собирались отказываться от права входить в город. Такое неуважение к здравому смыслу редко встречалось.
— Братцы! Он говорит, что мы нападаем числом! Так давайте покажем ему, как это делается! — лидер с азартом махнул рукой.
Ранее они выполнили несколько заказов в Ваньане и заработали сотни монет. Узнав, насколько прибыльно ремесло печей-канов, их жадность вышла из-под контроля. Они подумали: раньше Гу Лянь и её команда выполнили столько заказов — наверняка накопили немало серебра. А если бы это делали они, деньги были бы в их карманах.
Госпожа Лю потянула Гу Лянь в сторону. Утром она обещала семье Гу Лянь заботиться о ней, а теперь попала в такую переделку.
Дядя Тянь же сжатыми кулаками бросился вперёд. Настоящий мужчина должен встать на защиту, когда его оскорбляют. Если сейчас не сказать «нет», он будет трусом.
— Мы уже уступили вам заказы — это наш предел! А теперь вы ещё и это требуете? Неужели думаете, что мы мёртвые? — дядя Тянь был высоким и крепким, в драке держался молодцом. Он ворвался в толпу и стал бить прямо в лица.
Но и противники не были глупцами. Скоро они окружили его и начали наносить удары со всех сторон.
— Муж!.. — госпожа Лю заплакала от страха. Она схватила камень и, не целясь, метнула его в одного из нападавших.
Бум! Камень точно попал в затылок. Сама госпожа Лю удивилась своей меткости.
— Сука! Ты за это заплатишь! — мужчина потрогал затылок, увидел кровь и, озверев, бросился к ней, схватил за горло и начал душить.
Гу Лянь не осталась в стороне. Увидев, что госпожа Лю в опасности и мужчина, похоже, хочет задушить её насмерть, она не раздумывая нанесла удар ногой прямо в самое уязвимое место.
Неописуемая боль заставила мужчину свернуться калачиком и упасть на землю. Госпожа Лю, шея которой уже посинела, избежала смерти. Гу Лянь быстро оттащила её в сторону.
— Тётушка, прячьтесь за деревом, я помогу дяде!
На шее госпожи Лю остались пять чётких пальцевых отпечатков, и она не могла говорить. Она беспомощно ахала, пытаясь остановить Гу Лянь, но та уже неслась в бой.
Гу Лянь схватила толстую палку и ворвалась в группу мужчин. Она не церемонилась с изящными приёмами — била туда, где больнее всего. Особенно не щадила то место, откуда растут ноги. Вскоре воздух наполнился стонами и воплями от боли.
— Ха-ха… — Гу Лянь едва держала палку в дрожащих руках. Она вытерла кровь с губы — во рту был горький привкус крови.
Когда она лупила этих мерзавцев по яйцам, они тоже не сидели сложа руки — её лицо покрылось синяками и ссадинами. Если бы она не уворачивалась, лежала бы на земле вместе с ними.
— Дядя, вы в порядке? Где болит? Надо сходить к лекарю, — Гу Лянь подняла дядю Тяня и спросила о его состоянии.
Госпожа Лю, заливаясь слезами, подбежала к мужу. Из троих именно он пострадал больше всех — его били пятеро, и лицо, и тело были в синяках. Сейчас он ещё держался, но завтра, скорее всего, распухнет, как пирожок на пару.
— Ссс… ничего, раньше, когда рубил камень, было и похуже, — пробормотал дядя Тянь, с трудом выговаривая слова. Он потрогал своё лицо и даже улыбнуться не смог. — Ты чего с палкой в драку полезла? Твоё тело хрупкое — что, если бы тебя покалечили?
Он был поражён её отвагой. В драке она оказалась жесточе любого мужчины. Вокруг валялись поверженные противники, корчась от боли и держась за пах.
http://bllate.org/book/2785/303450
Готово:
