— Мин И, Мин И, ты где?
Десятилетний мальчик с тревожным видом озирался по сторонам. Широкий парадный пояс его сложного княжеского наряда, украшенный вручную вышитым тотемом девятипалого дракона, почти волочился по земле. Лужайка была неровной, и цветы ранней весны соперничали друг с другом в красоте. Мальчик бегал и озирался, то и дело спотыкаясь.
Однако он не плакал: поднимался, даже не стряхивая пыль с одежды, и продолжал поиски.
Брови мальчика были нахмурены, но глаза — огромные, слегка раскосые, со зрачками, черными как капли туши, и с родинками у внешних уголков глаз — уже сейчас, в свои десять лет, выдавали неповторимую, ослепительную красоту.
— Почему ты со мной не играешь? Почему прячешься?
В мягком детском голоске слышалась обида, казалось, слезы могли брызнуть из глаз в любую секунду.
— Мин И, ты что, сердишься?
— Я извиняюсь перед тобой! Больше буду всегда вовремя садиться за стол! Мин И, выходи же скорее...
Взгляд мальчика внезапно замер на ровной аллее гинкговых деревьев, уголки его глаз изогнулись, и он счастливо рассмеялся.
— Мин И, я знаю, где ты! Жди меня, я сейчас же лезу к тебе!
Мальчик сорвал с себя верхнее княжеское одеяние, оставшись в белоснежных длинных одеждах и халате, затем засучил рукава и, наклонившись, подобрал края штанин. Сделав несколько шагов к дереву гинкго, он припомнил наставления учителя по внутренней ци, чуть-чуть собрал ци и, обхватив ствол всеми конечностями, неожиданно принялся карабкаться наверх.
Он не успел забраться высоко, как перед глазами мелькнула черная тень, и его подхватили и заключили в теплае объятия.
Легкий ветерок коснулся щек, и в мгновение ока они опустились на землю.
— Мин И! Я так и знал, что ты появишься!
Мальчик счастливо рассмеялся, и его искренняя детская улыбка в сочетании с ароматом цветов едва не заставила Мин И раствориться в этом моменте и больше никогда не просыпаться.
Мин Линь тут же бросился Мин И на грудь, обвив руками шею, и наотрез отказывался разжимать объятия.
— Мин И — большой вредина!
Его розоватые губы были высоко надуты и блестели на солнце.
— Подчиненный — теневой страж Хозяина, разве я могу вот так показываться на глаза? Хозяин, отпустите же руки, хватит баловаться.
— Раз этот ван сказал, что нельзя прятаться, значит, нельзя!
— Вы наконец-то начали называть себя «этот ван»...
Мин И беспомощно покачал головой и взял княжеский наряд:
— Ранней весной погода все еще очень холодная, вы даже верхнюю одежду сняли. Что делать, если простудитесь?
— Если простужусь, Мин И будет каждый день сидеть со мной, а по ночам еще и обнимать, чтобы согреть!
В глазах Мин Линя сверкнули лукавство и искреннее, не скрываемое ни капли восхищения чувство.
Если бы время можно было остановить — как было бы прекрасно.
Казалось бы, радостная картина, казалось бы, дорогие сердцу воспоминания, но, проснувшись, Мин И обнаружил, что его одежда насквозь пропитана потом.
Он неподвижно, пустым взглядом смотрел на потолок — одновременно знакомый и чужой.
Лежавший рядом человек что-то пробормотал во сне, собираясь проснуться. Мин И повернул голову и от неожиданности скатился с кровати, рухнув на колени.
— Мин И, ты проснулся?
— Хозяин, я...
— Чего это ты на колени опустился?.. — Мин Линь еще не до конца проснулся, его веки были тяжелыми, и он поманил рукой того, кто сидел у кровати. — Иди сюда...
Мин И, привыкший беспрекословно подчиняться приказам, оцепенел, но послушно забрался на кровать. Мин Линь повернулся на бок, притянул Мин И к себе, его рука привычно легла тому на талию, а лицо уткнулось в грудь, и спустя мгновение он снова крепко уснул.
Прошло уже около времени благовонной палочки, пока Мин И наконец полностью не пришел в себя.
Он вспомнил...
Неожиданная встреча в полдень: Цяо Чуань гнался за императором, у которого было донельзя недовольное лицо, и они в мгновение ока скрылись из виду, а он сам вернулся в резиденцию вместе с пылавшим гневом Мин Линем.
Этот человек — тот самый друг, о котором ты говорил?
Да.
Тот самый друг, который сшил тебе одежду?
Да.
Хм!
Прислужив пообедавшему Хозяину, у которого было прескверное настроение, он был насильно утащен в постель. Они переплелись в еще более тесном и вызывающем смущение объятии, чем сейчас, после чего он полностью потерял сознание.
Благовония в бронзовом треножнике в спальне почти догорели, и последние струйки тонкого, изысканного аромата донеслись до них. Он напоминал запах луговых трав из далеких воспоминаний и туманил разум.
Трава Бога Сна!
Он резко все вспомнил: именно этот запах способен за полпалочки благовоний повергнуть человека в глубокий сон — Сон!
Видимо, аура убийственного намерения, исходившая от него, прорвалась наружу, и Мин Линь потер глаза, тоже просыпаясь.
— Мин И...
— Хозяин, это...
— Трава Бога Сна? Это я велел дядюшке Вану ее зажечь, — Мин Линь приподнялся и произнес: — Ты в последнее время слишком устал. Я хотел, чтобы ты отдохнул подольше, но никак не ожидал, что и сам усну.
Мин Линь улыбнулся, и его пальцы снова запутались в волосах Мин И, словно он никак не мог ими наиграться.
— Ван Фу уже стар, так что с подготовкой к банкету помогай ему побольше.
— Слушаюсь, подчиненный понимает.
— Я не хочу устраивать пышных торжеств, просто позову в резиденцию нескольких братьев и друзей. Составь список на свое усмотрение.
— Но ведь это день рождения Хозяина, вам исполняется двадцать лет. Если все пройдет так просто... боюсь, перед императором будет неудобно держать ответ.
Мин Линь внезапно вспомнил перепуганный вид своего старшего братца в полуденный час, не удержался, изогнул губы в улыбке и произнес:
— Он сейчас сам еле держится на ногах, разве ему есть дело до таких мелочей!
Мин И тоже невольно мягко улыбнулся.
Десятое число десятого месяца — двадцатилетие князя Цинь.
Во внутренних покоях императорского дворца не было вдовствующей императрицы, а у гарема еще не было имперацы или благородных супруг, поэтому все чиновники и аристократы Поднебесной каждый год уповали лишь на этот день.
Редкие сокровища, изделия из золота и серебра, тысячелетние грибы бессмертия линчжи, десятитысячелетние священные черепахи — словом, все, что только можно было вообразить, преподносилось в дар Резиденции князя Цинь. Чиновники изо всех сил старались протиснуться внутрь, надеясь заполучить хоть местечко в Резиденции князя Цинь в день его рождения.
От самых ранних приготовлений до самого дня рождения время пролетело в одно мгновение.
В главном зале княжеской резиденции, на обращенных на юг главных местах, стояли два мягких кресла. Братья Мин Чэн и Мин Линь сидели по левую и правую руку от них, обмениваясь приветственными тостами.
Ниже, по обеим сторонам, тянулись длинные столы.Людей было не так много, но если пройтись по порядку взглядом:
На западном месте по правую руку сидел Второй князь Мин Синь, а на восточном по левую руку — Четвертый ван Мин Вань.
На втором месте с запада находился левый канцлер И Жань, а на втором с востока — начальник Управления цензоров У Дань.
За ними следовали двое родственников императорской семьи по боковым линиям и несколько начальников различных ведомств. В списке, составленном Мин И, значились лишь те близкие друзья и родственники, с которыми Мин Линь обычно поддерживал тесное общение. Мин Линь лишь бегло просмотрел его, размашисто и с удовольствием поставил свою подпись и разослал приглашения по особнякам.
Вскоре после начала банкета подали изысканные закуски, музыканты заиграли мелодию, и дворцовые танцовщицы порхнули на сцену. Шагая в такт, они взмахивали длинными шелковыми рукавами, изгибали талии, и от открывавшегося зрелища захватывало дух.
Настроение Мин Линя казалось прекрасным, и с легкой подачи И Жанца он велел принести выдержанное старое вино из погреба.
— Ну же! Наливайте полные чаши! Сегодня у этого вана вина хватит на всех!
— Прекрасно!
Кто же не знал, что лучшие вина Поднебесной хранятся в императорском дворце, а все дворцовые сокровища собраны в Резиденции князя Цинь!
Толпа громко одобрительно зашумела, поднимая чаши.
— Вино в моей Резиденции князя Цинь пьют не даром! Сначала выкатывайте подарки! Те, что этому вану не понравятся, я немедленно вышвырну вон!
http://bllate.org/book/27711/3364133
Готово:
