— Двадцать девятый господин велел мне сходить в город и купить для второй госпожи еды. Наверное, она сама ему сказала, чего хочет. Но я обошёл все закусочные — и нигде не нашёл, — говорил Жэнь Цзинь, и чем дальше, тем сильнее удивлялся: как так получилось, что ни в одной из множества закусочных города не оказалось нужного блюда? Где же тогда вторая госпожа его видела?
— Ладно, тогда я тоже не знаю, — махнула рукой Тао Ци. — Кроме того самого горшочка, принцесса мне ничего не говорила насчёт того, чего ещё захотела бы.
Жэнь Цзинь кивнул, не забыв при этом предупредить:
— Только ты об этом второй госпоже не говори.
Тао Ци отвела взгляд и поспешила сменить тему:
— Жэнь-хуэйвэй, пойдёмте скорее на кухню.
В ту же ночь.
Чу Цянь сидела перед зеркальным трюмо с закрытыми глазами, а Тао Ци расплетала ей причёску. Поколебавшись немного, служанка всё же решила рассказать своей госпоже об этом — ведь она всегда будет стоять на стороне своей хозяйки.
— Принцесса, Жэнь-хуэйвэй сказал, что сегодня господин Шэнь послал его купить еду и будто бы вы сами сказали господину, чего хотите.
— Я? — Чу Цянь открыла глаза. Она не помнила, чтобы говорила об этом. Сегодня Шэнь Пэй тоже спрашивал её… Ах! Наверное, вчера, когда напилась, невольно проболталась.
— Так он купил? — спросила Чу Цянь, глядя в зеркало на стоявшую за спиной служанку.
— Нет, — покачала головой Тао Ци. — Жэнь-хуэйвэй сказал, что обошёл все закусочные в городе и нигде не нашёл.
Чу Цянь прикусила губу и сжала край одежды. В душе она тяжело вздохнула: «Неужели всё раскрылось?» Главное, она даже не знала, что именно сболтнула во хмелю. Пьянство действительно вредит делу.
— Принцесса, готово, — сказала Тао Ци.
Чу Цянь встала и тяжело вздохнула. Положив руку на плечо Тао Ци, она наставительно произнесла:
— Цици, в следующий раз, если я снова захочу выпить, обязательно останови меня.
— Если я ещё раз выпью, пусть я буду собакой!
Тао Ци: «…Принцесса, совсем не обязательно так».
***
— Принцесса, не взять ли с собой что-нибудь в подарок?
— Нет, — махнула рукой Чу Цянь. — Они зовут меня обратно только ради встречи с Шэнь Пэем. Нет смысла тратить деньги на подарки.
— Вторая госпожа.
Услышав голос, Чу Цянь обернулась. Шэнь Пэй, отступив от своей привычки носить чёрное, сегодня облачился в одежду цвета индиго и, заложив руки за спину, шёл к ней. Его волосы были аккуратно уложены в высокий узел под нефритовой диадемой, а нефритовая подвеска на поясе мерно покачивалась при каждом шаге.
Чу Цянь невольно присвистнула: перед ней стоял настоящий красавец-джентльмен. Заметив за спиной Шэнь Пэя Жэнь Цзиня, который нес целую груду подарков, полностью закрывавших ему лицо, Чу Цянь широко раскрыла глаза. Это было чересчур!
Каждый подарок был завёрнут с изысканной тщательностью и выглядел недёшево.
Чу Цянь моргнула и с любопытством спросила Шэнь Пэя:
— Ты разбогател?
По прежнему жалованью Шэнь Пэя как офицера, чтобы купить столько подарков, понадобился бы годовой доход!
Пока Шэнь Пэй не успел ответить, Жэнь Цзинь вытянул шею и выпалил:
— В прошлый раз двадцать девятый господин спас наследного принца и за это не только получил повышение, но и награду в виде серебра!
— Правда? — Чу Цянь задумчиво потёрла подбородок. Вспомнив, что Тао Ци сегодня упоминала о нехватке наличных, она начала прикидывать, как бы воспользоваться ситуацией.
Шэнь Пэй, увидев её задумчивое выражение лица, сразу понял, о чём она думает.
Он слегка улыбнулся:
— Оставшиеся деньги — твои.
— А? — Чу Цянь изобразила на лице благородное негодование и собралась было отказаться: — Хотя в последнее время у меня и правда немного туго с деньгами, но так поступать всё же нехорошо.
Шэнь Пэй с лёгкой усмешкой в глазах играл в эту игру вместе с ней.
— Ничего плохого в этом нет. Считай, что это плата за питание.
— Ну раз так… тогда я, пожалуй, приму. Всё-таки нельзя обижать двадцать девятого господина, — сказала Чу Цянь.
Когда они вышли, слуга тут же поставил деревянную скамеечку. Чу Цянь села в карету, рядом с ней, как и прежде, разместился Шэнь Пэй. По дороге она заварила чай и любовалась пейзажем за окном — на этот раз поездка проходила куда менее неловко, чем в прошлый раз.
После долгой тряски они наконец добрались до дома маркиза Сюаньпина. Едва Чу Цянь сошла с кареты, как Чу Жунжунь бросилась к ней и крепко обняла, не давая даже времени отстраниться.
От неожиданного толчка Чу Цянь пошатнулась и сделала пару шагов назад.
Шэнь Пэй быстро подхватил её за талию:
— Осторожнее.
Чу Цянь устояла на ногах и первым делом отстранила Чу Жунжунь.
— Сестра, давно не виделись.
Чу Цянь кивнула:
— Да, давно. Но не думаю, что между нами такие тёплые отношения, чтобы обниматься вот так.
Чу Жунжунь схватила её за руку:
— Сестрица, ты ведь шутишь? Мы же лучшие подруги!
Глядя на её притворно-невинное выражение лица, Чу Цянь почувствовала, как в груди поднимается тошнота. Почему эта женщина так одержима физическим контактом?
Вырвав руку, Чу Цянь бросила сухо:
— Если тебе кажется, что я шучу, так и думай.
— Сестрица, я не хотела… Просто очень скучала по тебе, — проговорила Чу Жунжунь, всхлипывая. — Раз тебе не нравится, в следующий раз я точно не буду так делать. Только не злись на Жунжунь, ладно?
Подошедший маркиз Сюаньпин сурово взглянул на Чу Цянь и гневно прикрикнул:
— Жунжунь так мило вышла встречать тебя, а ты ещё и обвиняешь её! Почему каждый раз, когда возвращаешься, обязательно устраиваешь скандал?
Чу Цянь посмотрела на маркиза и холодно ответила:
— Это ведь не я сама захотела вернуться.
— Неблагодарная дочь!
Маркиз занёс руку, чтобы ударить её, но его запястье тут же перехватили.
В глазах Шэнь Пэя мелькнул ледяной холод. Он нахмурил брови и резко отпустил руку маркиза.
— Тёсть, вы слишком волнуетесь. Цянь просто имела в виду, что на таком скользком месте бросаться бегом опасно.
«Цянь»… Услышав это обращение, Чу Жунжунь подняла глаза на говорившего мужчину и с изумлением заметила, что он даже не взглянул в её сторону.
Чу Жунжунь залюбовалась Шэнь Пэем и от зависти чуть не лишилась чувств. Он не только прекрасен собой, но и недавно получил повышение, став доверенным лицом наследного принца — его будущее безоблачно! Вспомнив об этом, Чу Жунжунь ещё сильнее возненавидела Чу Цянь и сжала платок до побелевших костяшек. Раньше она хотела навсегда утопить Чу Цянь в грязи, а получилось наоборот — та нашла себе отличного мужа.
Лицо маркиза Чу Минда покраснело от стыда. Он бросил сердитый взгляд на Чу Жунжунь, а затем, улыбаясь, обратился к Шэнь Пэю:
— Зять прав, конечно. Действительно опасно. Жунжунь ещё молода, несмышлёна.
Затем его взгляд на мгновение задержался на слуге, несшем подарки, и улыбка на его лице стала ещё шире:
— Зять, прошу, заходите скорее.
Чу Цянь уже собралась войти, как вдруг перед её глазами появилась длинная, сильная рука.
— Скользко, — сказал Шэнь Пэй.
Она не колеблясь вложила свою ладонь в его руку.
Сзади Чу Жунжунь смотрела на их гармоничную пару и чуть не вытаращила глаза от злости.
— О чём задумалась? — резко дернула мать Чу Жунжунь за руку, с досадой в голосе: — Уже сейчас не выдерживаешь? Как же ты тогда будешь бороться с этой маленькой нахалкой?
— Мама…
Чу Цянь, заметив, что за ней никто не следует, обернулась и, увидев шепчущихся женщин, весело спросила:
— Тётушка Цинь и сестра, о чём так увлечённо беседуете? Даже забыли идти дальше.
— Иди скорее, — шикнула госпожа Цинь на дочь, а затем, улыбаясь, поспешила за Чу Цянь и другими.
В зале Чу Цянь сидела рядом с Шэнь Пэем, а Чу Минда вяло поддерживал беседу с зятем.
— Теперь, когда ты наладил отношения с наследным принцем, повышение — лишь дело времени.
Шэнь Пэй сделал глоток горячего чая и спокойно ответил:
— Тёсть преувеличивает. Кто может угадать мысли наследного принца?
— В любом случае, Шэн и Юань — младшие братья Цянь. Ты, как старший зять, должен их поддерживать…
— Отец, я пойду прогуляюсь, — перебила его Чу Цянь.
— Иди, иди, — махнул рукой Чу Минда.
Чу Цянь с отвращением смотрела на его жирное лицо, улыбающееся фальшивой улыбкой, и на то, как он пытается использовать Шэнь Пэя в своих интересах. В прошлый раз, когда они приехали, их встречали ледяными взглядами. Когда же всё изменилось?
— Пойдёшь со мной? — спросила она Шэнь Пэя.
Не успел Шэнь Пэй ответить, как Чу Минда опередил его:
— Ты, девчонка, и так ничего не понимаешь. Пусть зять останется с нами побеседовать.
— Ха, — фыркнула Чу Цянь.
— Это разве то, как должна себя вести дочь?! — начал было вспыльчиво Чу Минда, но Шэнь Пэй перебил его:
— Тёсть… — затем он наклонился к Чу Цянь и тихо сказал: — Будь осторожна.
— Хорошо, — тихо ответила она и вышла из зала.
— Видно, у зятя и Цянь прекрасные отношения. Цянь всегда была очень привязана к Шэну и Юаню. Ты, как старший зять, обязан…
Брови Шэнь Пэя слегка нахмурились. Он поставил чашку на стол так, что раздался громкий «бах!», и тон его голоса стал заметно холоднее:
— Тёсть, я человек простой. Если вы хотите отправить Чу Шэна и Чу Юаня в лагерь, не говоря уже о том, выдержат ли они службу, боюсь, вы сами не захотите их отпускать.
*****
— Принцесса, куда пойдём?
Чу Цянь вздохнула:
— Просто погуляем. Всё лучше, чем сидеть в зале.
С этими словами она направилась в сад, Тао Ци следовала за ней. Внезапно Чу Цянь услышала знакомый голос Чу Жунжунь. Она быстро подала знак Тао Ци, и обе замедлили шаги, приблизившись к повороту.
— Всего лишь младший офицер, а эта Чу Цянь уже так задрала нос! Да и неизвестно ещё, станет ли наследный принц императором.
— Что ты несёшь! — госпожа Цинь зажала дочери рот и испуганно огляделась. Убедившись, что вокруг никого нет, она отпустила её. — Говорить о престолонаследии — себе дороже! Неужели не понимаешь?
— Но отец же… — Чу Жунжунь топнула ногой, вся в негодовании: — Я просто не выношу, как эта Чу Цянь задирает нос!
Госпожа Цинь поправила выбившуюся прядь волос дочери за ухо и успокаивающе сказала:
— Не волнуйся, Жунжунь. Я обязательно найду тебе хорошую партию — не хуже, чем у этой нахалки.
— Кстати, где Юань?
— Откуда я знаю, где второй брат? Он ведь каждый раз пропадает с какими-то друзьями, чтобы пить и развлекаться.
— Ладно, только при отце ни слова об этом.
Затем госпожа Цинь повернулась к служанке:
— Скажи управляющему, пусть найдёт второго молодого господина.
— Пойдём скорее в зал, а то отец рассердится.
Их шаги приблизились. Чу Цянь усмехнулась: на этот раз лиса полностью показала свой хвост. Когда госпожа Цинь и Чу Жунжунь вышли и увидели её, на их лицах появилось изумлённое выражение.
— Ты… как ты здесь оказалась?
Чу Цянь взглянула на Чу Жунжунь и спросила:
— Разве мне нельзя здесь быть?
Чу Жунжунь почувствовала непонятный страх, встретившись взглядом с Чу Цянь, и слова застряли у неё в горле.
— Жунжунь не это имела в виду, Цянь. Не обижайся на неё, — вмешалась госпожа Цинь.
— Да? — бровь Чу Цянь приподнялась. Ей было лень спорить, и она просто развернулась, чтобы уйти.
Пройдя пару шагов, она услышала, как за спиной Чу Жунжунь поспешила за ней, изобразив невинную улыбку:
— Сестрица, а когда ты сюда пришла?
Чу Цянь остановилась и скрестила руки на груди.
Она презрительно взглянула на Чу Жунжунь:
— Час назад. Веришь?
— Сестрица…
Чу Цянь увидела, как улыбка Чу Жунжунь мгновенно застыла, и лицо её побледнело. Она коснулась причёски и равнодушно сказала:
— Только что пришла.
Чу Жунжунь переглянулась с матерью, затем снова улыбнулась и, взяв Чу Цянь под руку, принялась кокетливо жаловаться:
— Сестрица, ты такая злая! Зачем так шутишь?
Чу Цянь выдернула рукав из её хватки. В этот момент из её рукава выпал белый нефритовый амулет и разлетелся на осколки.
— Ах! — вскрикнула Чу Жунжунь и поспешила подобрать осколки.
Госпожа Цинь тоже подскочила и принялась ворчать:
— Это ведь столько денег стоило! Как ты могла быть такой неловкой?
— Мама, я не хотела…
Чу Цянь бросила на них один взгляд и отвернулась. Она не знала, какую пьесу они разыгрывают, но то, что амулет так легко выпал, явно не случайность.
***
— Воспользуемся этой возможностью и поужинаем все вместе как одна семья.
http://bllate.org/book/2774/301936
Готово:
