Дойдя до этой мысли, Циньнин невольно распахнула глаза и машинально спросила:
— Неужели старший брат Чжоу — сын правителя города Вэйчэн?
Чжоу Минчжэ кивнул, подтверждая её догадку. Он не удивился: ещё при первой встрече в Сокровищнице было ясно, что эта девушка отлично осведомлена обо всём, что происходит в секте.
Чу Цзю, слушая их разговор, вдруг всё поняла. Вот почему Чжоу Минчжэ взял именно это задание.
Ведь он уже достиг стадии золотого ядра начального уровня и, по логике вещей, мог бы выбрать поручение куда сложнее. Однако вместо этого он объединился с ними троими в одну команду и взял именно этот заказ.
В Секте Цинъюэ подобное случалось крайне редко. Хотя старшие культиваторы и имели право брать задания низшего ранга, большинство из них этого не делали: вознаграждение редко окупало затраченные усилия, да и очки вклада при выполнении заданий ниже своего уровня начислялись с серьёзной скидкой. К тому же высшим культиваторам считалось дурным тоном отнимать работу у младших.
Чжоу Минчжэ, словно угадав мысли Чу Цзю, пояснил:
— На самом деле я взял это задание, чтобы заодно заглянуть домой. Но не волнуйтесь — сначала мы вместе выполним ваше поручение, и лишь потом я займусь своими делами.
Пока они разговаривали, официанты принесли еду.
Чжоу Минчжэ сложил веер и сказал троим:
— Давайте есть.
Никто, конечно, не возражал. Как только первые кусочки оказались во рту, Чу Цзю поняла: Чжоу Минчжэ не преувеличивал — блюда действительно были необычайно вкусны.
Более того, она сразу заметила: эти духовные яства не только восхищали вкусом, но и позволяли максимально раскрыть целебные свойства каждого ингредиента. От одного лишь глотка она почувствовала, как все поры её тела раскрылись и наполнились свежестью.
Остальные две девушки тоже остались в полном восторге. Циньнин даже завела разговор с Чжоу Минчжэ.
Они то обсуждали духовную кухню, то переходили к теме Вэйчэна, то вспоминали тонкости применения того или иного заклинания. Чжоу Минчжэ даже рассказал ей о самых интересных местах в окрестностях Вэйчэна.
Иногда в разговор вставляла пару слов и Цинмэн, но Чу Цзю молчала, полностью погружённая в еду.
Остальные трое тоже не обращались к ней — не из-за какого-то умысла или холодности с её стороны, просто от неё исходило ощущение «не трогать», будто ей было совершенно безразлично всё, о чём они говорили. Кроме того, в секте ходили слухи о ней, а её детская внешность ещё больше затрудняла общение.
Циньнин и Чжоу Минчжэ просто не знали, с чего начать разговор.
Пока, наконец, Чжоу Минчжэ не произнёс:
— К югу от Вэйчэна есть фиолетовое озеро, а вокруг него — вечный цветущий луг из зелёных цветов. Если будет время, сестрицы, обязательно сходите туда. Говорят, однажды какой-то культиватор достиг просветления прямо на берегу и сразу поднялся на целую ступень выше. Правда, это лишь слухи, но даже без этого в том месте особенно легко сосредоточиться, а скорость поглощения ци во время медитации заметно возрастает.
— Фиолетовое озеро? — с любопытством переспросила Циньнин. — А почему оно такое?
Чжоу Минчжэ кивнул:
— В озере живёт множество крошечных фиолетовых духов-иллюзорников. Именно из-за них вода приобретает такой оттенок, причём чем ближе к центру, тем насыщеннее цвет.
Услышав это, Чу Цзю неожиданно вмешалась:
— Эти духи не вызывают галлюцинаций?
Чжоу Минчжэ удивился:
— Сестрица Чу Цзю тоже об этом слышала?
Его удивляло не только то, что она заговорила, но и то, что она знала об этом. Даже многие местные культиваторы не подозревали, что духи-иллюзорники способны вызывать галлюцинации — это проявляется лишь в определённые моменты, в обычное время их свойства незаметны.
Да и само озеро мало кому известно. Он не сказал им, что добраться до него можно лишь через тайный грот у подножия одного утёса. Там внутри — лабиринт из извилистых тоннелей, в которых легко заблудиться.
К тому же ни духи, ни цветы на берегу не обладают особыми полезными свойствами, поэтому мало кто интересуется этим местом.
Услышав вопрос, Чу Цзю осознала, что, вероятно, мало кто вообще знает о существовании этого озера. Тем не менее она кивнула:
— Мой отец рассказывал.
В конце концов, они вряд ли пойдут проверять это у её отца.
Чжоу Минчжэ понимающе кивнул. Все в Секте Цинъюэ знали, что глава горы Чихьюэ редко бывает в секте — он постоянно путешествует. Если он где-то услышал об этом озере и передал информацию дочери, в этом нет ничего удивительного.
Само озеро не такое уж и тайное — просто о нём мало кто знает. Ещё меньше тех, кто знает о галлюциногенных свойствах духов. Большинство знакомых с этим местом знают лишь о целебных свойствах цветущего луга.
— Значит, сестрица Чу Цзю интересуется этим озером? — спросил Чжоу Минчжэ. — Если захотите его увидеть, после выполнения задания я могу послать кого-нибудь проводить вас.
Он задал вопрос, но не был уверен, захочет ли Чу Цзю пойти. В отличие от Циньнин, которая сразу загорелась при описании красоты места, или Цинмэн, явно заинтересованной возможностью ускорить медитацию и даже достичь просветления, Чу Цзю казалась равнодушной — будто просто уточнила мимоходом.
Однако Чу Цзю кивнула, как и две другие сестрицы, и добавила:
— Тогда заранее благодарю старшего брата.
Увидев её улыбку, Чжоу Минчжэ почувствовал лёгкое замешательство, будто его неожиданно осыпали милостями. Циньнин и Цинмэн тоже удивлённо посмотрели на Чу Цзю.
Это был первый раз, когда они видели её улыбку. До этого она всегда держалась спокойно и отстранённо, совсем не по-детски, несмотря на внешность семи-восьмилетней девочки.
Хотя все понимали, что на самом деле она старше — ходили слухи, что у неё есть кровь инородной расы, из-за чего она так медленно растёт.
Но сейчас её улыбка была настолько искренней и сладкой, что сердца всех троих невольно смягчились.
Заметив их реакцию, Чу Цзю тут же спрятала улыбку. И увидела на их лицах лёгкое разочарование.
Чу Цзю: …
Хотя ей и не особенно важно было, что думают другие, она прекрасно понимала: когда она улыбается, выглядит совсем как маленький ребёнок — невероятно мило и наивно. Ей это не нравилось: она не хотела, чтобы её воспринимали как ребёнка. Хотя по костному возрасту ей и правда было всего шестнадцать — младше всех троих, — на самом деле она провела десятилетия в другом мире.
— Кхм-кхм, — кашлянул Чжоу Минчжэ, пытаясь взять себя в руки. Он и не думал, что может так потерять голову от детской улыбки. Неужели всё дело в том, что сестрица Чу Цзю необычайно красива и её улыбка особенно очаровательна?
Он не знал, что причиной их замешательства стала не только её внешность, но и особая, противоречивая аура — нечто, чего не встретишь у обычных детей в мире культивации.
Чтобы отвлечься, Чжоу Минчжэ сказал:
— Горячая вода в гостинице не простая — её привозят из духовного источника. А лепестки в комплекте — от духовных цветов, они помогают успокоить разум и укрепить сосредоточенность.
Циньнин понимающе кивнула:
— Благодарю за напоминание, старший брат.
Чу Цзю и Цинмэн тоже уловили смысл его слов и поблагодарили.
После ужина, договорившись о времени выезда на следующий день, четверо разошлись по своим комнатам.
Вернувшись в номер, Чу Цзю увидела за ширмой деревянную ванну, а рядом на табурете — корзинку с лепестками.
Лепестки были бледно-зелёными, источали лёгкий аромат и приятно освежали. От одного вдыхания усталость заметно уменьшилась.
Хотя они и путешествовали на летающем артефакте, умственное напряжение всё равно накапливалось — ведь она пока лишь низший культиватор.
Однако Чу Цзю не обратила на это внимания. Взяв один лепесток, она внимательно его осмотрела и действительно увидела на нём тонкие голубоватые прожилки, подтвердив свои подозрения.
Эти лепестки, без сомнения, были с цветов того самого луга у фиолетового озера. Как их называют на континенте Юньсин, она не знала, но в ином мире эти цветы звали «цинънинхуа» — именно так, как сказал Чжоу Минчжэ, они помогают очищать разум и укреплять сосредоточенность.
А знала она об этих цветах потому, что… их можно использовать для создания артефактов!
Более того, в самом озере тоже есть особая духовная руда, пригодная для создания артефактов. Добавив такой иллюзорный камень и правильно вписав в него массив, можно создать иллюзорные ловушки, вводить в заблуждение или наделять артефакт способностью менять форму.
Хотя, строго говоря, это не руда, а скопление тел духов-иллюзорников, умерших естественной смертью. И не один камень — это не тело одного духа, а результат слияния множества таких тел.
Духи и цветы «цинънинхуа» находятся в симбиозе: духи могут жить в воде только благодаря этим цветам, а цветы, в свою очередь, растут лишь там, где обитают духи. После смерти духи образуют ту самую «иллюзорную руду».
Эта информация не была записана в древних манускриптах — она узнала об этом из книг, прочитанных в ином мире.
Тот мир уже вступил в эпоху упадка дао: ци там почти исчезла, многие вещи давно исчезли, и для большинства людей культиваторы стали лишь легендой.
Но даже без ци люди там достигли невероятного: они могли летать по небу и преодолевать тысячи ли за день. Технологии там были развиты до невероятного уровня — совсем иной мир по сравнению с континентом Юньсин.
Если бы не её страсть к созданию артефактов и культивации, а также отсутствие многих необходимых ресурсов в эпоху упадка, возможно, она и не рискнула бы возвращаться на континент Юньсин, несмотря на свою юность в тот момент.
Ведь на континенте Юньсин она прожила менее шести лет, а в том мире — десятилетия.
Правда, даже в этом случае она всё равно искала бы способ вернуться — ведь её отец остался здесь. Это была связь, которую она не могла разорвать.
«Не ожидала, что и на континенте Юньсин есть цветы „цинънинхуа“ и духи-иллюзорники», — подумала Чу Цзю, разглядывая лепесток в руке.
Обязательно нужно будет поискать несколько кусочков иллюзорного камня — так называли окаменевшие останки духов. Снаружи они выглядят как обычные камни с едва заметными фиолетовыми точками.
С таким материалом у неё появится гораздо больше возможностей при создании как родового артефакта, так и нового летающего средства!
После завтрака Чжоу Минчжэ повёл троих в горы Цаншань.
На этот раз они не использовали летающий артефакт, а арендовали у станции прирученных зверей.
Летающие артефакты тоже требуют затрат ци — пусть и значительно меньше, чем полёт на мече, — но им предстояло выполнить задание, и лучше сохранить силы в полной готовности.
Ведь в горах Цаншань водились даже трёхступенчатые звери — существа, равные культиваторам на стадии золотого ядра. А звери обычно сильнее людей того же уровня.
Это показывало, что Чжоу Минчжэ — человек осторожный и не позволяет себе недооценивать опасности, несмотря на свой уровень.
Их задание состояло в сборе травы «цинъянцао» — главного ингредиента пилюли «цзэнлиндань».
Правда, о том, что «цинъянцао» используется именно для этой пилюли, Чу Цзю узнала от Циньнин.
То, что Циньнин так хорошо разбирается в травах и знает их свойства, её не удивило.
http://bllate.org/book/2772/301846
Готово:
