Ночь накрыла землю густой, как чернила, тьмой, а северный ветер с шумом хлестал по листьям деревьев.
Слуга потер озябшие руки и плотнее запахнул на себе одежду. Взглянув на беззвёздное небо, он подумал, что скоро пойдёт снег. Прислушавшись, он убедился, что в доме царит полная тишина, и спокойно вернулся в свою комнату, устроившись у печки.
Чу Цянь никогда не попадала в подобную ситуацию. Открыв глаза, она увидела резной потолок кровати из сандалового дерева. В комнате горели лишь две свечи, отбрасывая причудливые тени. Она села и огляделась — вокруг всё было оформлено в старинном стиле.
Последнее, что она помнила, — как бросилась на помощь пострадавшему и попала под машину. Очнуться она должна была в больнице, а не здесь. В голове у неё роились вопросы. Сбросив одеяло, она собралась встать, как вдруг дверь со скрипом отворилась.
— Красавица, заставил тебя ждать.
Вошёл мужчина и, разговаривая, начал снимать одежду, направляясь к ней.
Когда он приблизился, Чу Цянь наконец разглядела его лицо — совершенно незнакомое.
— Вы… кто вы? — инстинктивно схватив одеяло, она почувствовала дурное предчувствие.
Мужчина жадно смотрел на женщину, сидевшую среди шёлковых занавесей. Её кожа была белоснежной, лицо — маленьким, как ладонь, а миндалевидные глаза сейчас уставились прямо на него. Рассыпавшиеся по плечам чёрные волосы придавали ей невинный, но невольно соблазнительный вид, а алые губы особенно ярко выделялись в полумраке. Одного взгляда было достаточно, чтобы в груди защемило от желания.
— Дорогая, уже поздно, а ведь весенняя ночь стоит тысячи золотых.
Голос его стал хриплым от нетерпения. Он быстро сбросил верхнюю одежду и протянул руку к ней.
Но прежде чем он успел коснуться её, в лицо ему со всей силы влетела подушка.
Пока мужчина на мгновение замер, Чу Цянь ловко накинула на него одеяло и, спрыгнув с кровати, бросилась к двери.
— Дорогая, когда я тебя поймаю, обязательно съем до крошки.
Мужчина решил, что это часть ночного ухаживания, и не спеша снял одеяло с головы.
Босые ноги коснулись ледяного пола, и Чу Цянь вздрогнула от холода. Не раздумывая, она рванула к выходу.
Пробежав пару шагов, она увидела, что дверь снова открылась.
На этот раз в комнату ворвалась целая толпа. Чу Цянь замерла на месте.
— Схватить эту парочку изменников! — крикнула женщина впереди.
Две старые служанки подошли, чтобы заставить её встать на колени. Хотя Чу Цянь до сих пор не понимала, что происходит, она была современной женщиной и не собиралась унижаться перед кем бы то ни было.
К её удивлению, служанки не стали применять силу. Попытавшись слегка надавить и не добившись результата, они растерянно посмотрели на свою госпожу и не осмелились продолжать.
«Видимо, у меня непростой статус», — подумала Чу Цянь.
Увидев это, женщина пришла в ярость и, уперев руки в бока, подошла к мужчине, которого слуги уже прижали к полу.
— Чжао Жэнь, семья Шэнь всегда была добра к тебе, а ты посмел соблазнить вторую госпожу!
Мужчина по имени Чжао Жэнь потянулся, чтобы схватить её за подол, но получил удар ногой.
— Первая госпожа! Это вторая госпожа сама меня соблазнила! Эта мерзавка первой начала!
Ещё мгновение назад он ласково звал её «дорогая», а теперь уже «мерзавка». Чу Цянь фыркнула.
Услышав его слова, женщина почувствовала, что поймала её на месте преступления.
Она повернулась к Чу Цянь:
— Чу Цянь, ты посмела изменить мужу с управляющим прямо в глухую ночь! Разве ты не стыдишься перед Шэнем Пэем?
Шэньская семья… Пэй… Неужели Шэнь Пэй?
Сердце Чу Цянь сжалось. Это же имя главного героя из того мужского романа, который она читала пару дней назад! В той книге Шэнь Пэй начинал как простой солдат и, пройдя через множество испытаний, становился грозным генералом, защищающим страну.
Читая, она восхищалась его подвигами, но единственное, что её раздражало, — это то, что первая жена героя, изменница, носила то же имя и фамилию, что и она.
Восемнадцать лет назад отец Чу Цянь, маркиз Сюаньпин, совершил великий подвиг, и император, радуясь, пожаловал новорождённой дочери титул принцессы. Но со временем слава дома Сюаньпин поблекла, и семья постепенно пришла в упадок.
После смерти родной матери отец женился на своей любимой наложнице Цинь, возведя её в ранг законной жены, и начал особенно баловать её детей. Поэтому родная дочь маркиза, Чу Цянь, не пользовалась его расположением.
Однажды на официальном банкете её подстроила сестра Чу Жунжунь: та столкнула её в пруд. Только Шэнь Пэй увидел это и бросился спасать. Когда он вытащил её на берег, тут же появилась толпа людей. Злые языки разнесли слухи, и репутации обоих пострадали. Гордый маркиз, подстрекаемый женой Цинь, выдал дочь замуж за Шэня Пэя.
Чу Цянь не только не поблагодарила его за спасение, но и решила, что он был в сговоре с Чу Жунжунь, чтобы опозорить её. Поэтому она возненавидела Шэня Пэя и презирала его как простого офицера. Вскоре после свадьбы она завела любовника и была поймана с ним.
После развода она вернулась в дом отца, где её не жаловали, и снова сблизилась с принцем Юнем — главным злодеем романа.
Шэнь Пэй был мстителен: всех, кто его презирал или предавал, он карал так, что они молили о смерти.
Когда принц Юнь поднял мятеж, Шэнь Пэй возглавил армию и спас императора. А Чу Цянь, следовавшая за мятежником, погибла мучительной смертью.
Вспомнив судьбу оригинальной героини, Чу Цянь чуть не заплакала. Она не ожидала, что окажется в теле жены-изменницы главного героя — да ещё и прямо в момент измены! Это было настолько безнадёжно, что её не спасти даже самыми чистыми слезами.
«Нет, нельзя сидеть сложа руки! Я не хочу умирать!» — подумала она.
Чу Цянь перевела взгляд на женщину напротив.
Это, скорее всего, первая госпожа У Цянь, дочь чиновника седьмого ранга. Её происхождение было скромным, и она всегда завидовала Чу Цянь — принцессе из знатного рода, да ещё и красивой. Оригинальная Чу Цянь была высокомерной и никогда не уважала свекровь, поэтому их отношения всегда были враждебными.
То, что У Цянь так быстро прибыла на место преступления, объяснялось тем, что она подослала шпионку в покои Чу Цянь.
Чу Цянь холодно взглянула на мужчину на полу:
— Если я тебя соблазнила, скажи чётко: как именно я это сделала? И почему, если мы с тобой действительно изменяли, я пыталась убежать, когда вошла первая госпожа?
Она развела руками и посмотрела прямо на У Цянь:
— Сноха, я не могу принять на себя такой позорный ярлык. Если бы я действительно изменяла с этим человеком, вы бы сейчас сняли одеяло с кровати и нашли меня под ним.
У Цянь указала на неё дрожащим пальцем:
— Ты… ты просто бесстыдница! Все своими глазами видели, как ночью в твоей комнате оказался мужчина! Вместо того чтобы признать вину, ты ещё и наговариваешь гадости!
— Отведите этих изменников в дровяной сарай! Завтра с утра отдадим их властям!
Слуги, однако, колебались — они всё ещё опасались статуса Чу Цянь и не решались тронуть её.
— Вы что, не слушаете меня? Тогда завтра все вылетите из дома Шэнь!
— Принцесса!
Снаружи ворвалась девушка. Чу Цянь подняла глаза — это была Тао Ци, её горничная и подруга детства. Они выросли вместе и были очень близки.
— Остановите её!
— Чу Цянь, сегодня тебя никто не спасёт, — с гордостью произнесла У Цянь. Если бы не присутствие слуг, она бы уже расплылась в самодовольной улыбке.
«Единственный шанс — увидеть Шэнь Пэя», — решила Чу Цянь.
— Сноха, я не могу признать обвинение, которое вы мне выдвигаете. Я хочу видеть второго господина. Это наше с ним личное дело.
— Старшая сноха — как мать. Сегодня я приму решение за Пэя.
Чу Цянь презрительно усмехнулась:
— Сноха, мать ещё жива. Неужели вы хотите занять её место?
— Ты… ты врешь! У меня таких мыслей нет!
«Самоуверенность ведёт к падению», — подумала Чу Цянь, заметив, как У Цянь заволновалась. Значит, у неё есть шанс.
— Сноха, все слуги прекрасно слышали ваши слова.
У Цянь косо посмотрела на прислугу. Те тут же опустили головы.
— Хорошо! Раз ты не веришь, пока не увидишь реку, я отведу тебя к матери.
«Ведь Шэнь Пэй — не её родной сын, да и мать всегда недолюбливала Чу Цянь. Наверняка она не встанет на сторону чужака», — подумала У Цянь с облегчением.
— Цуйчжу, доложи в Зал Долголетия!
Затем она приказала слугам вести Чу Цянь туда.
На улице дул пронизывающий ветер. Если так пойти, Чу Цянь замёрзнет ещё до того, как увидит Шэнь Пэя.
Она отстранила руки слуг:
— Сноха, я не преступница. Да и в таком виде идти к матери — неприлично.
Она показала на свои босые ноги, пальцы которых уже свело от холода:
— Позвольте мне сначала обуться.
В первый раз надевая вышитые туфли, она никак не могла натянуть их на пятки.
— Быстрее! — нетерпеливо поторопила У Цянь.
Чу Цянь подняла глаза, и в её взгляде мелькнул холод:
— Если так спешите, не хотите ли помочь мне обуться?
Эти слова заставили У Цянь замолчать, и вокруг воцарилась тишина.
Чу Цянь стояла в Зале Долголетия, наполненном запахом благовоний. В книге упоминалось, что старшая госпожа Шэнь была набожной буддисткой.
Перед ней сидела пожилая женщина с белыми волосами и суровым лицом. В руках она держала жаровню, а причёска была растрёпанной — её, видимо, разбудили среди ночи.
— Встань на колени! — ледяным тоном приказала старшая госпожа.
— Я ничего не сделала плохого. Почему я должна кланяться? — Чу Цянь сделала паузу, стараясь подражать высокомерному тону оригинальной героини. — К тому же я принцесса. Кто дал вам право заставлять меня кланяться?
— Наглец! Ты совсем забыла о почтении к старшим? — старшая госпожа в ярости швырнула чашку на пол. Осколки разлетелись во все стороны, один даже докатился до ног Чу Цянь.
Глядя на осколок, Чу Цянь мысленно поблагодарила судьбу: хорошо, что оригинальная героиня была такой заносчивой. Иначе ей пришлось бы покорно подчиниться.
Увидев, как Чу Цянь окончательно разозлила старшую госпожу, У Цянь с довольным видом фыркнула. Она подошла к свекрови:
— Мать, вы всё слышали. Что вы намерены делать?
http://bllate.org/book/2774/301923
Готово:
