Уважаемый император, маленькому князю уже почти восемьнадцать! Нынче его так балуют, что он умеет лишь предавацца праздности...
Не успел докладчик договорить, как Император Чансюй прервал его:
— Замолчите!
Император Чансюй поднялся с места и зашагал по помосту.
Чем больше он думал, тем сильнее гневался.
— Вы все что, слишком свободны? Решили допытываться, кого Мне баловать? Раз уж вам так нечем заняться, ступайте обратно и перепишите для Меня от руки все доклады, поданные за этот год! Хо Ин, проследи как следует, чтобы каждый из них выполнил Мой приказ!
С этими словами Император Чансюй взмахнул рукавом и удалился.
Вперед выступил юноша в алых одеждах с вышитыми рыбами.
Улыбнувшись с глубоким смыслом, он перечислил по именам только что говоривших сановников, после чего произнес:
— Уважаемые господа, прошу. Надеюсь, вы не станете чинить мне препятствия — в конце концов, я лишь исполняю императорскую волю.
Особенно тяжело и протяжно прозвучали последние слова.
Лица названных чиновников разом позеленели.
Но никто не осмелился возразить.
Перед ним был сам начальник Цзиньивей, возвышенный императором Чансюем, — безжалостный и кровожадный демон.
Сколько уже чиновников пало от его руки.
Насладившись видом их перекошенных лиц, Хо Ин тоже развернулся и бросился вслед за Императором Чансюем.
Церемониймейстер, стоявший в первом ряду, холодно наблюдал за происходящим. Казалось, он был лишь посторонним наблюдателем, давно привыкшим к подобным фарсам.
Заметив, что церемониймейстер до сих пор хранит молчание, один из чиновников обратился к нему:
— Церемониймейстер, вам следовало бы вразумить императора. В конце концов, император уважает вас и наверняка прислушается к вашему совету.
— И что с того, что скажу? Если император не слушает вас, неужели он станет слушать старика вроде меня? Позднеет уже, мне пора домой, внука навещать.
Церемониймейстер покачиваясь вышел из главного зала.
Сегодня выдался на редкость погожий день, и зимнее ласковое солнце согревало плечи старика.
Церемониймейстер поднял голову и обвел взглядом четырехчастное небо.
Каждый, кто забирался на эту вершину, отлично знал, что против собственной воли не пойдешь, — и тем не менее люди стремились сюда со страшной силой.
Церемониймейстер покачал головой.
Бормоча себе под нос:
— Скоро, уже скоро.
Император Чансюй становился всё более самонадеянным и своевольным, не желая выслушивать от министров ни единого упрека — очень скоро ему придется вкусить горькие плоды своих деяний.
Церемониймейстер бросил взгляд на северо-восток.
Высокие дворцовые стены скрывали всё так, что толком ничего нельзя было разглядеть.
Но в той стороне находился лишь Восточный дворец, принадлежавший сменявшим друг друга наследникам престола.
Виднелось лишь то, что одна из тамошних построек выглядела гораздо новее остальных.
Церемониймейстер лишь мельком глянул туда и отвел глаза.
Всё осталось прежним, вот только люди другие!
Он не просил о многом — лишь бы дожить до того дня, когда Император Чансюй заплатит жизнью за смерть того человека.
Из-за болезни Чу Фэнцзиню последние дни строго-настрого запрещали выходить из комнаты.
Ему оставалось лишь со скукой вертеть в руках безделушки, расставленные на столе.
— Тц, — прислушиваясь к невнятным шагам за дверью, Чу Фэнцзинь даже начал переживать за него.
— Войди, — наконец не выдержал он и окликнул топтавшегося у порога человека.
Пинъань вошел с растерянным видом, поклонился, замер в стороне и принялся нерешительно мяться, не зная, с чего начать.
Чу Фэнцзинь, подперев щеку рукой, смотрел на него.
— Хозяин... Хозяин, пощадите, — вымолвил тот, вытаскивая из-за пазухи конверт и протягивая его со страхом. — Вчера поступил новый заказ, и клиент требует, чтобы его исполнили именно вы.
Он прекрасно помнил слова Чу Фэнцзиня о том, что подобные мелочи должны выполнять другие, но заказчик прямо назвал его имя, и Пинъань был совершенно бессилен.
Услышав это, Чу Фэнцзинь приподнял бровь, взял письмо и, пробежав его глазами в мгновение ока, спросил:
— Сколько платят за этот заказ?
— Четыре тысячи лянов.
Чу Фэнцзинь сразу понял, что предложенная сумма огромна, иначе Пинъань не стал бы так мучиться перед тем, как прийти к нему.
— За убийство такого человека — поистине щедрая плата, — не удержался он от вздоха. — Раз уж мне до смерти скучно, этот заказ я принимаю.
Простуда почти прошла, и он уже давно рвался наружу, чтобы развеяться.
На сей раз целью был комендант стражи из Цзиньивей — ничтожный пьянчуга и пустозвон, думающий лишь о развлечениях, не имевший ни малейших истинных познаний и купивший свою должность за деньги.
Убрать его не составляло труда, вот только излюбленные места этого человека доставляли немало хлопот.
Глава девятая. Одурманивание в весеннем тереме!
Наступила ночь.
Чу Фэнцзинь переоделся в светло-бирюзовое длинное платье, набросив поверх черно-золотую накидку, чьи золотые нити слабо мерцали в свете свечей, а надетая маска для изменения лица надежно скрыла его поразительную внешность.
Пусть лицо и казалось заурядным, но его непринужденная и стройная осанка все равно выделяла его из толпы, придавая сходство с журавлем среди кур.
Спрятав короткий нож в складках одежды и ускользнув от стражников княжеской резиденции в несколько быстрых прыжков, он оказался в переулке и прямиком направился к цели.
Еще издалека Чу Фэнцзинь уловил тяжелый запах пудры и румян.
Перед Братством Радости пестрели нарядами девицы легкого поведения, зазывавшие прохожих прямо у входа.
Чу Фэнцзинь приблизился, и едва он подошел ближе, как расфуфыренная сводница тут же принялась заманивать гостя:
— Девочки мои, у нас гость!
Тут же две девицы попытались прильнуть к Чу Фэнцзиню.
Он, не меняя выражения лица, отступил назад, избегая их прикосновений, и бросил своднице кусок серебра:
— Я ищу человека.
Поймав серебро и попробовав его на зуб, сводница расплылась в улыбке и принялась протирать руки платком:
— Чунь Юэ, живо проводи молодого господина к кому он ищет!
Девица по имени Чунь Юэ выступила вперед и звонко отозвалась:
— Слушаюсь, молодой господин, прошу за мной.
Её медовый голосок заставил Чу Фэнцзиня едва ли не содрогнуться от отвращения.
Едва они вошли внутрь, Чунь Юэ попыталась прижаться к Чу Фэнцзиню. В ее взгляде таился кокетливый блеск — любой, кто крутился в подобных злачных местах, с первого взгляда понял бы, что перед ними крупная и жирная добыча:
— Молодой господин и вправду зашел кого-то поискать? Неужели не хотите немного развлечься с Чунь Юэ?
Сдерживая подступающее отвращение, Чу Фэнцзинь отказался:
— Молодой господин знает, где он находится, девушка может не сопровождать меня.
С этими словами он достал из кармана мелкую монету и протянул ей.
Чунь Юэ понимала, что этот человек ей не по зубам, а потому вовремя умерила аппетиты: взяв серебро, она больше не приставала к нему.
Еще до прихода сюда Чу Фэнцзинь узнал, в какой именно комнате обычно просаживает время комендант стражи, а потому направился прямиком туда.
Стоило ему подняться на второй этаж, как он увидел парочку, которая уже нетерпеливо обнималась прямо в дверях. Чу Фэнцзинь поморщился и прошел мимо, глядя перед собой и стараясь подавить омерзение.
Ускорив шаг, он двинулся вглубь коридора. Миновав несколько поворотов, он оказался там, где в проходах уже не было бродящих зевак.
Во всем коридоре не раздавалось ни звука, кроме двусмысленных стонов, доносившихся из комнат.
Чу Фэнцзинь шел мимо дверей с бесстрастным лицом.
Дело было вовсе не в его железной выдержке — просто даже спустившиеся с небес феи не смогли бы пробудить в нем интерес.
Что поделать, если женщин он не любил с самого рождения.
Спустя несколько дыханий Чу Фэнцзинь остановился перед нужной дверью.
Затаив дыхание, он прислушался к тому, что происходило внутри: оттуда доносилось лишь раскатистое храпение, и Чу Фэнцзинь понял, что там остался всего один человек.
Братство Радости никогда не жалело денег на внутреннее убранство, поэтому, когда он легко толкнул дверь, раздался лишь едва слышный скрип, который тут же потонул в храпе спящего человека.
Разумеется, всё прошло без сучка и задоринки: Чу Фэнцзинь подошел к постели, вытащил заранее заготовленный короткий нож и без труда погрузил свою жертву в вечный сон.
Оглядевшись по сторонам, Чу Фэнцзинь заметил висевшую на вешалке одежду.
Подойдя ближе, он сорвал с пояса нефритовую подвеску и спрятал ее в парчовый мешочек.
Вовсе не из жадности.
Таковы были извечные правила Зала Встречи Холода.
По окончании каждого задания вещь, доказывающую личность убитого, следовало передать заказчику; если же тот отказывался, Зал Встречи Холода оставлял её на хранение в Зале Распорядителей — наподобие памятного трофея или свидетельства.
Чу Фэнцзинь повернулся, чтобы уйти, но вдруг перед глазами у него резко поплыло.
Его взгляд невольно упал на курильницу, стоявшую на столе.
Из изящной курильницы филигранной работы вилась и поднималась вверх тонкая струйка дыма.
Она наполняла комнату навязчивым, приторным ароматом пудры и благовоний.
В глубине души он невольно выругался.
Сесть на мель в луже!
С самого начала нужно было догадаться!
Разве может в борделе гореть что-то путное?
Всё это были сплошные средства для пробуждения страсти.
Похоже, уйти через парадный вход уже не удастся.
Тогда Чу Фэнцзинь направился к окну, намереваясь сигануть прямо через него наружу.
Распахнув створки, он увидел залитую огнями улицу внизу, шумный торговый квартал, а напротив — игорный дом, где кишела толпа людей.
Чу Фэнцзинь ощутил слабость в ногах.
Если прыгнуть не рассчитав силы, можно угодить прямо в лапы облавы.
Пришлось с досадой захлопнуть окно и быстро направиться к двери.
Если пробыть в этой комнате еще хоть немного, он рисковал остаться здесь лежать навсегда.
Опустив голову, Чу Фэнцзинь быстрыми шагами двинулся по коридору к выходу.
Но стоило ему завернуть за угол, как прямо навстречу ему вышла девица в фиолетовых шелках. Уловив исходивший от нее шлейф ароматов, Чу Фэнцзинь прижался к стене, давая ей дорогу.
Он изо всех сил зажмурился.
От этого запаха пудры разболелась голова.
Спасибо маске для изменения лица — она скрывала то, как сильно раскраснелось его лицо.
Похоже, даже уши горели огнем.
Едва он сделал десяток шагов, как сзади раздался пронзительный, срывающийся на визг женский крик:
— Ай! Убили!
Следом за ним раздался звон разбитой о пол керамики.
Чу Фэнцзинь мгновенно уловил шевеление и шаги в соседних комнатах.
Обладая внутреннею силой мастера высокого уровня, он прекрасно слышал всё, что творилось за дверями.
В этом коридоре укрыться было негде: стоило любой из дверей отвориться, и его тут же заметили бы.
Конечно, даже если бы стража попыталась перекрыть ему путь, он бы вырвался, но это грозило излишним риском.
Учитывая его нынешнее состояние, получи он хоть малейшее ранение, утаить это от Князя Вэньаня и его супруги стало бы невозможно.
Сделав еще пару шагов вперед, Чу Фэнцзинь испытал облегчение.
В этой комнате не чувствовалось присутствия людей!
Быстро подойдя к двери, Чу Фэнцзинь толкнул ее, скользнул внутрь и прижался спиной к створке.
К тому моменту его ноги уже почти не держали.
Чу Фэнцзинь напряг всё тело едва перешагнул порог.
Он замер у двери, прямой и непоколебимый, словно копье.
http://bllate.org/book/27777/3370046
Готово:
