Она опустила голову, уже готовая признать вину, но Жу Юй улыбнулась:
— Прекрасно! Пойдём, матушка с остальными уже ждут нас.
— Ой!
Хуньюэ сразу поняла: госпожа не сердится. Она облегчённо выдохнула, переглянулась с Хуншань — и обе тихонько улыбнулись, поспешив вслед за Жу Юй в храм Цинъинь.
Храм Цинъинь был невелик, но пользовался особым почтением при императорском дворе. Сюда нередко приезжали представители царствующего дома, чтобы помолиться, считая это место святым и чистым от мирской суеты.
Сегодня храм переполняли люди: богатые и бедные, знатные и простолюдины — все пришли с искренними молитвами и сокровенными желаниями.
Старшая госпожа Мэн вместе с женщинами рода вошла в главный зал и совершила подношения. Семейство Мэн слыло одним из самых влиятельных в столице, а старшая госпожа часто посещала храм, так что монахи хорошо её знали.
Она обменялась несколькими словами с одним из знакомых монахов, и тот вскоре вернулся.
— Прошу за мной, госпожа Мэн!
— Хорошо.
Старшая госпожа Мэн и женщины рода последовали за монахом к задней части храма, где располагались небольшие дворики — уединённые покои для отдыха знатных семей.
— Я пойду послушаю наставления старшего монаха. Кто желает — идите со мной. Остальные могут остаться в покоях или выйти прогуляться, но не уходите далеко. Я скоро вернусь, чтобы избежать неприятностей.
Старшая госпожа Мэн ушла вместе с монахом. Несколько невесток и юных госпож из рода Мэн последовали за ней, чтобы послушать проповедь.
Госпожа Ван заметила, что Жу Юй спокойно сидит за маленьким столиком и неспешно пьёт чай, явно не собираясь идти.
Она уже открыла рот, чтобы предложить Жу Юй присоединиться — мол, это пойдёт ей на пользу, поможет усмирить своенравный нрав.
Но старшая госпожа Мэн обернулась и слегка прочистила горло:
— Пусть Юй останется отдыхать. Её здоровье слабое, не стоит ей идти.
Госпожа Ван из четвёртого крыла всегда подчинялась старшей госпоже и не осмелилась возразить.
— Да, матушка.
Перед уходом она строго наказала Хуншань и Хуньюэ хорошенько присматривать за Жу Юй.
Жу Юй и не собиралась слушать скучные проповеди, но и сидеть взаперти ей было неинтересно.
Она встала:
— Пойдёмте, подышим свежим воздухом!
Хуншань и Хуньюэ осторожно последовали за ней.
Так они дошли до небольшого храмового зала в задней части монастыря.
Жу Юй обычно не интересовалась статуями божеств, но этот зал поразил её тишиной — в отличие от переполненных залов у входа. Ей стало любопытно, и она решила заглянуть внутрь.
Хуншань почувствовала что-то странное и тихо предупредила:
— Госпожа, лучше не заходить. Мне здесь что-то не нравится.
Хуньюэ подняла глаза на золочёные статуи и тоже поёжилась:
— Госпожа, давайте уйдём. Отсюда даже жутко становится!
Жу Юй понимала, что служанки заботятся о ней, но когда кто-то пытался ей мешать, ей сразу становилось не по себе.
Она резко взмахнула рукавом:
— Оставайтесь снаружи. Я хочу побыть здесь одна.
Хуншань и Хуньюэ, видя, что госпожа недовольна, не осмелились возражать и отошли к двери.
Жу Юй давно чувствовала, что за ней следят. С тех пор как они покинули дворик, преследователь стал смелее — даже опередил её и скрылся внутри этого зала.
Неужели он волшебник? Угадал, что она сюда зайдёт, и устроил засаду?
Теперь она стояла прямо в ловушке, но оставалась удивительно спокойной.
У края зала она заметила маленькую дверь, прикрытую тканевой занавеской. Её легко можно было не заметить.
Жу Юй заинтересовалась: не там ли прячется тот, кто за ней следил?
Она приподняла занавеску и вошла.
Внутри оказалась большая комната. В дальнем конце стояла золотая статуя Будды, перед ней — две поминальные таблички. У алтаря стояла женщина в роскошных одеждах и зажигала благовония.
Закончив, она отошла к циновке и опустилась на колени, сложив руки в молитве.
Рядом с ней стоял мужчина в чёрном, с мечом у пояса. Его лицо было скрыто, но он явно не собирался нападать на женщину — скорее, охранял её.
Жу Юй всё поняла и уже хотела уйти, но услышала за спиной оклик:
— Постойте, шестая госпожа Мэн!
Жу Юй медленно обернулась. Перед ней стояла женщина, чья внешность не была особенно прекрасной, но в ней чувствовались мужская решимость и благородная осанка.
Из-за расстояния Жу Юй не могла разглядеть выражение её глаз.
Она поклонилась:
— Госпожа знает меня?
Ли Сяжу слегка кивнула:
— Конечно, знаю шестую госпожу Мэн. Я хотела поговорить с вами.
Жу Юй сразу заметила угрозу в позе чёрного стражника — от него исходила ледяная решимость убить.
Она улыбнулась:
— Мы с вами не знакомы и не имеем повода беседовать. Прощайте!
Она развернулась, чтобы уйти, но стражник мгновенно оказался рядом. Жу Юй вырвала из волос нефритовую шпильку и резко ударила. Стражник схватил её за запястье, а второй рукой сжал горло.
Жу Юй презрительно усмехнулась, и в её тёмных глазах мелькнула опасная искра. Другой рукой она вытащила из пояса мешочек и бросила содержимое прямо в лицо стражнику.
Тот мгновенно отпустил её и отскочил на несколько шагов, с изумлением глядя на Жу Юй.
— Ядовитый порошок?
— Да, ядовитый порошок, — холодно ответила Жу Юй. — Попробуй ещё раз дотронуться до моего горла — и умрёшь, истекая кровью из всех отверстий.
Хлопки разнеслись по пустому залу, звучно и зловеще.
Жу Юй посмотрела на женщину, которая хлопала в ладоши.
— Зачем вы приказали подсыпать яд в карету, в которой я ехала с матушкой? — спросила Жу Юй.
— О? Ты уже заметила? — с интересом спросила Ли Сяжу.
Лицо Жу Юй оставалось суровым.
— Он всё время следил за мной и завёл сюда. Это всё ваш замысел. Но мы с вами не враги. Зачем же вы хотите моей смерти?
Ли Сяжу вдруг похолодела:
— Я долго думала, какая же женщина заставляет моего племянника снова и снова перелезать через стены министерства, проникать в покои незамужних девушек, лишь бы увидеть двенадцатилетнюю девочку, ещё не достигшую совершеннолетия.
Она прищурилась, и в её глазах вспыхнула убийственная решимость.
— Теперь я вижу: ты умна, хитра, безжалостна, лишена благочестия и здравого смысла… Ты слишком загадочна, вот почему мой племянник так увлечён тобой. Но именно поэтому ты не подходишь ему.
Жу Юй поняла, о ком идёт речь — о том странном юноше, который постоянно лазал к ней в окно, сидел на балках и дарил ядовитый дельфиниум, выдавая его за кунжут.
При мысли о том, как чуть не отравилась его «подарком», она закипела от злости.
— Неудивительно, что вы так поступаете. Вы ведь тётушка того мерзкого подглядывающего извращенца.
Лицо Ли Сяжу исказилось от гнева:
— Это ты сначала его соблазнила!
Жу Юй невозмутимо ответила:
— Как я могла соблазнить его? Это он, мужчина, без стыда проникает в покои незамужней девушки! Почему виновата я, простая и невинная девочка? Разве мне не больно и не обидно?
Ли Сяжу чуть не плюнула от возмущения.
«Простая и невинная девочка»? С тех пор как она узнала о существовании шестой госпожи Мэн Жу Юй, та ни дня не давала покоя дому Мэн, постоянно устраивая скандалы.
Ли Сяжу решила:
— В любом случае, я не позволю тебе приближаться к моему племяннику. Я могла бы убить тебя незаметно, но решила, что ты должна знать, за что умираешь. Иначе станешь бродячим призраком и не сможешь переродиться.
Жу Юй сделала несколько шагов вперёд.
— Вы думаете, я боюсь смерти? Или...
Она подошла ближе, чтобы разглядеть надписи на табличках. На них значилось: «Моему супругу Юэ Цзысу из Сянаня» и «Моему сыну Юэ Хаоляну».
На мгновение Жу Юй представила, как её собственное имя будет выгравировано на такой же табличке в родовом храме Мэн.
Ли Сяжу не ожидала такой смелости и тем более того, что Жу Юй увидит надписи.
Её лицо стало ледяным:
— Убей её!
Чёрный стражник бросился к Жу Юй, но та вдруг рассмеялась.
— Постой! — остановила его Ли Сяжу.
— Почему ты смеёшься? Неужели не боишься смерти?
Жу Юй вздохнула, и её улыбка исчезла, сменившись глубокой печалью. Слёзы потекли по щекам, и даже Ли Сяжу удивилась.
— О чём ты плачешь?
— Когда человек умирает, забывает ли он все свои страдания? Если да, то лучше умереть в муках, чем жить в них.
Ли Сяжу не поняла:
— Ты живёшь в роскоши, в чём твои страдания? Это ты весь дом Мэн вверх дном перевернула!
Жу Юй сменила тему:
— Госпожа, мы не родственницы. Но даже если бы были, вы всё равно убили бы меня ради своей выгоды, верно?
Ли Сяжу замерла.
— Почему ты так говоришь? Своих близких...
Она взглянула на таблички, и её суровое выражение лица смягчилось.
— Даже ценой жизни... нужно защищать их.
Она опустила голову, и в её глазах блеснули слёзы.
— Если бы я не дала обещания жить... я бы не выжила.
Она поняла, что сказала лишнего, и снова стала холодной:
— Ответь мне: почему ты задала такой вопрос? Неужели твои родители хотели тебя убить?
Жу Юй сжала кулаки, но уголки губ приподнялись:
— Можно сказать и так. Но мне повезло — я выжила...
Она гордо подняла голову и улыбнулась, но в её глазах сверкали чистые, яркие слёзы, которые пронзили сердце Ли Сяжу.
Та вдруг подумала: если бы её сын был жив, ему был бы сейчас такой же возраст, как у Жу Юй.
Если бы она была матерью Жу Юй, она бы ни за что не пожертвовала ребёнком, даже ради собственной жизни.
— Госпожа? — стражник вопросительно посмотрел на Ли Сяжу, чувствуя, что та передумала.
Ли Сяжу подняла руку:
— Отпусти её.
Жу Юй поклонилась, но уже без прежней враждебности — скорее, как незнакомке — и быстро вышла из комнаты.
Чёрный стражник подошёл к Ли Сяжу:
— Госпожа, вы же переживаете за его безопасность. Если отпустить шестую госпожу Мэн, не станет ли это угрозой...
Ли Сяжу тихо улыбнулась:
— Если бы Хаолян был жив, ему был бы сейчас её возраст...
http://bllate.org/book/2784/302892
Готово:
