Гу Личжи и госпожа Ван уже не могли уснуть: ведь именно им следовало подготовить всё заранее, а получалось так, будто дети теперь хлопочут вместо них.
— Вчера вечером в комнате было так холодно, что вы не спали и поэтому так рано встали? — спросил Гу Личжи, надевая обувь. Едва покинув тёплую постель, он сразу почувствовал, как ледяной ветер пронизывает его насквозь.
Похоже, всем в доме показалось вчера особенно холодно. Правда, в спальне супругов накануне немного прогрели помещение углём, так что там ещё можно было перенести стужу.
— Да, — кивнула Гу Лянь. — Когда пойдём за дровами, я поищу, нет ли чего-нибудь подходящего под угли. Без этого в обеих комнатах просто невозможно спать. Папа, мама, еда уже подогревается в кастрюле, а нам пора идти.
Поставив чугунок на место, она не задержалась в доме.
Глядя, как дети выходят за ворота, супруги вернулись в избу, достали из кастрюли горячие кукурузные лепёшки и поели. Затем каждый занялся своим делом: Гу Личжи оделся потеплее и отправился на улицу искать работу, а госпожа Ван осталась дома, чтобы зашить все порванные вещи.
— Заглянем к дяде Тяню, спросим, не пойдёт ли Железный брат с нами, — предложила Гу Лянь, сворачивая с прямой дороги. Им наверняка тоже нужны дрова.
После петушиного крика на улицах начали появляться прохожие. Добравшись до дома дяди Тяня, они увидели, что его жилище напоминает скорее сарай, но в нынешних обстоятельствах не до изысков.
Гу Лянь постучала в обветшалую дверь и, увидев, что семья уже завтракает, крикнула внутрь:
— Дядя! Мы идём в горы за дровами. Железный брат пойдёт с нами?
— Пойдёт, пойдёт! Подождите немного! — дядя Тянь торопливо подгонял сына, чтобы тот поскорее доел. Сегодня они с женой собирались прибраться в доме, а для этого нужно было запастись дровами на кухне. — Алянь, вы уже позавтракали? Если нет, заходите, поешьте с нами!
— Нет, спасибо, дядя, мы уже поели.
Железный брат выбежал из дома и присоединился к ним. Вчетвером они двинулись в путь и ускорили шаг: хотя гора была недалеко, идти до неё пешком всё равно требовалось не меньше получаса.
В такую стужу у подножия горы уже не осталось ни одной ветки — всё было собрано до последней щепки. Лишь сухие листья крутились в ветру. Тропа в гору была довольно широкой — видимо, её часто использовали.
— Нам придётся подняться повыше, — сказала Гу Лянь, шагая впереди. — Там надо будет найти крепкие лианы, иначе не удастся спустить дрова вниз.
На полпути в гору уже было много сухих веток. Если бы у них был топор, не пришлось бы лезть так высоко, но сейчас приходилось довольствоваться тем, что можно собрать руками.
Четверо разошлись недалеко друг от друга, собирая хворост и складывая его в общую кучу. Самому слабому — Железному брату — поручили оставаться у кучи и связывать ветки в охапки.
Гу Лянь совмещала сбор дров с поиском съедобного. Почуяв запах чего-то съестного, она направилась туда, но в этих горах еды почти не было.
Проходя мимо колючего кустарника, она заметила гнездо с тремя белыми яйцами. От радости она чуть не подпрыгнула, припала к земле и аккуратно вытащила яйца, осторожно положив их в карман.
— Сестра! Сестра! Я только что видел дикую курицу! У неё такой красивый хвост! — Гу Шу, весь в возбуждении, подбежал к ней и указал на место, где заметил птицу.
Услышав слова «дикая курица», глаза Гу Лянь загорелись. Хотя теперь у них каждый день была кукурузная лепёшка, всё же настоящее мясо — совсем другое дело!
— Где? Где?
— За тем деревом! Я точно не ошибся! — прошептал Гу Шу, стараясь сдержать волнение. Он хорошо знал, как выглядит дикая курица.
Неважно, была ли там курица на самом деле — главное, что где-то рядом водилось живое существо с мясом! Гу Лянь опустила на землю охапку веток и, пригнувшись, осторожно двинулась вперёд.
Обойдя несколько деревьев, она наконец увидела птицу с роскошным хвостом. Прижавшись спиной к стволу, она задумалась: дикая курица бегает очень быстро, поймать её голыми руками — задача нереальная.
Она подозвала остальных троих и показала на ничего не подозревающую птицу. Увидев курицу, Гу Чжу и Железный брат невольно сглотнули.
— Давайте ловить! Посмотрите на моё мастерство! — воскликнул Железный брат. Его отец раньше в деревне охотился, так что он считал себя настоящим охотником.
— Не горячись! Нам нужно окружить её, чтобы загнать вон туда, — Гу Лянь удержала порывчивого юношу, заставив его присесть. — Сейчас не время для геройства. Видишь то место напротив? Мы загоним её туда и поймаем живьём. Главное — не дать ей вырваться из кольца. Подумайте: когда вы в последний раз ели курицу? Выкладывайтесь по полной — ради мяса!
Лишившись возможности проявить «мужскую доблесть», Железный брат недовольно чертил палочкой круги на земле, но спорить с Гу Лянь не осмеливался — знал, что тут же получит пару тычков.
Распределившись по позициям, четверо вооружились длинными палками, чтобы расширить кольцо окружения.
Спокойно клевавшая траву курица вдруг заметила людей. Её глазки забегали, голова задёргалась, и птица, заскребя когтями, рванула вперёд.
— Держитесь! Не дайте ей вырваться! Ашу, беги быстрее! Если ты отстанешь, она улетит! — Гу Лянь уже не боялась напугать птицу и громко командовала товарищам.
Четверо устроили настоящую охоту: палки мелькали, как кнуты, но желание отведать мяса не угасало. Тихая гора превратилась в шумный базар.
— Держи! Держи! Уже почти! — кричала Гу Лянь, уже представляя, как ощипывает курицу. Достаточно вскипятить воду — и даже без приправ мясо в кастрюле заставит всех облизываться.
Настал решающий момент: курица, загнанная в угол, влетела в заранее намеченное место. Правда, она могла взлететь, но не слишком высоко — ведь это не боевой петух. После долгих усилий им всё-таки удалось схватить птицу.
— Поймали! Поймали! Ура! — радостно закричали все четверо, покрывшись перьями от бьющейся в руках курицы.
Гу Лянь стряхнула перья с волос, крепко связала лапы птицы верёвкой, а остальные трое с восхищением гладили её гладкие перья. Им не терпелось поскорее вернуться домой.
— Алянь, давай пойдём домой! — Железный брат уже и думать забыл о дровах, глядя на курицу.
— Нет! Дров ещё мало! Раз уж встали так рано, надо набрать побольше! Быстро за работу! Не сидите тут, разглядывая птицу — она никуда не денется! — решительно отказалась Гу Лянь.
Когда солнце поднялось, утренний туман в горах рассеялся, и стало видно всё вокруг. Холодное утро наконец-то начало согреваться.
Набрав достаточно дров, Гу Лянь подала знак спускаться. Каждый взвалил на спину столько, сколько мог унести. Раньше Гу Лянь не смогла бы поднять такой груз, но теперь это казалось ей лёгким делом.
По дороге домой все были в прекрасном настроении, особенно глядя на то, как курица то и дело бьётся в связках.
— Железный брат, как только сварим курицу, я обязательно принесу тебе миску, — пообещала Гу Лянь, заметив, как он с тоской смотрит на птицу.
— Обязательно приходи! — кричал он, даже входя в свой дом.
Гу Чжу подумала, что Железный брат совершенно не подходит её сестре. Хотя он старше Гу Лянь, вёл себя как маленький Ашу — очень привязчивый и чувствительный.
— Алянь, помнишь, родители раньше говорили, что выдадут тебя за Железного брата? Но теперь, пожалуй, ему ещё рано жениться, — сказала она, не желая прямо говорить, что он не пара сестре.
Гу Лянь фыркнула, чуть не поперхнувшись от смеха. Она всегда считала Железного брата младшим ребёнком. Представить его своим мужем было просто невозможно! Да и он сам побаивался её — вряд ли захочет такую жену.
— Родители слишком много думают! Мне ещё и шестнадцати нет, а они уже сватов зовут! Лучше бы о твоей свадьбе подумали. Хотя и твоё замужество придётся отложить, пока мы здесь не обоснуемся.
Гу Чжу, в отличие от сестры, не была такой бесстыжей. Услышав о своём замужестве, она покраснела и замялась, не желая продолжать разговор. Ей уже шестнадцать — в деревне к этому возрасту девиц обычно уже сосватают, но сейчас всё иначе.
— Сестра, я женюсь на тебе, когда вырасту! — серьёзно заявил Гу Шу, взяв Гу Лянь за руку.
Сёстры покатились со смеху и ущипнули его за щёчку:
— Нельзя! Братья и сёстры не могут жениться друг на друге. Да и когда ты вырастешь, я уже состарюсь.
Гу Шу надулся, но к моменту возвращения домой уже пришёл в себя.
Увидев детей, Гу Личжи и госпожа Ван вышли им навстречу. Особенно удивилась госпожа Ван, заметив в руках дочери дикую курицу:
— Откуда это?
— Поймали в горах! Ещё три яйца нашли — не знаю, чьи, но, кажется, съедобные, — Гу Лянь передала курицу матери и вытащила из кармана яйца. — Мама, ощипи её, сегодня будем есть курицу! Надо будет отнести миску и Железному брату — он тоже помогал.
Гу Личжи с улыбкой смотрел на радостных детей и сообщил свою новость:
— Я нашёл работу! В городе есть книжная лавка, где ищут переписчиков. Я уже принёс задание домой. Теперь у нас будет постоянный доход, можете не волноваться.
В доме раздался радостный гомон. Действительно, быть учёным — выгодно: за тысячу иероглифов платят не меньше ста пятидесяти монет, особенно если почерк хороший. Такова цена учёного!
Правда, раньше платили ещё больше, но сейчас положение изменилось. Гу Личжи расспросил хозяина лавки и узнал, что переписчиков стало слишком много. Его бы не взяли, если бы почерк не был таким отличным.
— Папа, тебе каждый день будут давать книги для переписки? — Гу Шу с жадностью смотрел на лежащую на столе книгу, словно на кусок сочного мяса.
Гу Личжи помедлил, погладил сына по голове:
— Надеюсь, что да. Тогда наша жизнь станет лучше с каждым днём.
На самом деле, ежедневная работа маловероятна: даже самая большая книжная лавка в Синьюэчжэне невелика, да и читать здесь любят немногие. В таких местах книжные дела идут вяло. В городе Ваньань, конечно, всегда есть заказы, но до него целый день пути.
— Ладно, не будем мешать папе, пусть отдохнёт, — сказала Гу Лянь. Главное — есть работа, и по ста пятьдесят монет за тысячу знаков хватит, чтобы прокормить семью.
Госпожа Ван ощупала курицу — мяса немного, но плотное. Посмотрев на детей, складывающих дрова во дворе, она задумалась, как лучше приготовить птицу. Такое редкое мясо надо сделать по-настоящему вкусным.
http://bllate.org/book/2785/303434
Готово:
